“佐兰，开门，是我，瑞郎。”

　　淡淡月光下，敲门声再度响起在静谧的小院中。

　　叶佐兰还是没有回应。屋子里仿佛空无一人，也看不见一星灯火的影子。

　　“你不说话，那我可就进来了。”

　　唐瑞郎不再等待屋子里的反应。他伸手推了推门，而后又走到窗边。

　　支摘窗倒是没有上销，轻轻一提就朝外打开了。屋子里头，是囫囵一片的漆黑，根本就看不出叶佐兰身在何处。

　　唐瑞郎记得窗户下面是一张桌案，他便摸着黑爬进屋去，不慎碰倒了几个茶杯，落在地上发出碎裂的脆响。

　　他担心踩到碎片，动作因此放慢了一些，等到终于站稳在地上，视线也已经适应了室内的昏暗，

　　他发现叶佐兰就趴在里间的床榻上，把脸埋进未摊开的被子里，似乎动也不动。

　　“这是怎么了？”

　　刚才来搬救兵的小厮语焉不详，唐瑞郎此刻也是一头雾水。他快步走到床边，俯身推了推叶佐兰的肩膀。

　　第一下，没有反应；第二下，他加大了力道。

　　“唔……”趴在床上的人轻轻地叫了一声，仿佛刚从睡梦中惊醒：“你干……什么？”

　　唐瑞郎却反问道：“声音怎么回事？病了？”

　　叶佐兰愣了愣，这才发觉自己的嗓音沙哑，公鸭子似的难听。

　　“……不，我没事。”

　　“分明就是有事！”唐瑞郎当然不信，转身就要点灯。

　　不想自己狼狈的模样落入瑞郎眼中，叶佐兰慌忙起身想要反抗，然而才刚扭动两下，又是一股挡不住的疼痛汹涌而来。

　　他不禁瑟缩了一下，唐瑞郎便已经将油灯点亮，再回过头来，倒吸了一口凉气。

　　“你这是——？！”

　　灯光昏黄，却掩饰不住叶佐兰两眼的红肿和脸上的泪痕。再加上他刚才趴在床上昏睡，头发凌乱着，因此看上去十分凄惨。

　　“你是不是哪里疼？”唐瑞郎注意到他始终趴在床上：“快让我看看。”

　　“没事，真没事！”叶佐兰哪里肯依，死命地摇头。

　　然而唐瑞郎也是个固执脾气，手脚并用地欺身上前，与叶佐兰扭作一团，最终还是将他贴身的亵裤给扒了下来。

　　“这……谁把你打成这样的？！”

　　只见原本凝脂白玉似的大腿上，横亘着七八道紫红色的棒痕，每一道都有拇指粗细，又隆起半个指甲的高度。其下血管跳突、烫得惊人。

　　叶佐兰又羞忿又伤心，只低头不答。唐瑞郎左右一寻思，国子监中未必有人如此胆大妄为，再加上今日本应是旬假，叶佐兰向来都是在家中度过，而这也就是说……

　　“难道是你爹打的？你怎么惹着他了？”

　　“我，我没有……”

　　叶佐兰还是觉得委屈。然而若将事情的来龙去脉告诉唐瑞郎，恐怕会对父亲的仕途不利。

　　两相权衡之下，他便选择了缄默。

　　好在唐瑞郎倒也没有追问。他转身走到外间，冲着站在门外的小厮和保镖们低语了几句，然后又拿着个白瓷瓶子走了进来。

　　“这药是你娘让人拿来的，赶紧搽了吧。”

　　叶佐兰毕竟还只是一个十一岁的少年，听说娘亲关心自己，眼眶又忍不住湿润起来。

　　见他光顾着垂泪，唐瑞郎叹了一口气坐到他身边，自行拧开瓶盖。瓶子里装着的是一种带有辛香的膏油，显然应做外敷之用。

　　“别动。”

　　唐瑞郎挖了一点膏油往叶佐兰腿上的棒痕处抹去，只觉得指腹触到的肌肤瞬间弹跳一下，飞快地躲闪开去。

　　“我自己来，自己来！”

　　叶佐兰红着脸，急急忙忙地转过身来，然而稍一牵动腰胯，又是好一阵龇牙咧嘴的疼痛。

　　唐瑞郎看着也觉得难受，于是按住叶佐兰的腰不再让他乱动，不由分说地在他的腿间涂抹起来。

　　“你爹打得可真够狠的啊，又红又肿的，他用的是什么？鞭子、手杖？怎么不害怕把你给打残废了？”

　　“是家法棍，最粗的那根。”叶佐兰趴在床上抽噎，“……而且还打断了。”

　　“家法棍？！”唐瑞郎瞪大了眼睛：“我还以为那种东西只是放在家里，供人瞻仰的呢。可是用来打人……”

