七月初七，本是牛郎织女鹊桥相会的日子，依循往年的旧规，西陵县城的男女老少吃过晚饭后，都拎着花灯到县城外的西陵河边燃放孔明灯。
约在戌亥相交之时，正抬头望着孔明灯冉冉升起的人们，看到一团燃烧着的火球，闪烁着橙色的光芒，疾速掠过头顶，大半个天空都被染得血般红艳。眨眼间，火球呼啸着越过县城外的西陵山，然后朝东下坠。紧接着，西陵山后腾起一团火焰，却无人听到爆炸之声。
有人惊呼：“山那边是秀溪镇，火球坠到秀溪镇去了！”
又有老者呓语：“不妙，天火逆袭，要出大事了！”
这年头，出的大事本来就不少。听说东北那边局势危急，国民政府大军正与日寇拼争得如火如荼，但那惨烈的战事，距偏安西南一隅的西陵县实在太过于遥远，所以根本无人关心——前方不管怎么打，总不会打到我们这里来吧，人人都是这样想的。
又过了半袋烟的功夫，原本明亮的一轮新月，突然黯淡无光，厚密的云团瞬时堆积在空中。再然后，落下了豆大的雨滴，当雨滴落到人们头上时，他们才发现雨水竟然乌黑如墨，那些为七夕节特意穿上的新衣裳，全被搞得龌龊不堪。
西陵河边顿时传来此起彼伏的叫声与咒骂声，随着雨滴越来越密，放孔明灯的人们一哄而散，各自回家。
亦有明白事理的人，感觉天相有异，于是狂奔跑向县衙门——虽然已经是民国二十八年了，但西陵人还是喜欢将县政府称为县衙门，把县长胡金强称为县太爷。
老习惯了嘛，一时半会儿是改不了的。
不过，那天夜里，胡金强并未待在县衙门里，衙门里的差役，谁也不知道他去哪里了。
那一夜，县长胡金强待在秀溪镇的绣球楼的三楼卧室里，万般享受地吸食着烟土。
绣球楼，可不是什么乌七八糟灯红酒绿的青楼，而是胡县长的三姨太玉婉的香闺。绣球楼有三层，一楼客厅，二楼起居，三楼只有一间小屋，里面仅置一张竹躺椅，那是胡县长逍遥快活的好地方。
玉婉，年方十八，万中挑一的秀溪美人。西陵县辖五镇十八乡，各镇各乡均出土特名产，而秀溪镇出的就是美女。玉婉她不胖不瘦，美艳动人，即使略施粉黛淡扫蛾眉，亦会散发逼人的炫目光彩，令人难以睁开眼睛。
玉婉的父亲，乃是秀溪镇往昔数一数二的大户，开了两家米粮商号，还有一家药材行，早在几年前就订好了在玉婉十八岁生日那天，站在绣球楼的三楼窗口边，抛下绣球选定夫婿。附近乡镇年龄相适的年轻男子，都一直期待着玉婉十八岁生日的到来。
未曾想，两年前的一个夏日，忽有身份不明的盗贼潜入玉婉家大宅，尽数斩杀全家老小，掠走所有钱财，又放了一把火。大火燃了整整两天两夜，最后只剩一堆焦土，焦土下埋了十数具焦尸。虽然县衙门派来安保队长连续侦案数月，却至今仍未找到捉拿那群盗贼的可靠线索。
所幸事发当日，玉婉应约到某手帕交家中研习苏绣的新刺法，逃过一劫，没有变作灭门惨案中的一具焦尸。
事发之后，玉婉父亲的生前好友县长胡金强，赶到秀溪镇收养了玉婉。不过，只收养了两年，胡县长就让比自己小了二十岁的玉婉，变作了他的第三房姨太太。
大婚之际，玉婉说自己要常回秀溪镇祭拜家人，于是胡县长索性在玉婉家大宅的焦土之上，依原貌建了一幢三层楼高的绣球楼。
虽说自己在西陵县里，是说一不二的土皇帝，但毕竟名义上也受省城大帅马成庸管辖。最近几月，马大帅忽然平白如故增添了几分管辖力度，还下令要在辖区内杜绝烟土交易。而胡县长好的就是那几口烟泡，所以他干脆让玉婉平时就待在秀溪镇的绣球楼里，而他三天两头就乘滑竿从县城赶到绣球楼。
探望新娶的三姨太只是个幌子，避开马大帅的耳目，躲到绣球楼里吸食烟土才是胡金强真正的目的。
再来说天火逆袭的那一夜，事发之时，胡金强躺在竹板床上，横卧的长烟杆上，烟泡恰好瘪了。他有气无力地抬起手，对服侍他的玉婉说：“再去给我点个烟泡。”
玉婉点点头，拾起搁着烟泡的铁盘子，走到了窗边。
她一直嫌胡县长吸烟土时，吐出的烟味很是难闻，所以换烟泡的时候，她都会走到窗边换口气。就在她取出针，挑开烟泡，还没来得及擦燃洋火，不远处的山坳中，就突然爆出一道刺眼的光亮。
吃惊之下，玉婉指间一颤，手中的铁盘“咣”的一声落在了地上。
躺着闭目养神的胡县长，听到铁盘落地的声音，蓦地睁开眼睛，看着掉落地上的烟泡，不禁心疼地大叫：“你在搞什么？不知道这烟土有多贵吗？”
他的话音还没落下，就听到“唰唰”的破空声响。刹那之间，只见一蓬光亮从窗外涌进卧室里，而顺遂着这蓬光亮，玉婉轻飘飘地倒卧在地板上，她手捂着脸，痛苦尖叫着，身体还不住打着滚。
胡金强再定睛一看，刚才随着这道光亮从绣球楼窗户涌入卧室的，还有一粒粒焦炭般的沙土。沙土落在卧室地板上，还蒸腾着一股股热气。他走到窗边，蹲下腰触了触地板上的沙粒，立刻如同针扎一般缩回了手指——那涌入窗内的沙土，竟像烧煮过的黄豆一般，烫手得要命。
这么烫的沙土涌进窗内，站在窗边的玉婉又岂能不受其害？
胡金强再回过头来望向玉婉，只见她的脸上已经冒出了大大小小的脓疱。很显然，是被那些烫得要命的沙土给灼伤的。脓疱之下，有嫣红的血水正在涌动。
看着玉婉脸上细细密密的脓疱，胡金强先是感到一阵恶寒，紧接着，他只觉得恶心。（未完待续）