王子乔一直冷眼旁观，很明显这三人都很古怪，首先，他们进来时，众人都吓得不敢说话，想必他们平时极为霸道。其次，他们这时候下湖干什么？最先说话的三师弟害怕下湖，偏偏那个二师弟却袒护鱼妖，给小二扣上谣言惑众的帽子。再者，从大师兄的话里，充满对帮主的畏惧，莫非他们的帮主和鱼妖有什么瓜葛？
不管什么情况，饭钱就落在他们头上了。他一边低头喝茶，一边暗中使出“天与水相通”，真力从地上悄然贴近三人，好像微风拂过，探出他们都带着钱，而且大师兄的怀里还揣着一个包裹，用丝绸裹了好几层。
略一停顿，王子乔以真力“夹”起二师弟口袋里的十几枚铜钱，使出“舟行去不穷”心法，真力托着铜钱，悄无声息地回到自己手中。寻思那个包裹似乎极为贵重，难道和他们急着下湖有关？
“小子，那是千年青芝，能安精魂增真力，还能延长寿命。只是这物事通常生在泰山山谷，极为罕见，他们从哪儿得来的？”一直没有作声的小蚂蚁从石埙中探出触角。
王子乔抬头见其他人没有看向这边，就连那三人也浑然不觉，知道小前辈只是和自己在说话，寻思他们既然带着灵药，可能是什么人生病，这才冒着危险下湖，就算灵药再好，我偷来也有悖道义。哼了一声，低声问道：“刚才问你身上有没有钱，你装聋作哑，现在反倒来了精神。”
“老夫怎么装聋作哑了？只是看不惯你这个蠢样子，你见过哪个神仙出门还带钱了？”
◇
“陈大爷，这是你们要的蟹黄汤包，尝尝合不合口味？”小二捧着一摞小蒸笼，摆到方桌上。大师兄鼻子里应了一声，三人不再多说，低头吃了起来。
王子乔见小二过来，伸手招呼结账，问道：“小二哥，我想向你打听一个人，你可知道船渡的焦大叔家在哪儿？”
“客官问的是焦田吧？他家离这儿不远，出门向左，经过一个十字路口，然后再向左拐几十步就是。他是这里的常客，不过好几天都没看到他了，恐怕出事了，这世道……唉！”小二哈着腰接过铜钱。
“喂！穷小子，你找焦田干什么？”有人粗声喝问。
王子乔扭头望去，问话的正是那个二师弟，其他两人也望向自己，不知他们为何会关心此事，小心应道：“焦大叔是我朋友，差不多一年多没有见面，所以过来看看。”
“这位兄弟，听你口音不是本地人，怎么会认得焦田？”大师兄目光中生出疑问。
“我还是一年多前，坐过焦大叔的船，和他一见如故。”王子乔愈发不明白他们为什么会这么关心焦大叔，多一事不如少一事，于是拱了拱手，准备离开。
“怎么，穷小子，不说清楚就走？”二师弟起身双手抱在胸前，拦住去路。
王子乔皱了一下眉，虽然对方的修为不及自己，但他们既然是一个帮派，双手难敌四手，还是少招惹为好，故作茫然地问道：“大哥，你还要问什么？”
“二师弟，不要理他，赶紧吃，咱们还有正事要办。”大师兄坐着没动，夹起一个蟹黄汤包放到嘴里。听到大师兄吩咐，二师弟只好瞪了王子乔一眼，坐了回去。
王子乔冲他们又拱了拱手，出了茶馆，按照小二所说的路径，功夫不大就到了十字路口，又向左走出一程，看到一排草屋，屋前圈着竹篱笆，向路人打听后，知道第二个院子就是焦大叔的家。
三间草屋，篱笆围出一座院子，院子三丈见方，一条小径通往大门。小径一边种植着绿油油的青菜，一边空地上栽着几棵柿子树，枝头结满柿子，有的已经泛红。
“有人吗？焦大叔，焦大叔……”连喊几声，打屋里出来一人，红衣明眸，容貌秀丽，却是焦萍儿。
“是你？”焦萍儿看到王子乔，脱口而出，怔了怔方道，“公子，你、你怎么会在这里？”
王子乔没有作答，看了看四周，压低声音：“萍儿，进屋再说。”
焦萍儿稍稍迟疑，拉开篱笆门，将他让了进去。屋内陈设虽然简单，却收拾得非常整整齐齐，地上也打扫得干干净净。
“我听焦大叔说过，家里除了你之外，还有母亲和奶奶，她们人呢？”
