刘元鹤道：“袁师侄不用说了，楚长亭再强，也不过是一个黑道贼子，我刘元鹤怕他何来！”
所谓人争一张皮，佛争一柱香，人生在世面子极是重要，尤其是对于刘元鹤这等成名英雄来说更是如此。他今天已经十分丢脸，但终归是被人欺骗，遭到暗算而已，如若现下再当着几十家门派，在这许多人的面前自认胆小害怕，不敢与楚长亭交手，那么这一世英名只怕就要在这一夜间付诸流水，今后豫境江湖上各家派说起“罗汉门”的长老刘元鹤来，都会把他当成一个大笑话。
这结果是刘元鹤宁死也不能接受的。
华不石所用的伎俩，正是抓住了刘元鹤的这个弱点，叫他想不答应也不行。
挑战书和墨笔很快就递到了刘元鹤的面前，他接过笔来，用颤拦的手在那张纸笺上签下了名字。
华不石竖起拇指赞道：“刘长老果然豪爽，不愧是我豫境白道上的中流砥柱，实令华不石佩服得五体投地！”
随着这位在少爷的夸赞，船舱内倾刻间再度响起了一片赞誉之声，只不过每个人瞧看刘元鹤的眼神，都好象是在看一个死人，而且目光中还带着几分窃喜。毕竟明日这位刘长老败阵被杀，大家便都可以回家了。
华不石拿过纸笺折好，递给一旁的厉虎，吩咐道：“即刻叫人把这挑战书用响箭射到对面的黑道水寨去！”
楚长亭果然十分骄傲自负，挑战书射出去不到半刻时间，回书便已射了过来，其内容只有短短的一行：
“明日独斗取尔狗命！”
华不石将回书拿在手中仔细看了一遍，又交给船上的各门派群豪传看。
袁溪道：“楚长亭已答应了约战，现下我可以扶刘师叔回船去歇息了吧？”
华不石道：“当然可以，刘长老今夜请好生歇息，我等是进是退，就全都依仗着刘长老明日对战楚长亭的胜负了！”
刘元鹤对华不石痛恨已极，加之身受毒伤，实在没有心情再与他多嘴，冷哼了一声，便让袁溪携扶着出了舱门而去。
眼见刘元鹤被架着一瘸一拐地走了，华不石目光转向各家门派中人，朗声说道：“诸位今夜回去，也都好好打点准备，待得明日刘长老打败了楚长亭，大家便可以乘胜追击，一举冲破黑道的封锁！”
舱内舱外的众人尽皆称是，声音甚是整齐宏亮。
打点准备当然是必须的，不过这些人心中所想的，当然不是明日乘胜追击，而是先打点起行装来，等到刘元鹤一败就好赶紧跑路，省得到时候不及收拾逃得太慢被黑道追杀。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
刘元鹤吞下的药丸，果然是治疗毒伤的对症良药。他回到自己的座船之后，调息了一个多时辰，体内之毒便已尽去，而背后被短匕所刺本是皮肉小伤，对出手拼斗不会造成什么影响。
袁溪为刘元鹤包扎完伤口之后便即告退，不敢打搅师叔休息，就只留他一个人在船舱之中。
明日午时就要与强敌决斗，今夜本应当好好休息养精蓄锐才是，可是刘元鹤躺在舱角的床塌上，却翻来覆去地怎么都睡不着，想要起身做些功夫，心神竟仍是纷乱难定。
原因很简单，便是刘元鹤对明日的决斗，全然没有把握。他虽然一向自视甚高，但还没有自大到认为能强过楚长亭的地步。
他虽未亲眼见过楚长亭出手，但“黑风录”第十五位的排名已足以说明此人的实力，在“罗汉门”里，大概只有“六省拳王”方长生才能与楚长亭一较高下，他刘元鹤的武功还略逊一筹。
这等实力的差距不仅刘元鹤自己知道，那些江湖门派中人一个个也都很清楚，在他们的嘴脸之上就已表露无遗。可那些人仍然支持他去决斗，让他送死，只为了保住自家门派不受折损，当真是可恶至极！
当然最可恶的，还是华不石，那个恶狗少爷才是一切的始作俑者！
实不应该答应去决斗的！可是在当时那种情形之下，他又怎么能不答应？大概这就是所谓的人在江湖，身不由己，就算要赔上性命，也由不得他自己！
既然睡不着觉，又无法用功，刘元鹤也只能坐在床边胡思乱想，从此次出征讨伐“富贵盟”的胜负，到门派所面临的危机，又想到现下还在开封城里的老伴和刚满十二岁的儿子，最后还想到了当初在少林寺中，与一众师兄弟一同习艺时的情景。
