大帅虽然换了，义军的战力却并未见提升，高迎祥派出自家人马和几路小股义军一起攻城，战况仍然不见起色。城墙上的官兵士气高涨，且弩箭、炬石、热油等守城军器充足，现在的怀庆城，用固若金汤来形容亦不为过。
双方打了一整天，义军也未能攻上城墙，倒是折损了七八百人，到了天黑时分，高迎祥也只得下令鸣金收兵。
接下来的两天，义军调派各路人马轮番上阵，主攻的方向从西城换到南城，再变到东城，只不过攻城的战况并没有多少改变，每路义军皆损兵折将，根本攻不上城墙一步。
相对而言，在这九天当中守城的官兵却伤损甚微，唯一经受的稍具威胁的一次攻城，反倒是王自用派出“金梁寨”人马的那半日强攻。
眼看着就到了第十天，城中所有的人都认为怀庆城定是可以守住了，总兵余爵更是确信，城外的义军人马虽多，根本就是一帮毫无战力的乌合之众，什么高迎祥张献忠李自成，不过都是泥脚子出身的农民，竟敢出来造反，还不如回家去挑大粪！
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秋风萧瑟。
山坡长满了野草，草色青绿中略带灰黄，在微风吹拂下不停涌动，犹若一层一层的海浪，而远处林间的枫树却已是火红一片。
华不石骑着白马立于山坡之上，雪白色的儒衫在风中扬起，更显得飘逸出尘。他脸上是一片肃然之色，极目远眺，直望着远处的怀庆城。
在他身旁一左一右，两匹马背上各有一位佳人，正是杨绛衣和楚依依。而李自成则胯着一匹高大的青黑战马，立于稍远之处。
这位李闯将一身戎装，头顶乌铁盔，身披镔铁甲胄，四尺多长的黑黝黝的大铁剑挂在马鞍前的铜环上。
在这几人的身后，是十余名亲兵卫士，而再往后，在山坡的另外一侧，则是三千装备齐整的精锐步兵，亦即“碧萝寨”的全部人马。这些兵士被山坡挡住，从怀庆城的方向看过来是发现不了的。
“今日的天气很好。”华不石忽然开口说道。
李自成道：“不错，正是适合厮杀的好天气！”
“这三日攻城，义军损失了多少人？”华不石问道。
李自成道：“死了一千三百五十三个弟兄，伤了九百七十六名弟兄。”
华不石道：“要让余爵放松警惕，这等伤损已算是很低了。”
李自成道：“战场之上，死伤在所难免，但愿这一千多条性命，能换得今日破城的机会，也自不枉！”
华不石点了点头，又问：“城外的巡逻布防可安排好了么？现下决计不能让城外有任何信息传进城里，尤其是信鸽之类，更加不能放过。”
李自成道：“我已在城外布下了弓箭手，不要说是鸽子，就连苍蝇也不飞不进一只去！”
他目光闪动，又道：“石兄弟认为，张献忠在黄石峪能挡住援军多久？”
华不石道：“张献忠的八千人马虽比张应昌的兵力为少，却也都能算是精锐，在黄石峪设伏又占了地利，至少能挡住官军三个时辰。”
李自成道：“这么说起来，我们只有三个时辰可用，必须要杀败余爵，攻入怀庆城了？”
华不石却是淡淡一笑，道：“三个时辰已是不短，鸿基兄莫非没有信心？”
李自成却哈哈大笑道：“石兄弟的计谋天下无双，碧萝山的众将士也都不是吃素的，哥哥我又怎么会没有信心！现在是辰时一刻，过三个时辰是未时，我要在怀庆城里的总兵府，请石兄弟畅饮三大杯！”
自高迎祥当上大帅的三天来，义军连日攻城，折损了数千人马，从没有登上过城墙一步，而现在只剩下最后的三个时辰，华不石和李自成却信心十足，似乎怀庆城下已经是囊中之物！
这条攻城之计，乃是三天前就已经定好的。
按华不石早先所想，那封密函被发现之后，各路义军首领自然不会再让王自用做大帅，就是原本他麾下的人马，多半也不会甘心跟随这个通敌投降的主将。然而出乎意料的是，“金梁寨”的兵士对王自用不离不弃，仍是跟着他撤兵而去。
看来王自用虽然自私自利，目光短浅，却也并非全无可取之处，他对待自家“金梁寨”的人马确是颇有一套，使得这些兵士在此等情形之下，依然对他忠心不二。
