京城街道，车水马龙，人如蝼蚁，拥挤出一城繁华。
夕阳挂城头，散落一城残照。
繁华渐渐随夕阳散去，一身褴褛，风尘仆仆的宁画师依然背着画篓徘徊在街头。
他已经问过至少七家客栈，却没有一家他能够接受的店价。就算是最简陋的车马店，也远远超出了他的承受能力。他只能摸着干瘪的钱袋在街头犹豫徘徊，寻找一个躲避风雨的露宿之处。
这么多年漂流江湖，他已经习惯了风餐露宿，山野荒村，荒凉废庙，都曾栖身。可偏偏这个繁华之地，却没有一处可以栖身的废弃屋宇。到处都是高门大院，即使最隐蔽的小巷都挤满了形形色色的临街小店，并无一处废弃之处，供他暂栖一夜。
他踩着夜色溜达了一圈，依然无处可栖，肚中饥饿袭来，只得走进一家小面馆，咬牙要了一碗贵得吓死人的汤面。
京城米贵，不再是一个流落江湖时的传说，而是摆在他面前的残酷现实。
他远道而来是为了求富贵，结果一进京城便陷入了食宿无门的绝境。更让他绝望的是今年虽是大考之年，而他却根本没有资格参加会考。因为他离乡多年，早已被本州户册除了名，成了一名无籍浪子。
他唯一的希望就是那位“深夜赶路人”提供的偈语：忍痛割爱。
进京路上，一路思考，他已渐渐领悟了那一句“忍痛割爱”的内涵，他心中的最爱莫过那幅画，那是一幅隐藏了他心中至爱的画卷。
一路思考，也在一路挣扎，究竟是背着这幅画一生流浪天涯，相依相守；还是忍痛用这幅画，去换取一世的功名，享受一世的繁华，光宗耀祖，衣锦还乡。
他知道这卷画是一幅魂画，凝聚了小倩灵魂的魂画，出卖了它，也就是出卖了她的灵魂。
可是他反复权衡轻重，还是毅然决然地选择了牺牲这幅画，求取一个进身之阶。
就在他刚刚吞下第一口面一刻，他的表情一下凝固，目光痴痴地盯着门外，嘴里的几根面条纷纷滑落回汤碗。
一盏灯笼！
一盏悬空漂浮的灯笼，正从面馆门前这一条清冷昏暗的街道缓缓飘过。
他放下面碗，从面馆闪身而出。出门一刻，那一盏灯笼已飘到了下一个街口，依然在空中飘飘荡荡，随风漂浮而走。
宁画师略一迟疑，便一路跟着那盏远去的灯笼。那是一盏断线的灯笼，随风飘起，远远地落入了一处高墙大院之内……
宁画师一路追踪，赶到了那一处深宅大院，朱红的大门紧闭，门口挂着两个巨大的红灯笼，照着一道朱红匾额：苏府。
宁画师犹豫一下，壮起胆子直奔大门，轻轻地叩响了门环。
门缓缓开启一个缝隙，露出一张须发稀疏的老人脸孔，警惕地朝四周张望一眼，将宁画师让了进去，一路带到了烛火通明的后堂。
一位接近六旬的官服老人正装模作样捧了一卷书，正襟危坐，秉烛夜读。
“那一府？那一县？报上姓名？”官老爷瞟了一眼宁画师，脸上露出一丝失望。
“宁采臣，江湖浪子，并无考籍。”宁采臣赶紧老实报出了自己的底。
“哼，无考籍，找本考官作甚？”官爷一脸愠怒，显然被这个胆大妄为的家伙激怒。
“学生有一幅画。”宁采臣不敢怠慢，赶紧亮出了底牌。
“画，什么画？”官爷爷直起腰杆，搁置手中书卷，目光直逼宁采臣，显然他已经被宁采臣说的画打动。
“一幅绝世美人图，大人请过目。”宁采臣赶紧取出画轴，颤抖着两手递了上去。
官爷轻轻打开画轴，那一张绝色美人容颜自展开的画面跃然而出，老家伙倒吸一口凉气，急忙将画卷卷起，热血翻涌，直充天庭。他拼命压制上翻的热血，卖力地咳嗽了几声，方才平复了涌动的血性。
“苏忠，备轿，本官要连夜入宫晋见。”苏官爷一声吩咐，便抱着画卷，丢下宁画师匆匆乘轿出府。
苏大人走后，老管家客气的将宁画师带入一间客房，送上了一桌丰盛的酒菜。
久困贫寒的宁画师，终于迎来了人生中的重大转机，坐下来一顿小酌慢饮之后，飘飘然躺在了松软的大床上，开始幻想自己即将开启的仕途之旅。
他从苏大人的神色已看出，自己已经敲开了富贵之门，从此便会晋升官宦一族，享受人间的荣华富贵。沉浸在一片大好前程的幻想之间，渐渐沉入了梦乡……
恍惚中一个披头散发的女人，缓缓飘逸到他床头，一双白皙的手死死地掐住了他的脖子，躺在床上的宁采臣拼命地挣扎，可是双手双脚放佛被什么东西扣死，一动都不能动，只能眼睁睁等待着对方越掐越紧……
砰！
房间的门被踢开，一群人破门而入，掐着脖子的女人一惊之下，手松了一下，宁采臣趁机一跃而起，将掐自己的女人推倒在地。
“夫人，夫人！”破门而入的一群丫鬟仆人惶急的围了过去，纷纷去扶倒地的女人。
哇——，哇——，哇——
一阵洪亮的婴儿哭声自人群包围中穿出，声动屋瓦，蕴含一种雄浑深厚的生命力。
人群手忙脚乱地将母子二人抬出了宁采臣的客房，直奔主院正堂而去。从这群人惶恐的表情可以看出，这个深夜掐自己的女人一定是苏大人的女人，而且已是身怀有孕。
自己刚才的一推，冲撞了夫人胎气，已闯下了大祸。如果这对母子有什么不测，自己不但官路无望，还要面对杀身之祸。
这苏夫人与我素不相识，为何深夜闯入客房，掐死我的脖子?