　　“难道你从来没有被打过？”这下轮到叶佐兰吃惊了：“最细的那种呢？用来抽打掌心的？”

　　“没有。”

　　唐瑞郎还是摇头。又抹了几下膏油，突然笑出声来。

　　“其实我还挺羡慕你的。我爹是个大忙人，镇日待在门下省里。即便是回府也是留在书房中。别说是打我了，就连问我功课的时间都不太有。”

　　膏油的清凉开始发挥作用。炎热和疼痛正在减轻。与此同时，叶佐兰感觉到了唐瑞郎手掌的温度。温暖地、温柔地，覆盖着自己的伤处。

　　有一点痒、一点舒服，一点安心……剩下的感觉，他还没有办法无法形容。

　　无论如何，多亏了唐瑞郎的安抚，此时此刻叶佐兰的心绪已经平稳许多。

　　回想起刚才与父亲的冲突，他主动朝着唐瑞郎这边靠了靠，小声问道：“我读完太学之后，是不是一定可以得到朝廷重用？”

　　“怎么突然问这个？”

　　唐瑞郎虽然好奇，但还是一本正经地回答道：“读完太学之后，还要参加殿试，录取者方能成为进士。而进士之中又分高下，或立时委任、或待诏三年……”

　　“这些我都知道啊。”叶佐兰叹气：“我的意思是，一个人就算有真才实学、并且顺利获得了官职，是不是一样可能得不到朝廷重用，虚度光阴？”

　　“我想，应该是有的。”

　　唐瑞郎倒也坦率：“古人云：‘尽瘁以仕,宁莫我有。’京城官员大小数千人，未必都能各得其所，这也是没有办法回避的事实。”

　　“原来如此。”

　　叶佐兰努力压抑住嘴角边流泻而出的叹息，继续问道：“如果这种事情发生在我的身上……如果我没有办法施展自己的抱负，应该怎么做？”

　　这个问题显然不在唐瑞郎的思虑范围之内，他迟疑了一会儿，这才回答道：“不必担心，若是佐兰入仕，我一定会鼎力相助。”

　　叶佐兰没有回应。他只是静静地趴在床上，默默咀嚼着这句他最怕，却也最想听见的话。

　　————————————

　　三十棍家法所造成的伤害，着实不容小觑。叶佐兰疼了七日，又熬了二十天才算是基本痊愈。

　　二十七日之间的两个旬假，叶佐兰选择了留在国子监内。

　　他并不是在赌气，而是想不清楚究竟应该如何面对父亲；不知道应该坚持己见，或是向父亲丰富的人生阅历低头。

　　叶佐兰也曾经考虑去请唐瑞郎帮忙，让他邀请自己出席唐府的筵席。然而一想到反倒可能失去唐瑞郎的欣赏，他就匆忙地将念头抹煞了。

　　筵席之日正在一天天地临近，然而谁也没有想到，一场重大的变故打乱了所有的计划。

　　这天清晨，唐瑞郎的二姐，年仅十八岁的端王妃在产下一子之后，香消玉殒了。

　　由于端王府并不在京城，噩耗传来时已经是第二日。唐府上下大惊失色，唐瑞郎平日与二姐感情甚笃，顿时不顾劝阻，启程奔赴端王府。

　　这一走，又是许多日。

　　而更多的坊间蜚语，在唐瑞郎走后陆陆续续地传进了国子监。

　　端王妃唐曼香是吏部尚书唐权的次女。据说容貌娇艳、性情活泼，深得父母亲疼宠。然而，或许是从小娇生惯养的缘故，性格却异常骄纵散漫。

　　而她的夫婿端王赵晴，则是今上与贵妃沈氏所生。端王五岁时，沈氏病亡，他便认了萧后为母亲。传说这赵晴容貌艳丽更胜美女，可惜却也是一个性情乖戾、不好相与的主儿。

　　更有曾经在端王府中当差的人透露，说赵晴打娘胎里出来的时候就带着疯病，时不时地发作一通，全都要靠药物才能抑制。

　　如此一双“只可远观”的男女，针尖麦芒似的被凑在一起，自然没有什么好事发生。国子监内有学生的父亲见证过端王大婚的仪式，据说筵席上，夫妻二人之间就已经是暗流涌动了。

　　弹指之间两年光阴匆匆流逝，端王妃突然身怀六甲。众人原本以为夫妻二人矛盾冰释——然而如今这一出噩耗，却又不得不让人脊背生寒。

　　端王妃，说不定是被端王赵晴给害死的。

　　虽然没有人敢于公开质疑，但是这样的观点却已经在国子监、乃至整座京城中悄悄蔓延。叶佐兰当然也有所耳闻,然而他更关心的，却是唐家的另外一个人。

　　唐瑞郎此刻可好？

　　如果王妃之死果真与端王脱不开干系，那么他此行，岂不就是飞蛾扑火？