紫禁城虽贵，却非容身之所。

　　随着入冬渐冷，这念头在许思汀心里越发强烈，今早他甚至生出赶紧离开这里、躲回老家去的冲动。可笑啊，当年连夜赶路,踌躇满志进京、恨不得一口气施展胸中抱负的他，如今人还在城里，心早就飞出去了。这道当初万千人梦寐以求想进来的红墙，如今反倒成了囚龙困虎的所在。

　　说起来也怪不得许思汀，人君是朝廷之胆，无上威仪在于一身,现在连皇帝都签了退位文书，蜗居在这缺了三大殿的紫禁城里，为人臣的，哪个还能有挺直的脊梁骨呢。这城里城外、从上到下数百口人，谁又不是在仰仗着民国政府活着？每年四百万元，这是多大的一笔嗟来之食。说到底，如今的大清国，从当年万里江山的主子，变成了借住在紫禁城里的房客。可紫禁城再好，又能呆上多久呢？

　　许思汀在宫门口回事房的桌子上铺开了纸笔，滴水入砚，捏墨缓研。忽然间，大门外传来急匆匆的脚步声，接着就是用硬物件砸响宫门的“咚咚”声。这动静不是三两个人能闹出来的，这地界也不是三两个人就敢来闹事的。许思汀压下心头不祥的预感，走出回事房，朝门外喊道：“谁啊？”

　　“开门！国民革命军！奉政府令让你们搬家！快开门！”许思汀倒吸了一口凉气，真是怕什么来什么，本来就在国民政府鼻息下生存，每天就怕人来斩草除根，现在人家派了兵拿着枪来找你说事，你能说得过人家么？

　　就在这当口，留下护卫紫禁城的原内廷侍卫小辫杨赶了过来，他站在许思汀身边略一沉吟，低声道：“许先生，如今之事是由不得咱们自己了！您可千万别乱动！”小辫杨走上前去，将三道门闩一一卸下，两扇铁包铜钉的大门缓缓打开。

　　大门一开，外面的军兵纷纷涌进来，脚步纷杂、刺刀晃眼。小辫杨在乱军中挨了几下推搡，眼见拦不住众多来人，他一声大喝跃开数尺，横伸左臂挡住众人去路。众军兵哪有人理他，乱纷纷就要从小辫杨右边涌进去。

　　后面是末帝溥仪与太妃们居住的地方，岂能乱闯！小辫杨情急之下右手探腰取出九节鞭，信手一挥，鞭梢钉入对面院墙的青砖，拦住众人去路。他刚要说话，人群中一声枪响，小辫杨胸口中弹鲜血迸流，仰倒在地。许思汀一哆嗦，顺来势看过去，只见门口一个刚跨进来的黑瘦士兵，不过刚高出步枪一头有余，此时正拉动枪栓退出弹壳。这士兵一枪打死小辫杨，无事一般，同身边的人一起，继续持枪向里闯。

　　小辫杨师弟佟大兴慢了一步，正从里面跑出来，见师兄倒地，血漫青砖，“哇呀”一声惨呼，红眼擎了大刀扑过来就要拼命。这边十几条步枪齐刷刷举起来，拉动枪栓直对过去，就要将他打成个筛子。许思汀大叫一声：“都住手！”

　　这一嗓子又高又亮，两边都是一顿身。许思汀手指佟大兴顿足急道：“你还不快带你师兄走！这年头已经变了！变了！”

　　佟大兴眼神一黯，满身杀气灰飞烟灭，他号啕着跪在小辫杨身旁，将手里的大刀扔在一边，满脸鼻涕眼泪地将师兄尸体抱了，哭着走出大门，头也不回地向东而去。军兵们没了阻拦，也就不再为难许思汀，呼啦啦卷过他身边朝城内而去。

　　许思汀一个人站在敞开的宫门口，地上的影子拉得老长，他心里空落落的，像是有根撑立了好久的柱子倒了，于是那原本屋脊重重的花花世界，只留下一片残垣断壁。他低头盯着刚刚小辫杨躺过的地方发愣，那里的血迹正在渐渐地变暗变稠。

　　半晌之后，许思汀念叨：“这年头已经变了……”走回屋去，将自己画了半截的画与笔墨纸砚都收好，用几件换洗的衣服包了钱袋子，一起打成个小包袱，背在身上走出了紫禁城的大门。

　　红色宫墙、铁灰青砖、飞檐走拱，都与他当年来时一样，沉寂的回廊中却能听见许思汀低低的叹气声：“这年头已经变了……”

　　这一天是民国十三年（194年）的十一月五日。

　　许思汀出了北京，同几个走脚的货商一起雇了辆驴车，前往天津老家。车过香河，许思汀忽然想起些什么来，就半路下了车，独自朝河西务而来。

　　旧时的河西务属于直隶地界，在京津之间，由于依靠运河，道路通畅，渐渐形成了集市规模。下了官道，远远就看见向阳的坡地上，一排排席棚首尾相连，人们在席棚之间的通道里来回流动，犹如过江之鲫。在这些席棚的外围，是经营着吃喝玩乐各种营生的摊子，这些摊子虽然散乱，却如众星捧月般隐隐布成个圆环，将那席棚搭建起来的集市拱护在中间。

　　这些席棚中贩卖的不是普通货物，卖的是人（作者注：关于河西务的人市可参见拙作《铁刀千里》）。

　　许思汀抑制住心跳，慢慢随着人流走进通道，两边的席棚都是两人多高，用整张的大芦席做顶，再用整张的窄芦席齐腰挡着。女人们就坐在里面的条凳上，背靠芦席，在芦席与地面的缝隙中露出脚与小腿，同时高高举了手，伸出芦席之外。来买的人就这样挑选货物般，站在棚外上捏捏手、下看看脚，选出一个自己满意的来，或抓了手腕将女人从上面拉出来，或抓了脚腕将其从下面拖出来。

　　没走几步，许思汀就被一个把头笑眯眯地拦住，半拉半拽请到了自己的席棚前面：“这位爷，看您气宇轩昂，一看就不是凡人。您是想要来寻个小呢？还是想要个伶俐的来伺候您呢？您看，我这里面十几口人呢，有山西的，还有山东的，您看看这手，多嫩啊。”说着他一鞭子抽在木柱上，恶狠狠吼一声：“举高点！”霎时芦席上长出十几只长短不一、有粗有细的女人手臂来。

　　许思汀来回扫视着这些手臂，却发觉自己嗓子发干，有些喘不上气来。那把头见他拿不定主意，上步隔着席棚抓来一只手臂，弯过来抵在许思汀眼前：“您看看，这多细嫩的胳膊，保准人错不了。二十块钱您就能领走，包写文书契约！”

　　这手臂稍显白嫩，看得出主人没有受过苦累，但也看得出这条被攥在把头手里的手臂在瑟瑟发抖。许思汀艰难地咽下口吐沫，他曾听说过有这么个地方，因此好奇跑来看看，原本并不想买什么。但此时此刻，他忽然觉得自己应该做点什么，做一点让那些手臂的主人不再发抖的事。

　　就在这时，许思汀发现有一只小手悄悄地从两条手臂的缝隙中伸了出来。这一定是个孩子的手，它苍白而瘦小，手指细长，手掌薄得几乎透明，与旁边几只手臂比起来，仿若树林间的小蘑菇。这只小手抖动着，很脆弱，却仍坚强地露在芦席外面，如一根随时都会折断的草茎。（未完待续）