这一日风和日丽，微风送爽，是个难得的好天气。长安城的百姓都纷纷涌上街头，聚在河道两旁，似乎在等着什么。到处是喜气洋洋，高声谈笑，好不热闹。
待到中午，忽听远方响起礼炮数声，人人翘首望去，只见禁苑广运潭方向，在那最高的望春楼上有人头涌动，后面团扇绛麾，鼓乐齐鸣，一个身裹黄袍的中年人携着一名女子现身其中。长安百姓久居皇城，勿需提醒也都知这竟是皇帝亲临。人们纷纷跪地叩拜，就连其中众多黄发碧眼的胡人也不例外。一时间，山呼‘万岁’之声响彻京城大地。
冷小小骑着白马，数名亲兵尾随在后，来到曲江池畔。看到一身材微胖的老者正对左右人吩咐着什么。冷小小认得老者是长安令韦坚。今日的漕运盛会就是他主持的。
韦坚一见是冷小小，忙远远小步跑来，边道：“冷将军，有失远迎，有失远迎。”冷小小拱手回礼道：“韦大人不必客气，此次广运潭盛会筹划多时，想必诸事都已准备妥当了。”韦坚笑道：“为了今日之事，老朽已是多少日都睡不好了。总算没有白忙活。”言下颇为得意。又道：“冷将军执掌京城防卫，深得皇上信重，老朽也要恭喜才是。圣上寿辰在即，想必这些时日足下也不比我轻松呀。”冷小小道：“末将职责所在，不敢言劳。”回头望了望远处的望春楼，道：“皇帝亲临，末将要确保各处万无一失。特来此看一看。”
韦坚还没答话，忽远处有人朝这边喊道：“韦大人，最后一批江南来的船都已到了。”冷小小看去，江面上影影幢幢，各种船只整齐排列在水面上，粗算只怕不下四，五百艘，场面蔚为壮观。韦坚不及和冷小小多说，喊道：“好，准备，头船走。”
只见码头上一艘崭新的乌篷船离开岸边，那船比普通船大了三倍有余。船头立着个年轻后生，上身水绿短衫，额头系着条红抹额。那后生身后，坐着数不清的盛装少女，笑靥盈盈，犹如一道亮丽风景。就连冷小小都瞧得眼前一亮。
那立于船头的小伙子一声唿哨后，率先将船由运河驶入了城中。所有停在江面的船只，随即由专人调度，紧随其后，一艘接一艘跟着划出。就听长安城爆出震天的欢呼声和鼓掌声，伴随着锣鼓喧天，一浪高过一浪。船队犹如一道连在一起的锁链，缓缓进入城中。每支船的仓中都放着粮食米面，四周围以各地方土特产，一张张写着不同地名的红纸铺盖其上，以示五谷丰登，天下大稔。
头船渐渐驶近望春楼，那短衫年轻人一声呼喝，开腔高唱起来：“得宝弘农野，弘农得宝耶！潭里舟船闹，扬州铜器多！三郎当殿坐，听唱得宝歌！”他每唱一句，身后坐船中的百名少女同样的和一句，歌声嘹亮清朗，配以浓浓的江南口音，当真说不出的悦耳好听。伴随着沿途百姓欢声笑语，的是一派盛世风流的气象。
韦坚满意颌首，对冷小小道：“这一百名少女都是从全国各处戏班和绣庄精挑细选出来的，再请来梨园高匠调教多时，方始在今日亮相。”冷小小也被眼前欢乐的气氛所感染，道：“韦大人良苦用心，今日场面确是不凡，末将佩服。”心想韦坚为了讨好皇帝，也当真是下了大功夫，这种事要是换成自己可万万做不来的。再看望春楼之上，皇帝果然龙颜大悦，哈哈大笑。冷小小思量这个韦坚看来是要指日高升了。上马拱手告辞，带亲兵沿街巡去。
