除夕之夜，启国不复往年的喜庆欢腾。红灯高挂，是为新年祈福还是为即将出征的将士照亮前路？
皇帝取消了新春的百官朝贺大典，节省的银子充作军饷。后宫以皇后为首，嫔妃节约用度纷纷捐献银两，这个百两那个五十，总共凑了十万两。皇帝看着内务府呈上的账簿，单是宸妃一人便捐了两万两。
鬓角的银丝在灯影中益发明显，刚毅的五官尽显成熟与沧桑。皇帝合上账簿，“崔喜，告诉皇后，朕今夜留宿关雎宫，让她和太子好好过年。”
“喳。”
皇帝拿起案上的奏折，署名“张宗年”，字体却不是老将军的狂草。洋洋千余字，写的是此次北征的敌我对比分析，天时、地利、士兵素质、后方供给，无不头头是道，总结下来就是大赫占据先机，启国处于被动。尤其是结尾处提到，启国与大赫开战，难免给西狄可乘之机，务必谨防渔翁得利。
皇帝唇角上扬，想不到他身在京城，却对边关形势了若指掌，果真没有让他失望。
“今日宫中护卫谁当值？”
“启禀皇上，骁骑营副统领谢尧当值。”
“嗯，宣谢尧。”
片刻后，一个身长八尺的中年将士进殿。
“臣谢尧叩见皇上，吾皇万岁！”
“平身。谢尧，今日除夕之夜，你和你的兄弟们辛苦了。”
“多谢圣上体恤，这是臣的本分。”
“好！骁骑营是朕身边最亲信的军队，将士们个个都是精挑细选出来的精英。明日刘北随太子出征，这统领一职便要找人代理。”顿一顿看向谢尧，壮汉脸上没有任何表情，“护国公身体抱恙，朕让他在家休养。好在张宗年将军老当益壮可以担此重任，明日起骁骑营便由他来统率。”
谢尧面上的肌肉微不可查的抽搐一下，这个两朝元老可不如刘北好对付。话虽如此，却仍是积极的表态：“骁骑营上下一定听从张将军指挥，恪尽职守维护京畿安全！”
皇帝点头，目光看向窗外幽寂的夜空。星子满天，映衬的夜空更加高远，北斗七星连成一把银勺，指引着狼烟的方向。
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扑棱棱白鸽飞落窗前，素手取下信囊。
一炷香后，信囊再次绑在脚爪上，双手托住白鸽扬手上抛，白影飞上夜空，扑棱棱向着东宫而去。
红绡帐暖，一夜无眠。
护国公将军府，所有家丁在前厅到大门的甬道两旁站立，陈平牵马等在府门外，许多百姓都来给刘北送行，在道路两旁排的里三层外三层。
护国公在前，刘北扶着母亲在后。刘夫人泪眼婆娑的攥着儿子的手，眼看儿子跪下磕头拜别，颤抖着双手抚摸儿子面颊。这位将军夫人曾经无数次送丈夫出征，熬过千百个战火纷飞的日夜，忍过数不尽牵肠挂肚的思念，早已练就一颗坚强的心。但此刻她唯一的儿子也要上战场，这位母亲还是忍不住泪流满面。
“好了，去军营集合！”护国公仍是一副铁面，声如洪钟却掩不住丝丝颤抖，“到了襄阳别给老子丢脸！漂漂亮亮的把胡虏赶出我启国的地盘！老子在京城中等着给你接风！”
“是，孩儿定当不辱使命，驱除胡虏，扬我国威！”郑重的给父母磕头，起身上马。
全府家丁一齐跪下：“祝将军旗开得胜，早日归来！”
刘北在马上抱拳，向道两旁的百姓行礼，忽然看到陈平身后的小个子士兵，眉头禁不住一跳。他看一眼陈平，陈平立刻低头避开他的目光。
时辰已到，刘北赶赴城北军营，二十名亲卫在后跑步跟随。甫一出城，刘北便调转马头来到士兵前面，居高临下的问道：“你怎会在此？”
“启禀将军，是您说不会丢下小人不管，小人自当追随将军。”
刘北皱眉：“战场非同儿戏，你不能去！陈平，送她回府。”
“我不走！我不要留在将军府！无名无份，丫鬟不是丫鬟小姐不是小姐的。先生你放心，我这人十分爱惜性命，不会逞能上前线的。我懂一点医术，可以留在医帐帮忙，不会白吃饭浪费粮食。”长歌看刘北还在犹豫，急忙拖出陈平做挡箭牌：“陈大哥右手的伤还未痊愈，每日需用针灸治疗，军医每天忙得很，就让我来照顾他吧。”
这一下深深触动刘北。陈平和张虎与他名为主仆情同兄弟，上次西山一战，张虎的死等于砍掉他一条臂膀，而陈平右手重伤，若不悉心治疗就真的废了。他权衡再三，无论如何也要保陈平无虞，再说，把她一人留在京中也确实不放心，还是跟在他身边的好。
“带你去也可以，你要答应我，凡事听我的命令，不许乱跑。军中不许有女子出入，你就留在我帐下。”
“是，遵命！”
“这一路上你跟在陈平身边，寸步不离！”
长歌吐吐舌头，要是上茅厕怎么办？不过这话还是没有说出口的，一来太尴尬，二来她知道如何随机变通。
虎贲营大本营，两鬓霜华的张宗年将军身着银甲站在大帐前等候。
“末将参见张将军！”
老将军笑的甚是和气，“刘将军客气了！时候还早，请先到帐中小坐，待清点人数、物资后再恭迎皇上和太子也不迟。”
“也好。陈平，你去清点。”
长歌亦步亦趋的跟着陈平到校场清点人数，再去看粮草、药材。随军的两位大夫一个姓张一个姓孙，都是四十左右的年纪。陈平听了刘北的话，带长歌上前打招呼：“张先生，孙先生，这是葛畅，刘将军的书童。她略同医理，可以给二位先生做个医徒打打下手。”
长歌上前行礼：“葛畅见过张先生、孙先生！”
两位先生看她白白净净的，又是刘将军特意嘱咐，便知道她不是个普通的医徒。一连声的“好说好说”，目送她跟着陈平离开而不是留在医帐大车中，更加印证了这个想法。
走到一处人少的地方，长歌上前拉拉陈平的袖子，悄声说：“陈大哥，我想去茅厕。”
陈平一愣，继而面带尴尬，“那，茅厕在那边。”
长歌点头，她早就看到了。左右看看确定四下无人，咬咬嘴唇说：“陈大哥，你帮我在外面把风啊。”说完一溜烟跑了。
陈平看着她的背影，禁不住无奈的笑了。一回生二回熟，这种尴尬的事以后少不了呢！
军营里的茅厕臭的吓人，幸亏是在冬天，要是夏天的话，长歌肯定晕死在里面。用帕子蒙住口鼻憋着一口气方便完，提起裤子就往外走。正当她跟腰带纠结的时候，陈平咳嗽一声：“兄弟，上茅厕啊。”
长歌一急，腰带缠到铠甲的方片上，更加系不上。听到有人进来，急忙转身面对着墙捣鼓。
来人从她身后走过径直去里面放水，长歌终于扎好腰带，急忙跑出去拉着陈平就跑。看着陈平憋笑的脸，长歌发誓，这一路上一定少吃少喝，能少去茅厕就少去！（未完待续）