雪灵染死死地俯在地上，咬牙承受。
藤鞭一下复一下地抽背上，衣衫上就一条一条血痕地显出来，横七纵八，看着触目惊心。
雪松明心中惊到极处，怒到极处，亦气到极处，手下毫不容情。这一条藤鞭也就是小时候用来训策雪灵染学规矩、读诗书之用，那时候也就是倔强任性，还有一点执拗反叛。但年岁大了，心中明白了自己身上的重担，明白了父亲的苦心后，就再没有明面上与父亲有过争执。
这一条藤鞭，也已经许多未曾请动过了。
“你知不知悔改？”雪松明一边抽藤鞭，一边气急问道：“你知不知悔改！”
雪灵染闭着眼睛，没有用丝毫的内力去抵抗，生生地受着这一顿藤鞭。他知道自己与旁人相比算不上至孝，但也从未想过要不孝，可此刻面对父亲一句句的责问，他却不想改口。
亦不想蒙骗，只好闭口不言，继续被抽藤鞭。
打着，打着，雪松明气得血红的眼睛里都迷蒙了起来，望着他血迹斑斑的背，手中的藤鞭再也抽不下去。恨得将藤鞭“啪”地一甩，掉在了地上，咬牙道：“究竟是为了什么？雪家何曾出过这样的孽子？从小至大为父对你的教诲，你都丢弃了吗？”
“不曾。”雪灵染忍痛道。
“不曾？”雪松明重复道：“如何不曾？”
“匡扶正义，秉志不移。”雪灵染答道。
雪松明缓了缓神色，说道：“难道你忘了‘国有道其言足以兴，国无道其默足以容’？”
“我信她。”雪灵染疼得满头冷汗涔涔直下，却斩钉截铁地道。
“天方夜谭！唐家九族俱灭，上至鹤龄耆老，下至襁褓稚子，上千人在刑场上砍了三天三夜，血水成河，沟渠熏天，蝇蚊成群，连侩子手都砍得心寒胆战，围观百姓看得怵目惊心，整个上京城噩梦者无以计数。为此上谏者，同罪；为其收尸者，同罪；为其祭奠者，同罪。凤曦国开国以来，有哪一位君王如此狠戾残暴？”雪松明嗔怒，道：“你竟然敢说信她？”
他双手气得攥得紧实，下狠心来，冷厉道：“今日起你就装病不起，辞掉辅助一事，病得药石罔效，就设法回雪家来养病。若你还是执迷不悔，不肯从泥淖里出来，就不要因你一人的鬼迷心窍，而拖累了整个雪家，要么你就从宗族中除名，往后不再当雪家的人。”
雪灵染心中一震，抬起头来望住父亲，目光凝定。
雪松明目光坚定，一步不让。
雪灵染背上疼痛异常，心里更是疼痛得无以复加。他要离开雪家，以后不再认父、认母、认姐，不再是这生他养他的雪家人？他的双手攥得深陷掌心，指尖刺入了血肉中，怎么能背出家门，六亲不认。
可是，如他都不在身边护着她，那么她自己一个人又该怎么办？
她是无辜的。
可是谁又能相信？
此事，他更不能与任何人说起。后宫和朝堂两处，如今皆环敌无数，若她失去了皇权，失去了助力，必将成为最惨烈的替死冤魂。
雪灵染咬住下唇，泌出了一滴滴的血珠，滑落了他的下颌，洇在地上。
他的箴默不语，让雪松明恨怒不满之余，觉得此事还可以回圜，便说道：“今日收拾一番回宫，明日为父等你的消息。若三日无信，为父便开宗祠，销族谱，除姓名，你好自为之。”
语毕，不欲多待，怕自己再见着他这副不知悔改的疯魔模样，会忍不住将他抽至四肢残疾。纵是养一个残疾，也好过容忍一个即将要拖累全族的祸害。
杜衡被遣进来，瞧住他这一副狼狈形容，不由目瞪口呆。在他的印象中，公子永远是清冷自持，极少与家主争端，更从不曾被惩罚过。
更何况是如此惨烈！
杜衡倒抽了一口冷气后，急忙上前将他由地上扶了起来。
雪灵染疼得咬牙，面容扭曲，却即刻问道：“夫人与小姐呢？”
杜衡看着他衣上的血痕都感觉到疼痛，一脸安慰地回答道：“今日，小姐陪着夫人去‘钟灵寺’上香了。”
“也好。”雪灵染点了点头，心中安定了几分。他吩咐道：“你去将水盘、伤药和衣裳拿到这里来，悄悄地整理后就立刻回宫。千万不要惊动了祖母，更不要让夫人和小姐知道了今日一事。”
父亲且气成了这样，若让祖母、母亲和长姐知道，怕是不知要让她们多为自己担忧了。
镇国侯府的密室中，一盏鹤嘴铜灯照明。
通明的室内物件齐全，布置沉肃，山形香炉里篆香袅袅，熏得室内一片清冽寒香。
