他乡落难遇故知,富贵闲人忙闲事

　　宝玉却起了好奇心，起身下楼，不顾李贵劝阻，一路跟踪那书生而去。

　　却说那书生一路疾行，直往前赶，不一刻走进了一家叫‘济人堂’药铺,抓了药,待要付账，摸遍全身却找不见银钱,被伙计们好一通埋怨：“我说杜公子，你要赊账呢就明说好了,我们又不是没给你赊过，何必装成有钱的摸样骗我空欢喜呢！”

　　杜公子脸红耳赤分辨道：“小二哥一向好情谊,杜某知道，今日确是有银钱来着，是我刚去族里领的米粮零用二两银，却不知怎的无端不见了，小哥等候片刻，我去寻寻。”

　　说罢返身要走，宝玉适时进门，对着那书生一抱拳，道：“这位兄台不寻也罢，贼人早走得远了，就是方才碰撞兄台的那两人，乘着吵闹拉扯之间，抹去了兄台荷包。”

　　杜公子顿时沮丧之极：“这些贼人兀自可恼，我家老娘卧病在床，我才去族里求了族长叔公，借支了下月我与娘亲米粮银钱，不想却被贼人盗取，这该如何是好呢！唉，真正屋漏偏遇连阴雨呀！”

　　忽然又对小二哥作揖求告：“小二哥行行好，先把药与我家去，待我与东家结了束脩再来关帐可好？”

　　小二哥有些为难道：“杜公子，不是我不通商量，我的权限只能作保赊我一月的工钱帐，我月例一两银，已经作保赊给公子你一两三钱银子药金了，东家还不知道如何责罚我呢，上个月东家扣了我一半的工钱，我这个月看来要白干活了，我家里也有老娘弟妹呀！”

　　那杜公子一拱手，道：“惭愧，惭愧，小二哥好情谊，杜谋若有出头日，定不忘记小二哥。”随后一声叹息，动手脱下自己身上衣衫递与小二哥道：“我这衣衫东家刚做与我，尚未下水，你看能不能抵上之前的欠银于今日的药费呢？”

　　小二哥脸也红了，接也不是，不接，他又要受东家责备：“这，杜夫子……”

　　宝玉一时热血沸腾，觉得这杜公子好孝顺，小二哥好仗义，忙着上前，摸出两个金锞子递与小二哥，道：“小二哥莫为难，你看看这两个金锞子能不能抵得这位仁兄的药费呢？”

　　小二哥瞧了瞧，收下一个金锞子道：“这是二钱金子正抵上二两银子，除了还账，还余下六钱银子五十个铜板，我这就找与公子。”

　　宝玉一摆手：“不用找了，五十铜钱赏与你，下余银子留着慢慢帮这位仁兄付药费罢。”

　　那姓杜的公子忙把衣衫递与宝玉，宝玉摆手道：“公子快些回去照顾令堂煎药去，救人如救火，耽搁不得。”

　　宝玉一个眼神，李贵忙着替杜公子穿上衣衫，那杜公子抱拳念叨：“恩公虽说高义，可是我杜某怎好无功受禄！”

　　宝玉赏给奴才一吊铜钱还没人稀罕，一个金锞子实在没放在眼里，见这人这磨叽不去，很怕耽搁他母亲病情，便一伸手接过那书生手中折扇展开，品评道：“这湘妃竹柄不稀罕，扇上兰草画得好，字儿也不错，仁兄若舍得，我就用金锞子买下你这扇子罢。”

　　这下杜公子如意了，拱手道：“在下杜梁栋，谢谢仁兄救急，折扇权当抵押，日后手头宽裕定来赎当，未知仁兄高姓大名，家住哪里，还望告知小生，容日后相报。”

　　宝玉一拱手道：“些许小事，何足挂齿，在下姓贾，名宝玉，家住京城荣宁街。”

　　那姓杜的闻言一拱手：“小可记下了，后会有期。”

　　那小二哥见宝玉生得相貌英俊，出手阔绰，又解了自己与杜公子困境，早就让人上了一盏茶来，殷勤招待宝玉饮茶。

　　宝玉到不喝茶，因问道：“我观这位公子相貌堂堂，举止文雅，出口不凡，不知他是哪里人氏呢？”