庞大的乌篷船队几百艘前后相连，承载着满满的粮食土产，秩序井然，顺着河道前行。在其中一艘不起眼的船上正坐着一对少年男女指指点点，他们也被眼前繁华热闹的长安城震撼。那年轻人大为兴奋，赞叹道：“好热闹，要说这皇帝住的地方当真不同。我长这么大，从没见过那般高大的城门。”少女笑道：“叶哥哥，别忙着光顾看，我跟你说，长安的美味小吃才叫好呢，我曾来过三次，每回最难忘怀的就是这里的美味佳肴。”这二人正是叶随云和唐西瑶。两人随船队一路西行，一月不到便抵达了帝国的首都。
叶随云道：“当真？都有什么美味？”唐西瑶道：“既然来到长安，自然要吃旁地儿没有的，当数西域胡食。什么青锅、手抓胡饼、鱼芝搭纳等等，还要配上高昌国的葡萄美酒，要不就是波斯的三勒浆，或者龙膏酒，那滋味才美呢。”叶随云听得两眼发直，直咽口水道：“光名字就叫人垂涎啦。”
行至望春楼下，艄公对二人道：“少侠和姑娘真好运气，一来就见到了皇帝。”两人随他手指方向，望到楼阁最高层的阙楼中，一个中年男子正与身旁女子谈笑。
叶随云看清后，道：“原来这就是皇帝。倒与我想的不同。”唐西瑶道：“我小时见过皇帝的，只是现在又胖了一些。”叶随云问道：“那他旁边女子一定就是皇后喽？”唐西瑶摇头道：“不，皇后我也见过的。却不是这个女人。”艄公插嘴道：“那是现今最得宠的贵妃杨娘娘，要说地位，可连皇后都比不上她。”二人远远望去，见那女子容貌艳丽，体态丰腴，身上珠环玉佩更是显得贵气非凡。
穿过望春楼，继续前行，不一刻便来到行程的最终目的地广运潭码头。经岸上人调度，船只停靠后，便有数名力巴将船中货物搬运出去。叶随云下船后，对艄公道：“艄公大哥，请你回去代我多谢阮大姐，日后有空，我们定回去看望她。”那艄公道：“放心，我定将少侠的话带回去。少侠是好朋友，东篱寨众兄弟都盼着同你再一起喝酒。”叶随云一拱手，转身出了码头。见唐西瑶正和一个蓝衣少女叽叽喳喳说着什么，看情形绝非初识。心下大奇，难道这丫头刚来长安就碰到了朋友？
唐西瑶见他走近道：“叶哥哥，这是九妹，咱们在长安的事宜可就全凭她安排了。”那九妹身形瘦长，双手带一副黑色护套，最特别她脸上罩着半幅铁制面罩，仅露出的半张清秀面容。九妹道：“幸会呀，叶随云，又见面了。”叶随云更感奇怪，嗯嗯了两声，却想不起何时与她见过面。九妹笑道：“你这人真没良心，当日在草子林，若非我挡住追兵，你怎还能站在这。”叶随云抱拳道：“原来如此，多谢姑娘仗义援手。”九妹见他一脸凛然，嗤一声笑出来，道：“仗什么义呀，那是为了我家二小姐，谁有空理你的死活。”
唐西瑶见叶随云面色大窘，道：“你这妮子，总不好好说话，就爱拿人玩笑。”对叶随云道：“九妹是在唐家堡同我一起长大的，最是好心，就是喜欢恶作剧。你别往心里去。”九妹嘿嘿直乐，道：“我是二小姐的丫鬟，不敢捉弄二小姐，拿二小姐的心上人捉弄捉弄也好。”唐西瑶脸一板，道：“你再说我可生气啦。东西呢？”九妹不敢再闹，拿出一物给叶随云道：“早就准备好了。”
叶随云接过一看，也是半个铁制面罩，只与九妹所戴的不同，自己手中这只犹如一个完整面具被当鼻梁横切一刀，只余下半部分，戴上后仅露出眼睛眉毛，鼻梁以下全都遮住。九妹带的却是沿着眉心，鼻尖，人中的中轴线竖着切开，戴上以后，露出完整的半张脸。唐西瑶道：“当初说起，你担心在长安被人认出，恐多有不便，因此我一早以机关云雀传信九妹，准备了这面罩。我唐门有个规矩，弟子出外行走江湖，若非刻意隐藏身份，皆会带半幅面罩以示身份，这个规矩天下皆知。戴上后保管无人能认出你来，也绝不会起疑。”
