谢宝胜端坐在镇台衙门的大殿上，他的面前，摆着南阳六门和梅花寨的沙盘，连日来的邸报，已经让他颇有些心灰意冷了。
北京城里，孤儿寡母的隆裕太后和宣统帝被袁世凯步步紧逼，再三退让仍不得袁世凯尽心效忠。南京那边，乱党孙逸仙已堂而皇之地自称中华民国临时大总统。
大总统是什么，谢宝胜已经无暇顾及了，他的眼中，只有这沙盘上的南阳城。
可是，如今的南阳城里，已经早没有了往昔的繁闹，有能耐者，早已举家迁去了别处，留下的人，则都是诚惶诚恐地观望着，等待着这一场似乎与他们无关的战争早日终结。
甚至，谁胜谁负，似乎都与他们毫无关系。
大势已去，唯尽忠而已。
对于谢宝胜来说，这场南阳保卫战，将或许是他人生中最后一场大战，却是他这辈子最鼎盛的荣光。
不求挽大厦于将倾，惟愿留清白在人间。
谢宝胜，早已做好了与南阳城共存亡的决心。
这时，门外跑进来一个哨卫，拱手报道：“北门处有一驾欲进城，报请总兵核准！”
谢宝胜一愣，如今乱军直逼南阳城，怎会有人在此时要求入城？又直接报请我？
“何人？”
“自称赊旗镇行商，姓张！”
谢宝胜的眉头微微皱起，心中却是渐渐撩起了一阵怒火。
这张堂文此时来南阳，是要作甚？
难道...是给杨鹤汀求情？想要自己在乱军兵临城下之时，放了杨鹤汀一马？
痴人说梦！
“让他们来！”
张堂文和钱玥娥坐在马车中，由镇台衙门的兵士从北门外护送到镇台衙门中。
路上，张堂文几次欲挑帘看看南阳城的情况，都被外面的兵士威逼着合上了。可是听着外面鸦雀无声的声音，和偶尔传来前面带路兵士的呵斥，南阳城内的凄凉景象，已经昭然若揭了。
到了镇台衙门里，张堂文扶着钱玥娥下了马车，谢宝胜已经一身戎装地站在了大殿外，按着佩刀，冷冷地注视着两人。
“谢总兵...”
“张老板！”
谢宝胜也不叫进，也不喊免礼，就这么冷冷地看着张堂文，看得张堂文莫名感到一阵寒意。
“你...是来保人？”
“不是！”
“说客？”
“也不是！”
“那你来南阳城作甚？”
“我...来救人...”张堂文默默地看着谢宝胜，眼神却是前所未有的坚定。
“救人？救杨鹤汀么？”
“是...也不是...”张堂文缓缓地放下手，轻声说道：“我要救的人，太多...有杨鹤汀，有谢总兵你，也有这镇台衙门里百十条性命，更包括整个南阳城中的数十万百姓...”
“你还说自己不是说客！”谢宝胜冷冷地盯着张堂文，一双鹰眼恨不得把张堂文的整个人就这么直勾勾地盯到死。
“谢总兵...你...就是这么待客的？”钱玥娥轻笑着看了谢宝胜一眼。
谢宝胜却是冷哼一声，依旧注视着张堂文，“待客之道，不是用在说客身上的...”
“打什么时候起...心系天下，关怀百姓，成了说客的标签？”
“若你们真是关怀百姓，你们怎么不去乱军帐前，劝他退兵？”
钱玥娥笑了笑，“便是今日退去，早晚，这革命大潮也将光复南阳城，君不见上海、广州、武昌，虽是分个先后，又有谁能幸免呢？”
“他们那是谋逆...那是叛国...”
“那叫顺应天意！那叫审时度势！”钱玥娥陡然提高了声调，冲着谢宝胜厉声呵斥道：“天下疲惫，与民休息，不忍兵戈相见，这不正是谢总兵你内心深处渴望的么！”
谢宝胜虽是脸上已经极度扭曲，怒火显然让他已经有些失态，但他按在佩刀上的手，却是始终没有动静。
他的身旁，严阵以待的护卫们也是犹豫不前，时刻在等待着谢宝胜的举动。
“谢总兵...”张堂文缓缓走上前来，轻声问道：“那壶酒，如何？”
谢宝胜的眼神闪烁了一下，冷冷地回道：“虽是相似，却始终不是当年味道！”
“当年的味道...彼时彼刻，那般拮据困顿的境遇，那样求而不得的渴望，其实今时今日，刻意虚构的...”张堂文苦笑了一下，“同样的原料，同样的手法，却始终调配不出当年的味道，不是酒变了，而是人变了。”
“你想说什么？”
“谢总兵心中恪守的那份忠贞，令人敬仰。堂文此来，也并非是做说客，更不是来请谢总兵放下刀兵，行乞降之举...”
“那你是...”
“为民请命，还请谢总兵慎思！”
谢宝胜紧紧地攥着手中的佩刀，冷冷地盯着眼前这个不知死活的行商，和这个不卑不亢却让人无从处置的女人，他深深地吸了一口气，又缓缓地吐出来，试图用这种吸纳之法去平复一下自己激动的内心。
可是，似乎并没有什么用。
张堂文的意思，谢宝胜大概已经猜到了。
但谢宝胜不愿轻易接受，也不能轻易拒绝。
军人的尊严已经在几十年的戎马生涯中，深深地铭刻在了他的内心中，可那内心上，还有一片挥之不去的柔软。
刀光剑影，血雨腥风，便是千颗人头落地，万里尸骸遍野，谢宝胜的人生，都已经经历过了。
乱军围城之后的景象，他也早已预见到了。
梅花寨，终将被无数具血淋淋的尸骨掩埋，护城河，也必然会被蜂拥而入的血水染成红色。
这些，都将是我谢宝胜一世忠贞的见证！
也是...我报效朝廷的...代价！
谢宝胜缓缓地松开手，眼神，却始终没有从张堂文身上移开，“你...似乎有很多话要说！”
“话...说不尽心中情...”
“说不尽，那便想好了再说！”
“有个人可以说尽！”钱玥娥在一旁插话道。
“谁？”
“你牢中关着的那个人...”
谢宝胜冷冷地看向钱玥娥，干瘪的嘴唇紧紧地抿在一起，“天...晚了，我还要带人巡视城防！今晚，就委屈二位暂住府内吧！”
“大人...时不我待！”张堂文急切地拱手说道：“城内数十万百姓，大人难道真的要置之不理么？”
“更不急于一时！”谢宝胜冷冷地白了张堂文一眼，“不是我老道兴了征伐之兵，更不是我老道把战火烧到了南阳城！”
张堂文还要争辩，一旁的钱玥娥却是默默地伸手拉住他。