皇帝派左良玉前来，一是为做表面文章，平息河南各地乡绅的恐慌，二是表达对洪张两位都督剿匪不力的不满。
只不过，左良玉本人却并不这么想。这位左总兵本是明军之中的名将，极是擅战，当年在辽东边境便立有战功，有“辽东第一猛将”之称，如今率军赴豫，当然并不想只是走一个过场便回去。他麾下只有两千五百骑兵，想收复被三万余义军占领的怀庆城，当然没有可能，所以便将目光转向了碧萝寨。
碧萝寨是义军的老巢，当初三十六营义军初到豫境时，便是在崤山之中的碧萝山寨聚集，然后才出兵攻打怀庆城。端掉义军的老巢，虽然不如夺回怀庆城，但功劳也自不小，而且还可以断去义军的退路，给高迎祥李自成一个下马威。
所以左良玉率军进入豫境之后，并不朝怀庆开进，却迅速渡过黄河，直逼崤山。他所带的部队全都是骑兵，奔行迅速，当“千花坊”传来消息时，大队人马距离碧萝山寨已不到两日的路程了。
听了楚依依所言，杨绛衣已片刻也待不住了，道：“不行！我要马上赶去救宁宁，还有黄伯父一家人，他们在碧萝山上太危险了！”
华不石却还能保持镇定，说道：“姐姐稍安勿燥，且听我说。按依依夫人所言，左良玉的人马一两日之内便会杀到碧萝寨，我们就算即刻骑快马日夜兼程回去，也至少须得二三日时间，定然无法在左良玉之前赶到山寨。”
杨绛衣急道：“那可怎么办？！”
华不石道：“先前我们离山之时，山寨中便留了两三百兵士，加上前些日子押送粮草回去的五六百人，现下碧萝山寨里应当有八九百义军，左良玉率骑兵远道而来，定不可能携太多攻城的武器，这数百义军只要据寨固守，支撑三五天应无问题。”
他目光一转，接着道：“不过即便我们回去，霹雳营只有两百人马，敌不过左良玉的两千五百官军，亦是救不了山寨里的上万流民。当下之计，须得去怀庆城里把这消息告知义军，至少要集结两三千人马回去，方能与官军一战。”
杨绛衣道：“好！那还等甚么，我陪你一起进城，找李大哥搬兵去！”
华不石心知事态紧急，半点也耽搁不得，当下命人备马，又吩咐楚依依去告知厉虎和西门瞳，叫霹雳营打点行装准备出发，便与杨绛衣二人骑上马直奔怀庆城而去。
庆阳镇距离怀庆城只有二十余里，本是片刻就能赶到，然而二人快马加鞭，却仍是感觉路途太长，而马匹奔行得太慢。
从南门进城，华不石带着杨绛衣径直去往李自成麾下人马的扎营之处。二人在营门口下马，让守卫的义军兵士进去通报，过不多时，却是李过迎了出来。
“我有十分紧急之事要找李大哥，他可在营中么？”华不石已不及客套，一见李过的面便即问道。
李过答道：“鸿基叔父和高大帅三日前就一同出了怀庆城，到现在还未曾回来。”
李自成和高迎祥要去彰德一带面见几路豫境义军的头领，先前华不石也听他说起过，不过现在已经过去了好几天，本也差不多该当回来了才是。
“你可知他们何时能回来？”华不石又问。
李过道：“不知。石公子有何紧要事情，可否对李过透露一二？”
李自成没有回来，华不石也别无他法，当即把李过拉到一旁，将左良玉引兵入豫，直袭碧萝寨的消息说了。
听到此讯，李过大吃一惊，脸色当即变了，跺脚道：“这可糟了！现在我们的主力皆在怀庆城，山寨十分空虚，被官军攻打可是大为不妙！”
华不石道：“山寨里尚有数百义军，守住几日想必不成问题，为今之计只有尽快赶回去援救，李大哥麾下这数千人马应当足够了，只是事情不容耽搁，须得立时发兵才行！”
李过道：“看来也只有如此了！不过鸿基叔父出城时把统军之权交给了总哨刘爷，要发兵回碧萝山，必须他下令才行。”
听李过说到总哨刘爷，华不石的心中顿时一沉，升起了一丝不祥的预感。不过现下他已顾不得许多了，只说道：“好，那你快带我去见他。”
李过道：“两位请跟我来。”
刘宗敏所在的营帐就在中军大帐的旁边，营帐的大小仅次于李自成的大帐。李过引着华不石，杨绛衣来到帐门外，叫兵士进去通报，过了一会儿兵士出帐说道：“总哨爷有请！”
