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龙具有兔眼、鹿角、牛嘴、驼头、蜃腹、虎掌、鹰爪、鱼鳞、蛇身,九种动物合而为一的形象(也称作九不像)。然而,又有一称,龙具有“虾眼”、“鹿角”、“牛嘴”、“狗鼻”、“鲶须”、“狮鬃”、“鹰爪”、“鱼鳞”、“蛇尾”九种动物所组成。
而五爪金龙是中国皇帝的标志,在封建社会中规定只能由皇帝使用。而其他皇室人员以及地方需要用到龙形的时候,只能使用“四爪龙”。
皇帝的标志
中国皇帝自称为“真龙天子”,为上天“真龙”的化身。规定只有皇帝的随身物品和衣服上能够绘制“五爪金龙”的形象,其他需要用到龙形的地方则使用“四爪龙”(即“蟒”)来区分。其隐含的意思为“只有皇帝才是真龙”,而其它的“四爪龙”是“蟒”而不是“龙”。朝鲜龙四爪,日本龙三爪,这是由于古代中国皇帝对于周边国家的限制。
神话中五爪金龙麟为金黄色,爪生五趾。目如红烛,为龙中王者。
起源
龙的起源并没有一个固定的说法,一种比较被学术界认可的说法为龙是取自中国古代部落的图腾变化。在部落战争后由胜利者将失败者吞并,并取失败者图腾的一部分加入到自己的图腾中去,在部落不断的互相吞并过程中组成了“龙”的形状,这也是为什么“龙”有各种动物集合形态的原因。