“奶奶身体不好，一直有病，再加上这几天看不到父亲，急得加重了病情，我娘照顾不过来，送她去舅舅家了。”焦萍儿眼睛发红，柳眉微蹙，脸上愁云惨淡。
王子乔暗道真是祸不单行，问道：“焦大叔这两天还没回来？有没有消息？”
焦萍儿摇了摇头，弯腰搬过一张板凳，示意他坐下。王子乔刚要落座，忽然想到自己只穿着长衫，并没穿裤子！刚才在茶馆里有方桌挡着，不怕被人发现，从茶馆出来，路上并没有看到裁缝铺子，现在坐下来，前面没有遮挡，只怕会暴露目标。
伸手拽了拽长衫，又想到前天被鱼妖兴起的巨浪弄湿全身，以及称她为媳妇的情形，神色更加尴尬。
焦萍儿见他模样，顿时明白怎么回事，猜想他的衣服在龙吸水中丢失，忙转开话题，问道：“公子怎么找到这儿的？”
王子乔说明来意，又道：“萍儿，那个鱼妖还威胁说，如果我逃出紫薇岛，她就会来找你麻烦，刚才来的路上，不少人都知道你家，你在这里太危险了，最好也去舅舅家躲些日子。”
“多谢公子关心，昨天我去了渔帮，请他们的人帮着寻找父亲，我要在家等消息，暂时还不能离开……公子能逃出来就好，请稍等。”焦萍儿说罢，转身进了里间，翻出几尺粗布，又拿来剪刀和针线，一边和王子乔说着话，一边裁缝起来。
交谈中，王子乔得知焦大叔失踪后，家里人急得像热锅上的蚂蚁，迫不得已，焦萍儿前天冒险下湖寻找父亲，险此被鱼妖杀害。回来后，她既惊又怕，但是看到母亲和奶奶坐卧不安，走投无路之下，昨天又硬着头皮去渔帮总舵，恳求他们帮忙。
渔帮是城里最大的帮派，帮中五百多人，以渔业为生。最近一年因为巢湖鱼妖作怪，闹得人人不敢下湖，渔帮也不例外，除了经常向湖中投放些猪牛羊等供品，祈求金鲤能放他们一马，然后在岸上用渔网捕捞些鱼虾，维持帮中生计，这样的运作可谓捉襟见肘。
让焦萍儿觉得意外的是，帮主黄淮极为仗义，听了她的哭诉后，一口答应下来，承诺三五天内就会打探个结果。
◇
“公子，试试看合不合身。”焦萍儿低头咬断线头，一条新裤子已经做好。
王子乔道了谢，撩起长衫，准备穿上裤子。焦萍儿没想到他竟当着自己的面就这样，羞得满脸通红，背过身去。
“萍儿，焦大叔说得不错，你真是心灵手巧，这裤子大小正合适。”王子乔也觉察自己举止鲁莽，借着夸奖来掩饰尴尬。
焦萍儿反被他夸得不好意思，转而想起父亲，脸上又流露悲愤之色。王子乔安慰几句，眼看时间将近正午，于是提出告辞。
“公子还没吃饭呢，就在我家吃些粗茶淡饭吧。”焦萍儿内心对他并无好感，前天在岛上，他左一句“天仙姐姐”、右一句“天仙姐姐”，还说自己长得没有那个鱼妖好看，虽然明白是为了应急，心里却总是不舒服。但前天如果不是这个人舍身相救，恐怕自己早就喂了虾兵蟹将，现在人家又好意登门提醒，无论如何也不能怠慢。
王子乔本没有地方可去，回岛也要等到天黑以后，不然施展“通天八式”让人看到了，惊讶倒是小事，一旦传开被鱼妖知道，那就麻烦大了。见焦萍儿执意要留自己吃饭，也就顺水推舟答应了。
焦萍儿泡了杯茶水，然后拿起竹篮，去院子里挑了些青菜，在锅台上忙碌起来，不一会，屋里就飘起饭菜的香味。
王子乔不紧不慢地品着茶，有一句无一句和焦萍儿闲聊。正在这时，门外传来一声喝问，“屋里还有活的吗？”不禁一愕，外面这人问话怎么如此无礼？
焦萍儿也是一愣，从锅台旁跑过来，摆手示意王子乔不要说话，急匆匆跑出门去。王子乔坐着没动，神识散开，只见竹篱笆墙外，并肩站着两人，都是蓝布短褂，手叉在腰间，向院子里张望，原来是茶馆里遇到的那个二师弟和三师弟。
“在家怎么半天不作声？我们是渔帮的陈二爷和陈三爷，大师兄让我们来转告一声，你爹的下落都打探清楚了，他已经死了！”二师弟粗着嗓门，指手画脚。
“啊？”焦萍儿身子晃了一下，手扶篱笆，差点摔倒在此，虽然她内心预感到父亲可能遇难，可一旦真的听到这个讯息，又怎么能承受得住？（未完待续）