难道是她?
宁采臣灵光一闪，立刻想通了其中缘由。一定是自己出卖了小倩，她怨魂动怒，带了一腔怨气，借苏夫人之体找他发泄怨毒。
人群渐渐远去，婴儿的哭声依然洪亮在耳，依此推断，孩子并无大碍，只求苏夫人千万不要有何不测。
就在他心存侥幸一刻，那边突然哭声一片，下人们口口声声哭喊着“夫人”二字，显然苏夫人已性命不保，幽魂散去。
夜深人静，苏家上下渐渐恢复了宁静，而被困客房的宁画师，心却一直无法平静，焦灼地等待着最后的结局。现在能不能捞到功名已不重要，重要的是能不能活着离开苏家，活着逃离京城。
吱呀！
就在他恍惚一刻，门开了，苏大人居然一脸笑容的出现在门口：“宁先生受惊了，我那位夫人一贯疯疯癫癫，冲撞了先生，多有得罪，多有得罪。”
“夫人她没事吧？”宁采臣一颗心放下落下，紧张地追问。
“嘿嘿，苏某老年得子，还请宁先生赐个名字。”苏大人回避不提夫人，却请宁采臣给初生儿子取名。
“哦，就叫苏天河，如何？”宁画师略一思索，脱口而出。
“苏天河，不错，不错，好有气势的名字，宁先生果然一代才子。皇上有召，让老夫替先生寻一处府邸，安歇几日。
待先生安顿妥当，便宣先生入宫晋见。
宁先生日后飞黄腾达，伺候在皇上左右，多多替苏某美言才是。”苏大人挤出一脸诞媚的笑，极力掩饰了失去夫人之痛。
宁采臣割舍美人图，不过是想求取一个小小的功名，听说皇上亲自要召见他，突如其来的兴奋袭入，顿觉天旋地转，立足不稳。抵不住这一波幸福的晕眩，栽倒在冰冷的地板上。
“官人，你醒了。”等他幽幽苏醒，耳边一声亲切细语，身边已多了一个年轻女子。
她凤冠霞帔，一身大红婚装，俨然一副新娘装扮。而他正躺在一处朱红幔帐之内，装饰豪华的房间，点燃了两株碗口粗细的红烛。
“你是何人?这又是何处?”宁采臣霍然而起，一脸质疑。
“小女苏槿，是你的新婚娘子，这一处房屋宅院是皇上御赐的一处宅邸。”新娘小心翼翼，有些畏缩拘谨。
“我只是恍惚了一下，怎么会变成这样？”宁采臣一脸懵懂，不知所措。
“皇恩浩荡，陛下急官人所急，要义父操持官人之事。义父做主将我许配官人，并腾出这一处宅院，连夜与官人完婚。”苏槿脸色绯红，轻声细语。
“你是苏大人之女?”宁采臣见她是官家之女，立刻肃然起敬。
“苏大人见先生才华出众，有意高攀，将我许配于先生。虽非亲生，却也有父女情份，官人莫要嫌弃。”苏槿低头，有些自卑。
“夫人莫要误会，是采臣高攀小姐。”宁采臣赶紧起身，表明心迹。
“**一刻，良辰吉时，官人请更衣安歇。”苏槿上前，伸手替夫君宽衣。
皇上为何要赐婚于我?
苏大人位高权重，为何要将义女嫁给我?
为何要连夜操办，如此急迫?
……
宁采臣懵懵懂懂，恍如一梦。心有许多疑惑，却不敢深究，任由娘子摆布，双双坠入了婚帐……
(本章完)