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大观元年正月二十日晨，汴京蔡河水门外码头。
这里是汴京南来漕运的集散地，每天无数的纲运钱粮和行商旅人从南方各处向汴京会聚而来，数千舢舻云集，樯桅林立，码头到处可见忙碌着各自事务的人群来去匆匆，一派繁荣景象。
旁边的客运码头则是另外一番场景，太尉高俅的独苗衙内、京城最近的红人高强，选今日为驿马良辰，首途前往东南苏州提举应奉局任上。
高衙内在京城本是一花花大少，整日流连花街柳巷之间，又有若干不德劣迹如*人妻致死、当街调戏民女等等流传，但凡有些身份之人当面不言背后皆骂，其名声甚是卑下。孰料就如同其父一脚踢开一片天、青云直上坐三衙一般，此人竟是一深藏不露的才子，去年重阳时丰乐楼会演，他以文才辞赋取悦今上，三月之间从一白身荫补入仕，直升至如今七品宣德郎之职，更娶得蔡相公的长房孙女蔡颖大小姐为妻，其岳父便是新近加封的龙图阁学士、崇政殿侍读蔡攸蔡学士，听闻这衙内前日上元灯会还在那宣德楼上与官家诗词相和君臣相得，可谓是红的发紫了。
此番外放江南，码头上前来送行的人潮何止数百人，单只两家的亲友便来了无数，更兼高强此次离京并不是单独起程，同行的还有多名赴东南上任的官员，如新登科的同进士出身、苏州录曹参军张随云应邀同船，还有调任东南禁军第九将的统制官党世英，苏州兵马钤辖陆谦，副钤辖杨志，座师鲁智深，亲随许贯忠等等，再加上各人家眷仆从百十人，将一艘大船塞的满满当当。
那边厢家人次第登船，将箱笼物件一一安放，这边早排布下饯行酒席，高强先给师父林冲敬酒，此番东去林冲因家室之累不能同行，要留在京城，师徒这眼看就要一别三年，不由都有些依依不舍。高强趴在地下给师傅磕了四个头，想起自己若不出现，林教头此时恐怕已经是发配沧州大营的命运，不由暗自庆幸，不管自己来这时代有无大作为，总算是帮了一个好人了。
下来就是浪子燕青，这位英俊小生兼当红作曲家最近在汴京也是人气飚升，高强已安排了他不日进太学上舍攻读，三年后两人恐怕就是同级生了。燕青是高强身边心腹之人，这次留在汴京自然是为了方便今后三年遥相策应，几道暗棋也是要燕青这样机警缜密的人才方能主持。
燕青一人在京亦恐势孤，高强也安排石秀留下给他襄助，此外于汴京及附近三京四辅的一众市井泼皮整合事务几人早有定计，也都交给石秀主持，以他的精明悍狠和混迹江湖多年的经验，再加上如今的禁军军官身份，要作这件事情再合适没有了
该说的话自然日前都已交代好了，这码头送行也只是应些虚文而已。只是人的情感实在奇怪，临到这分别之时不由得就有些离情别绪出来，再回头看看那待发的兰舟，高强一时颇有些“念去去，千里烟波”的感觉，若他真是如外界所目的那种大才子，这刻怕不又是一阙新词传世。只是从小少喝了古文墨水，单靠剽窃他人词句硬着头皮扮斯文还能应付，要真跟这时代的诸位才子一较短长可就要贻笑大方了，只好故作潇洒，实则藏拙。
送行的尚有无数世交亲友，都是些平辈晚辈，轮着上来给高强敬酒，少不得要客套几句什么“鹏程万里”“一帆风顺”之类的话。此种人平日从来不见影子，到这聚会场合便即出现，高强十个人中也认不得四五个，只都胡乱应承，把酒喝了便是，若碰到那些热情过火、拉住了袖子诉说衷肠的主，也只好硬着头皮有一搭没一搭地敷衍着。
他们这里絮絮叨叨的说个没完，鲁智深也不去理，只顾埋头喝酒，身边的酒碗随手叠放，一会便摞起近尺高，待将手边酒坛提起再倒时，却觉手中一轻，再摇上一摇，没听见什么酒水晃荡声响，随手便望地上一丢，甩着袍袖起身道：“酒喝完，人就散，去休去休！”
这酒坛丢在地上哗啦一声响，把众人都吓了一跳，高强却暗暗欢喜，团团一揖道：“列位至爱亲朋请回，本衙内这便要起程了，误了吉时可就不美。”
众人都道“是极是极”“衙内便请登船”，高强几步站上跳板，回头将手一挥，摆个飒爽的姿势出来，引得一片叫好声，便钻入舱中。耳听得船家启碇升帆，接着船身晃动，已离岸而去。