九妹插口道：“好在男弟子的面具是横半，若如我的竖半形，戴上也无用。”叶随云不再多说，将面罩戴上，又将前额头发略微披散遮眉，只露出双眼，确是再难辨认。
九妹又道：“你往后的身份是二小姐的护卫，从岁数上排，应该归‘无’字辈，就叫‘唐无云’吧。”
叶随云点点头，改名字是自己的老朋友了，再多也不嫌多。同时心头不解，这九妹的铁面露出半张脸，戴不戴的有何用？却不知自打唐门创立之初，主业乃是赏金暗杀，每逢与敌人战斗或有隐秘行动之时，不论男女，都以面具遮面，随着年深日久的发展，逐渐形成家族传统。即便平日，门中弟子出席正式场合也都会带半面铁罩，横半竖半因男女而异。当然，若有人在特殊状况下不欲曝露身份，也可不戴，并无强制。
三人行至大街，叶随云刚说得一句‘肚子打鼓了’，就听马蹄急响，数乘马自远处奔驰而来，街中行人大呼小叫，向道两边纷纷闪避。叶随云三人不知发生何事，翘首张望。旁边有人出言提醒道：“你们还看什么，赶紧让开吧。瞧这情形，定然又是‘萱宁公主’出宫玩耍。再不躲开，被马蹄子踩到，死了白死。”
说话间马队冲近，果见为首的马上乘客是个身穿赤黄貂裘的贵族少女，正一边挥舞着鞭子，喝道：“让开，让开。”
叶随云刚一后退，那飞马就擦身而过。忽见前面几步外，一个卖菜老农闪避不及，摔倒在地。只见那头马直冲过去，眼瞅老农顷刻间便要丧命在一双巨蹄之下。叶随云心知来不及救援，手臂急舒，一把将马缰绳抓住。那马本在高速疾奔之中，突然被他这一扯，一声鸣嘶，再难前进半寸，竟硬生生定在了原地。那马上少女由于前冲之力太大，一声尖叫，飞离马鞍，不偏不倚摔在前方倒地老农的菜棚子里，咔哧哧声响，青菜白菜滚了一地。不过正好诸菜垫底，那少女倒是毫发无伤，只是几分狼狈却难免了。
后面马队眼见主人遭难，纷纷勒马下地，惊呼着赶奔去扶。后面几人挥着马鞭，指着叶随云骂道：“吾那厮，好大胆子。公主的马也敢拦，损伤了公主，要了你的狗命也赔不起！”
叶随云气道：“你们横冲直撞，险些踩死了人。”这时，公主被手下搀扶站起，一头秀发上沾满菜叶，怒道：“是谁敢拦我的马。”
叶随云还没答，唐西瑶已抢先一步道：“芸娆，瞧瞧我是谁？”那公主微微一愣，遂喜笑颜开，上前抓住唐西瑶双手，亲热道：“西瑶，怎么是你，来长安了也不和人家说一声，好让本公主备了酒席给你接风呀。”这少女正是‘萱宁公主’李芸娆。唐西瑶幼时曾随父亲数次入皇宫，李隆基见她生的玲珑可爱，年岁又与李芸娆相仿，便特意允准她与公主交往玩耍，二人因而结成好友，乃是总角之交。
李芸娆瞟了叶随云一眼，问道：“西瑶，他是谁？”唐西瑶道：“唐无云，我的家人。芸娆，你别怪他，方才你的马险些踏到旁人，他救人心切这才出手相阻，可绝非故意敢欺你。”
李芸娆忽闪忽闪着大眼睛，道：“是吗，差点伤了人，这我倒没注意。还好，还好。”转头打量了叶随云一番，道：“你功夫厉害的很啊，竟能支手勒停我的‘玉龙儿’。”
叶随云笑着行了一礼，道声得罪。李芸娆心想：“他们唐门最麻烦，脸上总是带个铁罩。不过瞧这人的样子年纪不大，功夫却厉害的紧，却不知和‘他’比起来如何。”原来她想起了冷小小。
得知唐西瑶几人正要寻处觅食，李芸娆拉着唐西瑶道：“西市有家新开的胡姬酒肆，制的葡萄酒滋味最妙，你定要尝尝。”回头对一干随从挥手道：“你们都回去，不必跟着啦。”一众骑士还待再说什么，却见公主早已头也不回的去了。