义军三十六营人马虽多，但大多数都是鱼腩，真正有战力的队伍并没有几支。王自用一走，少了“金梁寨”的万余人马，以现在城外三万多义军的实力，要想在数日内强攻拿下怀庆城，根本就没有可能。
唯一的办法，便是引城里的官兵出来，双方在城外交战，义军方有取胜的机会。然而官军据城而守大占优势，主将怀庆总兵余爵也不是傻瓜，想要引他出来又谈何容易？
华不石所定计策的第一步，便是要让余爵确信义军的战力低下，生出轻敌之念。前几日王自用连战连败，损兵折将，倒是在无意中做了此事。而之后三天的攻城，义军仍是延续了前几日的无能表现，攻城时队伍散乱，毫无章法，还未冲到城墙前就已经损伤惨重，全然威胁不到守城的官军。
经过这几日的攻城战，这一步似乎算是完成得不错，而时至今日，已到了决出胜负的关键时刻！
此时，攻城战已然打响了。
义军所选的主攻方向，与昨日一样仍是东城门，而出动的人马，比前几日都多，足有万余之众，似乎也知道今天乃是最后一天，于是摆开了一幅决一死战的架式。
上万人马在城池前方三里处列阵，即便阵形有些歪斜散乱，却也颇有几分气势。高迎祥亲自上阵督战，他盔甲鲜明，穿一身大红战袍，横刀立马站在阵中最高大的一面“帅”字旗下，十分显眼。在高迎祥的身边还有十余家义军头领，一个个全副武装横眉竖目，威风凛凛。
阵形列好之后，鼓声响起，千余名兵士蜂涌而出，抬着二十多架云梯朝着城墙直冲了过去。
这些义军兵士很快冲到了护城河前，纷纷跃进河中开始泅渡。而城墙上的箭如飞蝗，倾泻而下，弩机和炬石车都开始发射，且火光闪动之处，响起了一阵震耳欲聋的轰鸣，竟然是一排火炮一齐开炮！
护城河里的义军虽举盾保护，却哪里能挡得住这许多重型远程武器的攻击？只在片刻之间就死伤了一大半，一千余人只剩下三四百，整段的河水都被鲜血染红！以这等情势来看，还冲不到城墙之下，这些义军便要死得一个不剩。
总兵余爵此刻就在城门楼上。他大约三十来岁，青面长须，虎背熊腰，生得甚是威武，且顶盔贯甲，全身披挂，腰间挎着的一柄乌鞘刀比寻常腰刀要长过半尺，刀刃也宽厚得多，定是精通刀法之人才会用的兵器。
在余爵的身旁站着一位四十多岁，身着长袍相貌清雅的文官，却是怀庆府的知府史东昌。
看着城墙下面的护城河里死伤惨重的义军兵士，史东昌道：“余将军当真是料事如神，竟算准了这些贼寇今日会攻打东城，把这十门红夷大炮都调到了这边，这下子可有得他们受的啦！”
余爵“嘿嘿”笑了两声，道：“史大人过奖了！这些泥腿子的庄稼汉不会用兵，末将昨日见他们军营中的人马调动，便知今日定攻东城。其实就算他们不攻东面，随便攻打怀庆任何一门都无分别，皆不过是来送死而已！”
史东昌道：“余将军所言极是！有将军在怀庆城镇守，这区区数万草寇又算得了甚么？以余总兵之能，如若范大人早些派遣你领兵剿匪，豫境中的匪患恐怕早就平定了，又何须让那个甚么明宣都督张宗衡跑来弄权生事？”
史东昌身为正五品知府，官阶比余爵还大了一级，不过他是文官不会打仗，现在这等时候正用得上余爵这总兵将军，自是专捡好听的话来说。
得到上司的夸奖，余爵更是笑逐颜开，道：“从前末将听说高迎祥李自成张献忠如何凶悍，如今看来尽皆不实！并非余爵夸口，只要巡抚大人调拔两万精兵让我统领，不出三个月，末将必可以剿灭豫境中所有的贼寇，把这些匪首一个不留尽数捉来，押送到开封府去问斩！”
史东昌道：“好！待得这些贼寇退去，史某定会到巡抚大人的面前为余将军请功。如今范大人手下正缺少能统军作战的将才，空有三四万兵士却无人统带，才让张宗衡之流在豫境里耀武扬威，不可一世。余总兵守城有功，范大人定当加以重用，日后将军步步高升，统领数万兵马之时，只莫要忘了史某人就行了！”
余爵已几乎有些得意忘形，立时拱手深深一揖道：“多谢史大人提携保举，如若末将他日真的有幸高升，自然要把史大人当成大恩人对待，又岂有忘记之理！”（未完待续）