高强在舱中坐了会，就着蔡颖手中喝了杯浓茶，这才缓过点劲来，心说这时代酒虽说度数不高，这么猛灌一气可也叫人有点受不了了，估计其他一同上船的几位也差不多都有七八分酒意了吧？
蔡颖将手上茶杯递给使女，一面轻抚着高强心口，埋怨道：“这许多人来敬酒，你也不知道推搪几下，这么来者不惧的哪里能受的了？”
高强一笑正要接口，忽听舱门外响起张随云标志性的大嗓门来：“高兄，小弟来邀你去船头一叙，把酒当风岂不快哉？”这家伙酒量极宏，一轮同窗喝下来到现在居然仍有余力，这刻又跑来寻高强喝酒了。
一听把酒二字，高强不禁头大，赶紧向蔡颖道：“颖儿，就说为夫不胜酒力已睡下了，请他移步去寻贯忠他们，再喝可就真要过了。”说罢将靴子一脱就跳上g去，扯过被子把头给蒙上。
蔡颖摇头苦笑，开门出去正逢着张随云，他虽然性情豪爽，却也是世家子弟，见了人家女眷赶紧施礼道：“嫂嫂在上，小弟卤莽了，敢问高兄……”
蔡颖也敛衽还礼，说高强已睡下了，张随云不禁失望，便又施一礼，转身出去。
待到蔡颖回转来，要与高强说话时，掀开被子却听见微微鼾声，这人弄假成真，竟已睡得死沉了。蔡颖摇头莞尔，唤来使女给高强除去外衣，又亲手把被角掖了一遍，吩咐准备热茶等衙内醒来解酒，便在一旁窗下拿着本书看起来，不时转头看看舱外掠过的蔡河两岸风景，独个倒也安逸的很。
高强这一觉却睡得甚香，错过了午饭、晚饭两顿直到打过初更时方起，此时船行甚速，已将到南京应天府（注：今河南商丘），夜晚不便行船，就在河边下碇休息。蔡颖忙唤人取热水来与他梳洗，又叫上热茶和晚饭，夫妻二人对坐而食，筷箸相碰间时而眼神交会，便说不出的一股温馨。
食罢撤席，高强睡了一天精神正旺，又听张随云后来又来寻了自己两次，便叫蔡颖先行安歇，自己出去寻他说话，这人是自己要下工夫结交的人，旅途无事正好谈谈说说，也好多点了解。
等到了张随云所在的船舱，却扑了个空，问了船家才知道他与许贯忠、陆谦等人都在后梢，从下午一直喝到晚上，此刻怕是也该散了。
高强摇头苦笑，这家伙到底是西州出来的，酒量恁地好！这算下来可是喝了一天了，再好的酒量到这会也该倒了，自己现在过去恐怕也已接不上茬，思想一下只得再回头。
他来到这时代可还没坐过船，回去时便特意绕了另外一侧的船舷，于路东张西望，再看看河上星星点点的航船灯火，披开衣襟吹吹河上冷风，精神为之一振。
正自观望间，一条赶夜路的小船掌着几盏大灯从己船边划过，忽听“扑通”一声响，高强便知不好，后梢上船家一片声地叫：“有人落水啦！”
谁知那小船毫不停留，不一会便去的远了，高强大怒，几个箭步直窜到后梢，只见张随云和陆谦等人喝的晕晕忽忽，却都攀在船舷边问：“有~人落水？谁？哪~哪呢？”
高强且不忙管这几人，一叠声吩咐船家“快解开船尾走舸，去河中看看究竟怎么回事，本衙内与你们同下小船”。那船家本已听得有人落水，对于那小船竟然不闻不问的行径极是愤慨，正在那里跳脚骂，这刻得了衙内吩咐，忙带了几个精悍水手服侍高强下了走舸，数桨齐起齐落，按着高强指点向那人落水处划去。
此时是寒冬正月里，水流甚缓，饶是如此高强等仍是划出了近里许才寻着那人，其间已过了近一刻钟，那人在这几乎快要结冰的河水中载沉载浮，到被拉上来时已是筋疲力尽，冻得浑身青紫，一句话也说不出来。
高强忙教取棉毡给他裹着身子，等到上了大船，那人已是奄奄一息，只剩下不时发抖。众船家七手八脚，一面大骂那小船的人无良，一面让那人向火，又忙烫酒，以筷子撬开牙关灌下去。
好半天这人才回醒过来，虽仍是神情委顿，却也能认得人，能听得话了。待知道是高强救了自己，即挣扎起来给高强道谢救命之恩。
高强忙将他扶起道：“兄台休要多礼，这大寒堕河能挣扎得性命，是兄台的禄命未尽，上天假小弟之手而行此事罢了。敢问兄台哪里人氏，上下如何称呼？”
那人强道：“好教、好教恩公得知……”一言未尽，竟又晕了过去。
（第四部第三章完）
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