　　小二哥言道：“说起来，他也是世家大族出身，只是到他这一辈成了旁支，没落了，他家原本有房有地，只因他父亲上京赶考，病死京中，他母亲只好卖了大半土地求族人上京扶灵回家，母子两个又没个进项，只剩下几亩薄田，苦熬到今年已经八载。”

　　宝玉心中对那老妇人生就一份佩服来，因问道：“难道他们没有得力亲戚族人吗？”

　　小二哥抚手道：“着啊，公子这就问到点子上了，幸亏杜家祖上出了个巡抚老祖，陆续置了些祭田，年年翻滚，现已经多达千亩，族长做主，每月从祭田里帮助他们母子二两银，不然他们孤儿寡母也熬不到今天，还这般光鲜。也是杜公子争气，于家塾读书，倒博了个秀才功名，因为家道艰难，不好意思再进府学，带累母亲，想要立业养家，现在富户人家坐馆，教几个蒙童，每月二两束脩，早去晚归，孝敬母亲，却也过得。不想她母亲自去年起，缠绵病榻，请医吃药不断，又要营养补身，每月四两银钱就不够了。”

　　宝玉这一番话听下来，对这位杜公子大为感佩，想自己一月胡乱花费何止四两银，连说几声‘惭愧呀，惭愧’，又摸出一个银锞子丢在案上走去了。

　　却说这宝玉愣头一个，浑不觉财不露白的道理，走了一路，后面远远就被两个鬼祟之徒盯上了。宝玉兀自想着心思，李贵却吓得够呛，一拉宝玉，两人一阵疯跑，结果主仆不认得路径，跑进了一个僻静的死胡同，哎哟，主仆吓得浑身哆嗦，宝玉虎死不倒威，哆哆嗦嗦喝道：“嘟，光天化日之下，你们竟敢行抢劫之事，还有王法没有？”

　　不料那几个汉子晃晃拳头道：“王法？啊呸，老子拳头硬就是王法。”

　　宝玉见他们越逼越近，虚张声势：“你们别来啊，我会打人得啦！”

　　李贵心里直叫菩萨祖宗，心里道，这回算是玩完了，唉，老太太真是神算啦，随手摸了跟棍子在手里，悄声对宝玉道：“二爷，我与他们缠夹一番，二爷趁机走脱去寻林大人去罢。”

　　宝玉颤抖道：“你呢？”

　　李贵道：“顾不得了，能逃一个是一个罢，二爷若逃了出去，可要回来救奴才啊。”

　　宝玉却十分仗义：“这不行，我们一起逃罢！”

　　这主仆两还在商量，强人棍子已经上身了，李贵肩上早挨了一下，锐利的疼痛让李贵发了恶，挥舞着棍棒就扑上去纠缠，嘴里喊着：“狗强盗，我与你们拼了。”

　　宝玉也胡乱抓块砖头在手里，指着强盗威胁：“你别动啊，动了，我就砸死你了。”其实他那手哆嗦的风中树叶一般。

　　几个强盗混不把他们主仆放在眼里，逗雀儿一般，踢一脚，打一拳，(*^__^*)嘻嘻……直乐。圈子越围越小，就在贼人快要得手的当口，忽然煞神自天将，一个白衣金冠的公子飘然而至，抱拳挡在宝玉主仆面前。

　　宝玉一瞧，喜极而泣：“小柳子！”

　　不错，来的正是柳湘莲，他对宝玉一笑：“无事！”随即一声耻笑：“麻老五，郑老虎，哼哼，屡教不改呀，今天又撞在小爷手里了，怎么说呢！”

　　那为首的汉子倒是毫不惧怕，反倒满脸不耐：“柳爷，我们说好了，您老行侠仗义，我们不祸害老百姓，井水不犯河水，柳爷怎么又反口呢？”

　　柳湘莲一声啐：“哼哼，我是说过，你们劫恶人劫贪官与我无干，请问阁下，这位公子是恶人还是贪官？能告诉我，你们是如何盯上他的？”

　　匪首一楞：“这个…..”