一人素衣墨染几尾傲竹，发用墨玉掠髻。他安坐于矮案前，手中按着茶盏，双目扬起，乌黑流漆中闪耀着点点的星辉，声音沉静中，仍按捺不住那一丝期待之意：“沈兄，此时召唐某来，是否事情已有了转机？”
矮案对面，端坐着一人，背脊挺拔，身上自然而然地流露出了一种尊贵的气度。无关乎他发髻上所簪的明玉宝冠；亦无关乎他身上银丝细绣的玄色锦衣。只在那提壶续茶的动作中；只在那眉眼淡然自若的神情间。
“此刻万事皆备，只欠东风。”沈燃斟满了茶水，斟酌了一下道。
“需借东风？”唐清逸不解地凝眉看向他。
沈燃望住眼前腾袅如游丝的茶烟，迟疑了片刻说道：“不过此事，且需唐贤弟施以援手。”
“沈兄，事情若能成功，唐某万死不辞。”唐清逸坚定地道，眼眸里不曾掩饰的是深深的仇恨。
“只是此事有些为难之处，唐贤弟可还曾记得昔日的同窗好友雪灵染？”沈燃眸光深邃，低语道。女帝生性残暴，自从三年前登基之日起，便以雷霆手段清除异党，沾染了满手血腥。
当年的左相唐翰乃两朝元老，又是先太子的祖父，自从先太子离奇身死之后，一直致力于上疏请求彻查此案。直至先帝晏驾，新帝继位，唐翰仍然在朝堂上重提先太子之事，与女帝抗衡。
女帝遣人查取唐翰的罪证，发落了个株连九族、满门抄斩，杀鸡儆猴，震慑百官。那一年的上京城里一度血流成河、白骨伏道，着实令人闻之色变，肝胆俱寒。
“雪灵染？此事与他何干？”唐清逸迟疑地道。当年沈燃设计死囚“李代桃僵”将他从天牢中救出，雪灵染也为此从中斡旋出力襄助于他。
如今他是一个“已死”之人，而雪灵染却是女帝的后宫中人。女帝登基后颁旨，充纳**，朝中重臣家中有适龄之子，至少有一人必须入宫参加遴选。
于女帝而言，这是拿捏笼络众臣的手段，亦是帝王施展的心机。
于朝臣而言，这是屈服讨好新帝的态度，亦是臣子所表的忠心。
余下者，或是三缄其口，明哲保身，沉默窥视；或是蛰伏隐忍，暗中筹谋，伺机而动。
唐清逸心中犹豫不决，眉头紧锁。
如今所谋大事，性命攸关，他此刻似乎思索着置好友于风口浪尖上，岂不是有些忘恩负义，不仁不义了？
沈燃看着眼前这个形于色，言于表的少年，明白他心下为何为难，沉吟道：“女帝此番死里逃生后，知晓此中是雪灵染挺身相护，便一改往日的淡漠态度，对其另眼相加，恩宠不断。我们所谋之事，正缺一位女帝身边之人行那不得己之事。”
唐清逸右手拇指甲下意识地轻轻敲着茶盏，仍是犹豫不决道：“沈兄，就非他不可吗？”
沈燃双眉微蹙起，低叹道：“女帝手段残暴，却生性多疑，若要取得她的信任，绝非易事。如今恰恰有这么一个契机，便使得我们有了可乘之机。”
“何况，雪灵染聪敏过人，性如冰雪，这些年来冷眼旁观，其亦不曾与女帝示好亲近，不曾行为虎作伥、助纣为虐之事，相信他心中亦与我等一样不耻于新帝的所做所为。”
“当年，雪灵染既能冒死相救于贤弟，可见他心中自是黑白分明。如今女帝登位，三年暴政，残虐无道，西山坟头如累，白骨森然，冤鬼夜哭，民怨载道。我们既一想要谋伐，矢志于拨乱反正，当应采取最为妥善之策。如能避免牵连过多无辜的人枉死于这一场谋划当中，方为上上之策，才是我辈皆乐见之事。”
沈燃一口气把话说完，抬眸看向他。
望住他眼中的期许，唐清逸的双眸中渐渐现出了坚毅来，缓缓点了点头，说道：“此事，且待我与他一谈。”
沈燃端起了茶盏轻呷一口后，低语道：“待我妥善安排，唐贤弟才可与他相谈。非常之事，切忌贸然行事。”
“唐某晓得。”唐清逸眸色微暗，回道。
他终究已不再是当年的左相之子，容颜间褪去了当年的玉润和煦，染上了一层沧桑的霜雪，从此不再是京师人眼中称道的“暖玉公子”。当年那一双明澈的眼眸里，亦沾染上了世俗的变故。
沈燃亦褪却了当年京师纵马、一掷千金、貂裘沽酒的跋扈浪荡公子哥儿习气。在战场上生死相交的砥砺中，五官容貌皆展露出了英武锐气的轮廓来，眼眸中的神色益发的凌厉摄人。
他心中始终不满新帝的心狠手辣，暴烈为政。当年的唐家就是沈家的前车之鉴，女帝与门阀之间的争斗不是你死，便是我活，若不想沦为鱼肉，便要成为刀俎，先下手为强。他已知晓了当年，女帝是弑姐夺位，做下了此等不忠不义之举，更是决心要还政于民，维护于天地正道。