那时候的刘元鹤怀有何等的雄心壮志，只想着习成了武功，定然可以行侠仗义，除暴安良，在江湖上闯下一番大事业来，却不料最后的结局竟然是如此悲惨。
想到了伤心之处，他眼中不由得老泪纵横。
几下敲门声响，打断了刘元鹤的思绪，他倏然惊觉睁开眼睛，却发现窗口已有晨光透入，原来不知不觉之间，天已经大亮了，他活在这世上的最后一夜已悄然过去。
“刘师叔可起身了么？”是袁溪的声音。
“我已起身，进来吧！”刘元鹤抹了抹脸上的泪痕，出声应道。
门被推开，袁溪端着一只木盆走了进来，盆里盛着清水，盆边还搭着毛巾。
袁溪把木盆放在刘元鹤的身前，道：“我打了水，请师叔漱洗。”
在江湖门派里，后生晚辈侍候前辈本是应当，不过以往为刘元鹤打洗脸水的，皆是他带来两名“罗汉门”弟子，袁溪身为方长生的得意高徒，本不用做这等事情。
他亲自端着水盆进来，想来也是知道这位刘师叔今日之战凶多吉少之故。
看着刘元鹤拿起毛巾漱洗，袁溪忽道：“其实师叔若是全无把握能胜楚长亭，不如与华少爷说一说，取消决斗。”
刘元鹤双拳倏然握紧，“咯”地一声，那条毛巾已被拧成了两截，厉声道：“与华不石说取消决斗？哼！要我和楚长亭决斗，本就是那恶狗少爷一手安排的，我若败亡他们正好避战逃走，现在他又怎肯取消！”
袁溪道：“师叔莫要生气。小侄虽不知道华少爷的心思，但是这几日他用火罐防守甚是有效，昨夜又料敌机先抓获了内鬼，此人的智计高明，应不至于如此轻易畏敌而逃。”
不提内鬼还好，袁溪一说华不石抓获内鬼，刘元鹤的气更不打一处来，怒道：“他智计高明又怎样，不过是会耍一点小聪明，江湖上的传言一点没错，那华不石本就是个贪生怕死的小人！我就算战死，也不会向他低头！”
袁溪道：“师叔何必为了争一时之气如此冲动？日前戚师叔在鄂境被杀，陈师叔在裕州战死，胡师叔在怀庆被人暗算身亡，古师叔也受重伤残疾，就在这几个月之中，袁溪已经失了好几位师叔，实不忍心再看到刘师叔也出事。”
说到此处，他脸上的神色一片黯然。
刘元鹤本是满腔怒火，听了此话心中不由得涌起一阵凄楚，怒气顿时消失无踪。
自从“富贵盟”在豫境崛起，“罗汉门”便即损失惨重，原本的七名长老，现下只剩下了三个，而被杀的戚元浩胡元奎等人，全都是刘元鹤的同门师兄弟，听袁溪所言，他自是深有所感。
过了半晌，刘元鹤才长叹了一口气，道：“今日与楚长亭决斗，事关我刘元鹤的一世名声，也关系到我们‘罗汉门’的威名，是决计不能取消的了。如若我真的出了事，请袁师侄转告掌门师兄，照顾一下刘元鹤在开封城中的妻儿，不过莫要再叫我儿子修习武功，只让他读些书，当个普通人也就是了。”
袁溪已然眼眶通红，道：“师婶和师弟之事刘师叔尽可以放心，不过袁溪以为就算楚长亭再强，以师叔的武功也定然会有取胜之机。”
刘元鹤苦笑了一声，道：“袁师侄答应了我自是放心，没有后顾之忧我也可以放手一战，与楚长亭拼一个你死我活！”
就在此时，只听得一阵脚步声响，却是一名弟子匆匆走进舱来，施礼禀告道：“禀刘长老，袁师兄，华少爷传讯召集各家门派主事，请刘长老和袁师兄速到旗船去。”
袁溪皱眉道：“决斗的时间不是定在午时么，现在才卯时刚过，尚有两个多时辰，华少爷这么早就召集大家，难道又出了甚么事情？”
刘元鹤道：“管他是何事情，那恶狗少爷既传讯过来，我们就去瞧瞧吧！”
当下刘元鹤整理了一下衣装，与袁溪一同出了船舱，登上小舟向旗船而去。
华不石的旗船位于水寨船阵的中央，乘坐小舟片刻便至。上了旗船，刘元鹤立时发觉今日此地的气氛与往时有所不同，不仅是在旗船之上，整个水寨船阵皆是如此。
甲板上已聚集了数十名各家门派的主事者，而船舷的两旁，排列着三四十名腰挎着马刀，手持火枪的彪形大汉。在船阵的外围，亦是能瞧见不少端着火枪的守卫，全都是霹雳营的弟子，已将整座水寨船阵严密封锁了起来。（未完待续）