华不石跟李过进帐，杨绛衣则走在最后。
一进帐门，却见其中干净整洁，布置颇见奢华，家俱桌台是一色的乌木制成。虽然是武将的军帐，其中却并未摆放刀剑兵器，倒是在橱几之上叠放有几件古玩饰物，还有不少书籍，其中一本书平摊桌上，看封皮却是一本“春秋”。
古时候有关云长夜读“春秋”，没想到这位总哨刘爷倒也颇有仿效古人的雅趣。
见到三人进帐，刘宗敏从桌案前站起身来，抱拳说道：“是甚么风把石公子和石姑娘吹来了，真是贵客降临，宗敏荣幸得很！”
他仍是一身青花锦袍的装束，脸上带着笑容，言语也十分客气，唯有一双凤眼中射出的目光却有些阴鸷，令人不免生出一种不协调的怪异之感。
华不石和杨绛衣都拱手还礼，李过却已经等不及了，说道：“总哨爷，石公子是有要事前来，我们碧萝山寨现下遇到了危险，必须立刻发兵去救！”
刘宗敏道：“哦？有甚么危险，你且说来听听。”
当下李过便把事情讲说了一遍。刘宗敏听完，脸上的神色却是阴睛不定，在帐中踱了几步，却走到桌案前坐了下来，低着头沉吟不语。
李过急道：“总哨爷还在犹豫甚么？如若还不赶紧发兵，可就来不及啦！”
刘宗敏道：“李贤侄稍安勿燥，这些消息，你都是听石公子说的么？”
李过愕然道：“是啊。”
刘宗敏却微微一笑，说道：“外人说的话岂能随便相信？碧萝山寨现下尚无求援的信报传来，我看此事不尽不实。”
李过已急了，大声说道：“石公子怎会说假话？刘总哨，你……”
他面红耳赤，待要争辩，华不石已伸手拉住他，对刘宗敏道：“刘将军可是在置疑本人所说情报的真实么？”
刘宗敏沉声道：“石公子虽和李大哥有结义之情，但是据我所知，你并未接受高大帅的委任状，不愿担当总参军之职，所以并不是我们义军自己人。出兵这等大事情，刘某自当谨慎处置，岂能只听一个外人所言就贸然决定？”
华不石盯着刘宗敏的眼睛，说道：“就算本公子未曾加入义军是个外人，现在赶来报讯，刘将军也该当有所考虑吧！要知此事关系碧萝山寨的安危，寨中除了上万流民，还有八九百义军弟兄，你难道只因为怀疑我的话便置他们的生死于不顾么？”
刘宗敏道：“石公子专程来此报讯，刘某当然感激，不过发兵事大，须得等确认了讯息的真假以后方可行动。这是我们碧萝山自家的事情，山寨里义军弟兄和流民的安危刘某也自会考虑，石公子就不用多管了！”
华不石道：“那请问刘将军，想要如何确认此事的真假？”
刘宗敏道：“我会派出探马前去探查，或是等碧萝寨的求援信报传来，是真是假也就自知了。”
华不石还未答话，一旁的杨绛衣已抢先大声道：“左良玉的骑兵一两日内就会杀到碧萝山，等到你查实了山寨早被官兵攻占了！刘宗敏，你莫不是心中记恨那日在酒席宴上的事么？”
刘宗敏哈哈一笑，说道：“刘某岂是那种小气之人？何况当日在庆功宴上，我请石姑娘喝酒本是为了陪罪，姑娘不肯喝，心中计较的怕是你自己，而非我刘宗敏吧？”
碧萝山寨本是义军的老巢，亦是李自成营建了多年的基业。不论华不石还是杨绛衣，原本都以为只要把官兵来袭的消息告知，他们就会立即发兵去援救，却没有想到这位刘总哨竟是如此态度！
李过道：“总哨爷，石公子所言定是实话，我李过可以用性命做担保！现在山寨情势危急，我们马上出兵或许还能来得及保住，否则可就晚了！”
刘宗敏却把眼睛一瞪，厉声喝道：“李大哥出城时把兵权交托给我，出不出兵由刘某说了算！现下情势不明，我已决定按兵不动，探明了形势再说，你身为将军，只须遵令行事，不得多言！”
李自成不在，刘宗敏就是军中的统帅，李过拳头捏得格格作响，却也不敢违令不遵。
杨绛衣咬着嘴唇道：“刘将军，如果你计较当日酒宴上绛衣对你无礼，我可以给你赔罪，你要喝酒我陪你喝就是，只请将军可怜碧萝寨里的上万流民的性命，即刻去救他们！”（未完待续）