唐西瑶三人随着李芸娆来到那家酒肆，甫一进门，就闻到阵阵酒食香味，伴随着律动的胡琴乐声，不由精神一振。只见酒肆食客众多，金发碧眼的胡人倒占了一大半，围坐大堂之中，高声谈笑。中央的场地上，数名波斯胡姬正随着欢快的律动翩翩起舞，不住地旋转，煞是好看。
那负责招待的店伴看到李芸娆，忙不迭上前行礼道：“公主殿下，今儿来的好早。”说罢当前引路。叶随云心想看来这公主是此地常客。李芸娆有心招待好友，点了不少好吃的，有些食物的名字说出来叶随云也不知是什么。
李芸娆煞有介事道：“西瑶，你这次来的正好，现今正有个了不得的人物在长安城，你一定要见见。”
九妹奇道：“怎么个了不得法？”
李芸娆道：“此人二十有七，名叫沈庄行，风流潇洒，貌似潘安。而且诗词歌赋，琴棋书画无一不精。现在在长安高门贵胄子弟之中可是大红人，尤其是那些贵族太太小姐，更是趋之若鹜，迷他迷的不得了。你和九妹一定要见识见识。”
唐西瑶笑道：“看来你也被迷住了吧。”
李芸娆脸一红道：“说我干什么，我才没那么无聊。”
唐西瑶想了想，道：“不对，如果你喜欢这人，才不会这么积极推荐我和九妹去，看来你倒确然不喜欢他。难道是有了其他的意中人。那是谁呀？”九妹在旁帮腔道：“没错，没错，定是这样。快说，快说，是谁。”
李芸娆嗔道：“你俩再说，我可要走了。”引得两人哈哈大笑。叶随云却不好表露笑容，只在一旁听着。美食流水似的送上桌，四人边吃边聊，好不高兴。
忽听靴声橐橐，门外走入数人，当先一青年汉子深目高鼻，满脸虬髯，一望而知是胡人。此人神态傲慢，衣饰华贵，显见非是寻常人。在他身后则是个看不出年龄的黑衣男子，双眼微眯，面如冠玉，尤其是他的肤色，白如羊脂，比寻常女子还要美上三分。此人身上偏偏穿一身漆黑锦袍，更衬的皮肤越发白皙。两人身后是一群随从。
李芸娆哼了声道：“怎么是他？”九妹忍不住问道：“这人是谁？看起来狂得可以。”李芸娆道：“安庆绪，很叫人讨厌。不过他倒没什么了不起，不过是仗着他父亲安禄山的势。”三人皆年青识浅，对于朝廷政事都不甚了然，均不知安禄山是谁。
安庆绪斜眼扫视酒肆，目光落在唐西瑶时一亮。这一行人坐下后，点了酒食，安庆绪的眼光总是盯着唐西瑶来来回回的看，很是无礼。
九妹愠道：“这厮的贼眼，瞧着好生讨厌，叫人恨不得挖了出来。敢对我家小姐这等无礼直视。”
李芸娆道：“安禄山身兼三镇节度使，手握重兵。就连我父皇都要对他另眼相看。也难怪这贼厮狂了，咱们吃自己的，别搭理他。”九妹见居然连公主都不愿招惹安庆绪，不服气道：“节度使是什么官，很大吗？”
李芸娆点头道：“当然，咱们大唐共有十大军事重镇，分派由十名节度使掌管，主要负责保卫边境，镇守外夷。可说掌管了大唐除长安外所有的兵力。这些年父皇对安禄山很是宠信，连连升他的官。以致现在他一人就身兼平卢，范阳，河东三镇节度使，还加封东平郡王，手下管着十几万军队，说得上现在势力最大的藩镇。”三人听的明白，安禄山如此熏天权势，难怪连公主都不欲招惹他的儿子。
唐西瑶忽然对叶随云道：“叶。。咳。咳。。。无云，你瞧安庆绪随从中那个瘸腿青衣人。是不是有些眼熟。似乎是那日在土地庙中，带领伏虎寨行凶的“独孤老大”独孤霸。”叶随云经她一说，仔细看去，果然是他。