夜幕降临前，明州城外东渡口的千余艘海船，顶着凛冽寒风，在滂沱大雨中载着赵构、芍芬及文武众臣组成的南宋流亡政府起航远去，随船同行的还有3000名士兵、8万两纹银，这就是南宋王朝的全部家当。
赵构站在船舷旁，目睹远处的明州城硝烟弥漫，炮声隆隆，战火熊熊，火光映红了船体和赵构表情凝重的脸庞。
建炎三年十二月二十六，张俊于明州阻击金军精锐骑兵，先命统制官刘宝率部阻击，刘宝死命缠斗，不敌而退。张俊又命杨沂中、田师中、赵密三部出战，仍不胜，无奈退到江边船上。刘宝率军再进，杨沂中等也弃舟登岸，各部皆死战，再加上明州守臣刘洪道指挥弓弩手在旁劲射，大破金军精骑四千。
此役虽是小胜，却被公认为南宋王朝对金战争的第一次大捷。
李清照和杏儿一行五辆马车，随着难民队伍一路打听，一路尾随着赵构的足迹，这日来到浙江四明山下。难民中官隶男女混杂，个个衣不蔽体，狼狈不堪。李清照从流民口中得知皇帝流亡海上，已从定海驶向昌国，决意买船随皇帝浮游海上。
她心中算定，自己从池州出来，到明州已经走了1200里，洪州距池阳800里，赵春此时早应该抵达洪州，妥善掩埋好20车收藏了。想到这里，李清照心里安稳了许多，谁料她乘坐的马车，却把路旁疲惫奔走的孙大娘和孩子蹭了个踉跄。李清照见宋嫂和福娃满身泥污，蓬头垢面，忙道歉道：“刮坏哪里没？快抱孩子上来坐一程，打哪来啊？”
“没啥，多谢大姐了！俺们一路从建康到洪州，又从洪州到这……”宋嫂和福娃也不客气，坐到车上。李清照纳闷：“洪州？难道洪州也失陷了？”
孙大娘说道：“是啊，洪州叫金兵屠了城了，那个惨啊，听说太后从虔州又逃到吉州去了。”
“洪州被屠城了？那我赵春哥……”杏儿不由得惊叫出声。李清照安慰地握住她的手，无奈叹息：“赵春在乡下，应该没事。”
孙大娘打量李清照道：“一看夫人打扮，就是个识文断字的大家，跟你打听个事呗？”
李清照说道：“不客气，只要我知道的。”
孙大娘问道：“我大宋养活了那么多军队，都哪去了？都在做什么？”这可把李清照难住了，她望着宋嫂，无言以对。
建炎四年除夕这天，是安徽广德军钟村大集，周边村民都在集市上贩卖蔬菜、布匹等生活必需品。祥和静谧的空气，突然被一个卖鸡蛋少女的惊叫声打破。众人抬头循声看去，见一路败军正蜂拥而来，如恶鬼般沿途抢夺粮食、布匹。
“军贼来了！快跑啊！”村民们霎时间哭喊连天，四散奔逃。卖鸡蛋女子慌不择路地奔跑，猛然摔倒，鸡蛋破碎一地。追兵淫笑着扑向少女，突被一支响箭射中，瞬间毙命。刘经和正在抢掠的败兵惊恐地回头，见岳飞举着弓箭和张宪骑马赶来。
自兵溃马家渡，陈淬战死，杜充阵前投敌后，东京留守司兵败如山倒，纷纷南下成了军贼。岳飞和刘经一直相处甚好，相互约束着部队一路南下，从蒋山狼狈地一路退到茅山，途中军纪日坏，劫掠时有发生。
此时岳飞刚来到安徽广德军钟村，听见前方鼓噪，拍马赶来，见刘经的士兵正在抢掠，这才突施一箭，救了女子一命。岳飞高声对刘经喝道：“百姓是我衣食父母，刘统制怎么也怂恿士卒掳掠百姓？”
“自马家渡兵溃到如今，粮饷在哪？不抢粮让兵士喝西北风去？”刘经不满道。岳飞皱眉劝他：“半是乞丐半是匪，再这样下去，我等岂不也成了流寇军贼？”
“军纪已经约束不住了，岳统制有何高见？”刘经无奈反问他。岳飞正挠头。李若虚一路跑来，告诉他一个好消息，说在凤阳打听到岳母下落，不知是否属实，请岳飞亲去看看。
岳飞内心矛盾，母亲失踪转眼已经三年，生死不明，即便活着，也不知颠沛成什么模样，待亲自去看，队伍又离不开。张宪看出岳飞左右为难，愿意替他走一遭，说完立即打马去了。
眼看军纪已经约束不住士卒，军队面临着何去何从的大问题，恰好这时岳飞邂逅了赵九龄，就是当年引他投张所的那位老友。赵九龄告诉他，江苏宜兴张渚镇三面环湖，只有一条羊肠小道与外相通。到那里屯兵，只需一员小校把守路口，士兵就无法外出抢掠。
岳飞与刘经协商后，立即伪称张渚有粮，然后带着溃兵直奔张渚屯兵去了。
赵构一行在苍茫的大海上，不觉到了建炎四年除夕。登基三年，中原不仅丝毫没有恢复，金军又一举突破长江防线，把战事引入江南。赵构一退再退，真可谓上天无路，入地无门，亡命天涯，命悬一线，直至被迫流亡海上。这些日子，赵构总是一个人在甲板上，缩头耸肩，笼着袖口仰天看水鸟翱翔。
除夕这天的傍晚时分，天色晦暗，水天一色，赵构又在甲板上遥看海鸟飞来，又渐次隐没在雾霭苍茫间。他正呆呆地目送飞鸟远去，吴芍芬上来喊他下去吃年夜饭。局势残破如此，春节还能有什么喜气？赵构下到阴暗潮湿的船舱，见众人正围坐在孤灯旁，身子都笼罩在绝望和沮丧的阴影里。
赵构无言地坐下，君臣拥挤着聚拢到他身边，在沉默中看着餐桌上豆大点的油灯忽明忽暗，闪烁不定，在静谧中听着凛冽的寒风如鬼魂般围绕着船舱盘旋呼啸，然后面面相觑。有人第一个发出啜泣声，立即被人制止，随后更多的人望着油灯默默流泪，压抑地哭泣，其凄凉惨景大致如此。
只是赵构等人还不知道，危险正在靠近他们，今夜或许就是他们过得最后一个除夕。