刘凡呵呵一笑，连忙道：“是啊，是啊，柔然勇士乃是威武之师，雄壮之师，保家卫国，自然是绰绰有余的。不过这北羌只怕是指望不上了，空有部众十万，在契丹面前却是屡战屡败，这样的打法，迟早哪天北羌就要向契丹称臣了。”

　　刘凡感慨一番：“做人，还是为自己留一条生路的好，若是有一日某人国破家亡，却又能到哪里去？”

　　斛乐却是愣住了，咀嚼着刘凡的话，一时黯然。

　　那几个礼部的老油条却是精神一振，似是听出了些什么，刘凡这是话里有话啊，再看那斛乐一副失魂落魄的样子，莫非……

　　酒酣正热，这宴会已是到了尾声，就在散席的最后一刻，斛乐却突然走至刘凡的案前，深望刘凡一眼，冷声道：“不知刘公子到底是谁？为何知道北羌，又知道契丹？”

　　许多人又将注意力转了过来，刘凡微微一笑道：“怎么，斛乐王子怕了？”

　　“怕？”斛乐王子不屑道：“契丹军的活动范围距离柔然尚在数百里之外，柔然有何惧之？”

　　刘凡作出一副敬佩的样子道：“区区一弹丸小邦，部众不满五万，强邻环顾之下，我若是该国王子，一定胆战心惊，如履薄冰，倒是王子殿下的胆魄惊人，竟是不为所动，学生佩服，佩服之至。”那话里的意思在斛乐王子听来却是要多讽刺就有多讽刺!

　　大楚被突厥牵制，为了抵抗突厥人的打劫，又不得不扶持乌丸,羌胡,鲜卑这三个小邦来牵制突厥，偏偏羌胡,也就是北羌又被新崛起的契丹牵制，按道理，柔然突然来访，朝廷自是要拉拢柔然帮助大楚共同抵挡突厥的，若要如此大楚就必须许诺于足够的好处。

　　这本是意料之中的事，而斛乐王子的到来，不过是讨论索要好处的多少而已，为了得到最大的好处，斛乐王子自以为抓住了大楚的七寸，是以屡屡使出手段以求激怒项景武，摆出最强硬的姿态，逼迫大楚就范。

　　朝廷的内部，原本也早已列出了底线，这个底线，虽然不至于像突厥人要的价码那样过于令人难以接受，可是每年赠予的金银、帛布亦是不少。所谓漫天要价，落地还钱。双方明争暗斗，都是希望能在正式交换国书前占住上风。

　　偏偏斛乐王子却只想着好处，在项景武面前过于嚣张，竟不知道面子对于中原皇帝来说，是多么的重要！

　　若不是项景武尚存有几分理智，随便换上一个脾气暴躁之君，就是现在将斛乐王子拉下去砍头也是极有可能的。

　　不过刘凡却突然提到了北羌和契丹，却是令所有人大惑不解，唯有斛乐王子，却是变了脸色。

　　柔然地处北亚，能对之产生影响更大的是北羌，对于北羌，礼部并非全然不了解，可是对契丹，他们却知之不详；偏偏刘凡提及契丹，令斛乐王子心一凛，契丹恰恰也是柔然的软肋，有契丹大军陈兵压境，柔然莫说是去招惹突厥了，就是自保尚还是一个问题。

　　所以，从一开始，柔然人就在虚张声势，一语道破出来，柔然的本钱就没了。

　　刘凡人畜无害地笑着，一双眸子，却是直愣愣地望着斛乐王子，仿佛一眼洞悉了他的弱点，似笑非笑之，却隐含着智慧的光泽。

　　斛乐王子冷哼一声，心中转了无数个念头，表面上虽然镇定自若，但是内心之中，却是骇然。

　　沉吟片刻，突然走至大殿中央，朝项景武行了个礼，朗声道：“大楚皇帝陛下，柔然愿向大楚朝称臣纳贡……”

　　这一半话说出，群臣顿时议论纷纷。

　　这是怎么了？国书尚未定稿，便急不可耐地要称臣纳贡？

　　斛乐王子继续道：“不过小王递交的国书，还要请陛下斟酌一二，不如这样，小王愿与陛下来一场赌约，若是小王胜了，则大楚需按柔然国书的条件订立盟誓。可若是小王败了，国书可任由陛下删减。”

　　这一句道出，更是令人大惑不解，不过这赌局，倒也公平，值得一试，就是项景武，此刻也不由心动，便道：“爱卿要赌什么？”

　　刘凡心里却明白了斛乐王子的意思，柔然的底牌被自己翻了出来，若是再耽搁拖延，对柔然越是不利，与其如此，不如一赌定乾坤。

　　说到这个“赌”字，刘凡当之无愧的在这个时代，绝对算是翘楚的人物，因而也不说破，笑吟吟地等着听斛乐王子怎么说。

　　只听斛乐王子道：“赌骑马。”

　　“骑马？”群臣又是一阵议论，若说比作诗、作画，这大楚是稳赢的了，至于骑马，却也不见输，大楚虽是以儒治国久矣，可是武进士也是不少，宫苑之良马宝驹更是不计其数，这斛乐王子又是在故弄什么玄虚？

　　项景武一时沉默，踟蹰不下，斛乐王子既已提出，他若是否决，则会被人看作是畏惧，不敢应这赌约。可是若点了这个头，这赌约却又是柔然人提出，想必斛乐王子定有必胜的把握。

　　左思右想之下，项景武终是颌点头道：“好，朕便和你赌一赌。”

　　也许是方才过于压抑，项景武猛地拍案而起，那冕珠之后的脸上，却有一种不容侵犯的神采。

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　　皇宫禁苑，自有跑马的场所，不过那里属于**，外臣是绝不能进去的，因此，这赛马地便改在了前殿，殿前有一条苑河，旁边正有一条宽阔的走道，这一场赛马，赌注实在太大，更是事关大楚朝廷的脸面，因而项景武极为慎重。

　　比赛的规矩已经商定，三局两胜，沿着这苑河骑马跑一圈，最先抵达前殿者为胜。

　　为了保险起见，项景武派出的赛马之人乃是殿前将军秦奋，殿前将军统管禁军骑军，是久习马战的，更通晓战马的习性，派他出马，最为稳妥。

　　至于斛乐王子，派出的却是身后的一个扈从，此人眼眸里闪过一丝跃跃欲试，与斛乐王子低声用柔然语交谈，那斛乐王子时不时地抬眸去看秦奋，冷笑连连，扈从似是听了他的授意，不断点头。

　　陛下被一大群人蔟拥着，刘凡身份低微，自然是站在外围，倒是那王喜不知什么时候站到他的身侧，微笑着道：“刘公子方才痛快得很哪。”

　　刘凡正色道：“骂人不是学生的本行，学生还是喜欢以理服人，不过既然是为皇上效忠，学生只有咬着牙，不顾自己的清白名节，也得上了。王公公，你看那柔然人的马……”