那是一身戎装的烈炎国王，泰伦斯。
他穿着自己出征时的全套甲胄：精工金线白鳞甲，高顶黄金烈炎盔，护膝、护喉、护手和长靴都是闪闪发光的铁铠，还有一袭厚重的羊毛披风，装饰着黄金搭扣。他的头盔除去了面罩，显露出冷峻的脸——然而那是一张怎样的脸啊！
他的模样与出发前竟有着天壤之别！原本英挺的身躯如今像秃鹫一样弯曲变形，光滑柔软的金色卷发变成一部秃光的头顶遍布着老人斑；粉红色的长脖子长在骨瘦如柴的肩膀上，消瘦的下巴皮肤松垮悬吊；原本硕大热情的双眼如今淡淡地布满阴霾，唯一没有改的乃是他脸上一成不变的微笑，凡妮莎也只有从这微笑里才能辨认得出自己的夫君。
“你终于回来了，我的王后。”泰伦斯举起右手，哦天哪，他那原本肌肉虬张、强壮结实的双手，如今已变得枯瘦如柴，活像一把随时有可能掉落的稻草。
“泰伦斯？我的国王？”凡妮莎试着问道，同时犹疑地走上前，弗里曼家的几名卫士在大厅一端森然站立，身披猩红披风，头戴烈火纹半盔。廷臣罗列廊中，重臣们则聚集在由橡木镶青铜的巍峨大门边，仿佛在等候国王的新命令。他们是怎么进来的？凡妮莎回头质问地看着自己的雪兰卫，却发现雷纳已经隐身，而米斯则表情严肃，目光警惕地盯着座上的泰伦斯，随时准备魔法攻击。
“是我，别怕，亲爱的。”泰伦斯有气无力地说。
凡妮莎来到他身旁，并没有去碰他伸过来的手，“您这是怎么了？发生了什么事？”
泰伦斯没有回答王后的话，而是用颤抖的手从盔甲下掏出几样东西，它们分别是一个铜铸的裸女像、一个铀铁块、一根黄金的羽毛和一只镶满宝石的酒桶。凡妮莎瞪大了眼睛，它们分别代表着四大自由贸易城邦，斯坎布雷、哈肯岛、温莎公爵堡和麦酒城邦。“你把他们都征服了？”凡妮莎用同样颤抖的声音问。
泰伦斯点了点头，口中发出苍老的声音，“不光他们，还有酒谷之国的克里昂、砂骑国新任首领那达克斯、山陵之国卡弥拉?希尔——”他还没说完，一阵暴风般剧烈的咳嗽打断了他的话，现在的泰伦斯与半年前相比，简直是垂老版本的提前展现。
“你要说什么？你到底是怎么了？”凡妮莎警惕地看着自己的夫君，她甚至不敢上前拍拍他的背，以缓解他那骇人的咳嗽。她抬头用目光询问自己的大魔法师，米斯的回答却是同样困惑，他不知道泰伦斯身上发生了什么。
“亲爱的，跟你一样，我把一切都想得太简单了。”泰伦斯苦苦一笑，“我希望自己能早日荡平欧洛普斯，擅自使用了禁忌魔法，结果被魔法反噬，变成了现在这个样子。”
凡妮莎不敢相信自己的耳朵，世上居然会有这样的魔法，可以帮人实现征服世界的野心的魔法？！
“我以为，越早统一全境，就可以越早打破那个该死的预言，”泰伦斯有气无力地说，“可是我错了，预言无法破解，即便我杀了那个预言师，它也会成为我终生的噩梦，如影随行。”
“你杀了英娜拉?”凡妮莎半信半疑。
“是的，”泰伦斯抬起苍老的眼睛看了王后一眼，“我知道她把那个预言告诉了你，她临死前什么都招了。我也知道一直以来她都在你的保护之下，于是我逼她修改那个预言，但她受尽酷刑也无法改变命运，最后我只好杀了她。”
想像着本已瘦弱的英娜拉受刑不过的样子，凡妮莎心如刀绞，“她始终也没能逃过你的追杀。”
“我也始终没能逃过命运。”泰伦斯自嘲地举起一只手放在眼前，“征服了全世界又有什么用？我还不是一样会死去。”
我本以为这会是一个漫长而又痛苦的过程。凡妮莎跌坐在自己的王座里，她转回头，看着泰伦斯那只筋肉松驰的手，“你现在打算怎么办？”
“我打算——”泰伦斯的话未及出口，殿下的米斯已在手中凝成一朵闪电，国王惨然一笑，话题转到大魔法师身上，“别担心，我不会伤害你的公主。这一路上，多亏您的帮助，我的舰队才顺风顺水，而我，也自大地以为这就是我的丰功伟绩，有了你的帮助，我可以遇神杀神，所向披靡。所以我总是想着，快一些、再快一些，统治全世界！”一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，把国王胸中那仅余的一丝力气挤出肺部，过了好久，他才恢复力气，继续说道，“我在与酒谷国的克里昂交涉的期间，发现自己身体的异样越来越明显，我在以分钟为单位地老去，我害怕极了。不过好在我总是能接到来自烈炎国的好消息——”他转头看着凡妮莎的脸，“我的好王后，今天推行了新的政策、明天调整了不平衡的利率、过几天又从海上贸易中为烈炎国争取到不菲的利润，亲爱的，你总能带给我惊喜。”
凡妮莎不知道泰伦斯此语用意，通常，他在夸赞自己之后总会以各种手段来让自己不那么舒服。她不由得绷紧了身体。
“我是如此骄傲，却不得不承认，你在政事方面比我强。”泰伦斯闭了闭眼睛，休息了一下，最后终于说出了他的打算，“所以，我打算把王位让给你，我的王后，今天的列位重臣便是见证。”
凡妮莎警惕地向后退了退，“你想什么？送我一顶纸糊的王冠吗？”
泰伦斯苦笑，“别那么警觉，我亲爱的，我承认之前对你的不公和虐待，但那不过是些无聊的小伎俩罢了，目的只有一个，让你臣服于我、爱上我。但现在看来，没这个必要了，”他指着自己苍老衰败的脸，“我只剩下一口气了，没必要对你说谎，就算送你纸作的王冠，也请你欣然收下。哪一顶王冠不是由鲜血与烈火铸就，哪一顶王冠不是由骸骨与眼泪拼凑？相信我，这烈炎的王冠只会比别家更惨烈、更沉重！”（未完待续）