“顺王千算万算，终是算漏了太后这一处！”
王子腾冷笑着，难得说了句长话。
“这怎么话说的？难道顺王的千秋大业就如此功亏一篑？这也太虎头蛇尾了？”
刘襄嘬着牙花，讶然道。
“良母未必就有强子，强子却必有良母。今上乃雄主，其母安可轻视？许是时间太久远了，顺王忘记了当今太后曾怀抱今上垂帘听政的旧事！顺王，究竟是自幼便失母，不知一个母亲为了儿女能做出怎样惊天动地之事。”
王子腾今日话出奇地多，他接着断言道：
“这一局，太后赢。顺王怕是再难翻身。除非，天要帮他！”
刘襄挑眉道：“老爷是说，除非，皇家除了顺王再无其他子嗣？这，却是难了。宫里还有襁褓中的十一、十二两位小皇子……”
“且看吧。太后是为母则强，顺王是失恃当绝。强、绝两相战，还不知谁会赢到最后。”
“老爷说得是。顺王这把火，好歹是把人都架起来烤着了。不然，慎、仁二王还在时，谁会想起他？而且顺王在军中经营多年，收服了李广元这位兵部统领，等闲皇子皆不敢掖其锋芒。皇上想必不到万不得已，也不会动顺王。毕竟，万一两位小皇子夭折……顺王，这没娘的孩子，的确够狠绝……”
刘襄说到这里，想起王子腾也是少年丧母，赶忙止了话头。
“老爷，不说天家的事了。咱们自家的处境，在这场大火里也不是没有变动。早前那来刺探的西洋小子比尔，却是没能从大火里出来。”
“哦？”
王子腾有些惊讶。
“薛家和咱们家的钉子都回报说，斯图尔特大火次日就从宫里被送回了驿馆，比尔却是没有。宫里哪会留意这么个西洋画童，只说是没逃出来，竟是烧得没影了。”
“静待后招。”
见主家这样说，刘襄便点头称是，分析道：“对方试探的棋子丢了，自然会再找一枚。咱们在明，他们在暗，只要他不使阴招，不是要取咱们性命，那便无甚可虑。”
王子腾嗯了一声站起身，背着手仰头望天叹道：“唉！只可惜了珠儿！”
刘襄扭头，竟然瞧见王子腾眼角有水光划过。
“老爷同二姑奶奶一向亲厚，对珠大爷这个外甥甚至要好过咱们家的伦大爷。唉，别说老爷，就是老朽这几日想起珠大爷的音容笑貌，也……”
”没死。”
“呃？”
刘襄吓了一跳。
“薛號密信。鲲皮锦，假死，商队出海。”
“呀！如此甚好！甚好！”
刘襄心中也着实替贾珠一喜。
“好？虽生犹死。”
王子腾沉声道。
“前程自是没了，可是人在啊。留得青山绿水在，那山水总有重逢日。这未尝不是珠大爷的另一番际遇。”
听刘襄如此说，王子腾倒有些讶异。
“老爷可是奇怪我为何忽然散淡旷达起来了？不瞒老爷说，若不是当年在福省，老朽和老爷结下不解之缘，说不得老朽现在就正放舟海上，做那天地一沙鸥去了！”
刘襄说完，捻须大笑。
一向不苟言笑的王子腾也舒展了眉头，摇头笑了笑。
“但愿珠儿的天地能比我们的更广。”
他举目望天，喃喃自语。
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“首辅救我！皇祖母猜忌怨恨，赐下这一晚如鸩素粥……此痛，锥心刺骨！但小王万不敢怨怼，小王死不足惜，但只怕父皇母后再尝那丧子之痛，恐痛不可当啊！”
顺王跪伏在病榻上，举着那碗太后赐下的粟米粥，冲苏格知连连磕头。
苏格知不敢受他大拜，也跪下以头伏地。
待他抬起头，看着眼前痛哭流涕的顺王，有那么一刻，他竟然有些庆幸太后的绝食之逼。
“顺王，清者自清。你，好自为之……”
苏格知留下这句话便起身离去。
顺王将头埋在臂弯里，咬牙切齿。
“这个死老婆子！这些死女人！这些食古不化的蠢文臣！”
黄肃在心中咒骂不止，他实在没想到太后竟如市井泼妇一样使出绝食哭闹这样的泼皮烂招。
多年的潜心铺垫，一年多来呕心沥血的筹备，就这样败在了一碗“独食”上！
黄肃恨极了。
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寿昌宫内，太后虽然跪得摇摇欲坠，却心中笃定：烂招就烂招，好用就行了。
皇帝痛哭着，不顾苏首辅的再三阻挠，下了罪己诏，将摘星台大火的过错尽数揽在了自己身上。
但是太后仍旧拒绝进食。
她和众妃跪坐绝食的第三日，终是体力不支，昏厥在地。
“母后，儿应承您了。在您有生之年，顺王绝不会继承大统！”
趴在太后耳边承诺了这句话后，皇帝端着一碗再简单不过的粟米粥，向太后唇边送了送，太后嘴唇微动，吃下了几天来的第一口饭。
虽然不是希冀中的那个承诺，但太后知道自己的身体，再活个一二十年，活到小十一、小十二两位皇子成年大约是没有问题的。
而且，事已至此，太后若真绝食而去，只能愈发便宜了顺王。
太后醒来后的第一件事，就是将皇十一、十二子都接到了寿昌宫，同时将柳贵妃也接了过来，俩人日夜守着两个襁褓中的皇儿，再不敢有丝毫懈怠。
三司会审七日后，首辅苏格知宣布顺王与火灾并无干系。
昭德帝赐顺王和硕亲王顶戴花翎，以嘉奖他蹈火救亲之义勇。
义忠老亲王当晚跪在寿康宫外，自向太后请罪。
“摘星台选址乃儿臣之命，宫内建造局统领亦是臣妇子侄，另有内府验收官员也是臣委任的宗亲，一切罪过皆在儿臣一身，还请太后责罚儿臣！”
看着年纪不比自己小几岁的庶长子义忠老亲王白发尽散，跪地请罪，太后老泪纵横。
“好，我的好皇儿们！皇上是铁了心要保那个逆子了！你也和他一伙儿的！你既要帮他，我便成全了你！”
太后随即下了懿旨，着宗人府将义忠亲王看押在狱。
皇上事后提审了义忠亲王，将他定为摘星台一案的首犯，却念在他绝非刻意构陷，乃玩忽职守，所以褫夺了他的亲王封号，着降为郡王。
但皇上又特准义忠郡王仍享亲王待遇。
太后气得当即病倒，帝后则日夜伺候在寿康宫内。
满朝上下皆缄言。
整个朝堂内外就这样保持了一种奇怪的平衡感。
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在一片诡异的平静中，贾珠和叶莲分别乘着马车朝城外悄悄行去。
薛家的车队等在城外东山脚下，商队掌柜的接到薛號的吩咐，说是要他接待薛家远方亲戚家的小两口。
掌柜的只晓得，男的遭了火，毁了容貌不好再入仕，所以只得跟着薛家商队出海闯闯，拼个前程。薛號怕下人怠慢了贾珠，自己又不好亲自护送，只得编了个瞎话，说贾珠化名的薛明父亲曾有恩于薛號，是以请掌柜的着意照拂。（未完待续）