　　柳湘莲笑道：“怎么？不好说吧？见他给乞丐施舍铜钱了，还是就见他给那穷酸付药帐呢？”

　　哓哓贼子顿时语塞。

　　柳湘莲划个剑花：“没话了？那好，你自己选吧，砍右手好呢，还是砍左手好些？”

　　贼人遇到狠人，脸色大变，想要发恶，却自知不是柳湘莲对手，另一个黑脸的开了口：“哼，这个小子出手阔绰，肯定是贪得无厌的赃官之子无疑，我们劫他，算不得无义。”

　　李贵骂道：“呸，胡说，我们老爷可是正直的清官，我们家的田地是祖宗遗产，何来的贪官。”

　　柳湘莲晃着手里的长剑：“听见了？”

　　几人贼人立时矮了半截，磕头抱拳：“柳爷，有事好商量嘛，何必动气呢，都怪小的们瞎了眼，话说回来，我们也没怎么这位公子，油皮也擦破一点呢，柳爷就绕我们这一遭吧，下次绝不敢了！”

　　宝玉这回仗了势，站在柳湘莲身边，他倒眼睛忒亮，忽然认出先前两个小偷来，指着那两人道：“小柳子，这个，还有这个，就是偷杜公子钱财之人，差点令人老母无银钱拿药，真真可恼。不信，你去搜搜，看有没有一个蓝色荷包。”

　　柳湘莲眉峰一挑，剑指麻老五：“偷人救命钱，你怎么说？”

　　黑脸汉子起身走到被宝玉指认两人跟前，一伸手：“拿出来！”

　　两人抖抖索索，一人掏出荷包，正是那个宝玉亲眼见他们顺去的荷包，另一个小贼也排出一颗小银锭子来塞进荷包里。

　　黑脸汉子见赃证据实，火了，抬手一人给了两个耳光：“混账东西，老子寻常怎么叮嘱你们？你们家没有老娘吗？”

　　郑老虎赫然起身，嘴角一根稻草嚼来嚼去，咬牙冷哼：“彭老二，余麻子，你自己选吧，剁哪只？”

　　两人扑通跪地，哭得那叫一个惨人，郑老虎毫不怜惜，手起刀落，却听哐啷一声响，原来那砍刀被柳湘莲用剑挡住了，眉峰一挑，叹气道：“我也知道，兄弟们若不是活不下去，谁也不会走上这条道，可是盗亦有道，你们是求财活命，却不能杀人养命，那杜梁栋家里贫穷，却是个孝子，早晚奔波谋生，每每亲手做羹汤孝敬母亲，你们怎么忍心偷盗他的银钱?难道不知道他家有白发老母奄奄一息吗？你们偷盗他母亲的汤药钱，拿回家去养活自己妻儿老小，倘若杜老太太因此不治，你们良心能安吗？”

　　彭老二余麻子自抽嘴巴：“大侠教训的是，我们不是人，猪狗不如，下次绝不敢了，大侠您饶了我们吧。”

　　宝玉心里确恨贼子猖狂，却不忍心看人断手断脚，私下拉拉柳湘莲衣袖：“小柳！“

　　柳湘莲知道宝玉烂好心又犯了，好在他原也没有残人的意思，便一抬剑尖：“看在这位公子求情的份上，柳爷今日再放你们一码，哼，我有话在先，今后这位公子的安全就在你们身上，若有一星半点损伤，我只跟你们算账，我孤身一人浑不怕，我可是知道你们根基都在这里。”

　　郑老虎拍着胸脯道：“这位公子大人大量，放过我的兄弟，就是我郑老虎的恩人，我郑老虎也是响当当的汉子，岂会忘恩负义找后账？所谓国有国法，帮有帮规，虽然他们不剁手，但是不得不罚。”

　　说话间把两人拧到宝玉面前，一人屁股踢一脚：“自己张嘴二十，于公子出气。”

　　柳湘莲行走江湖，靠的是朋友，见好就收，一拱手：“钱袋兄弟，你都自己处理吧，柳某就此别过。”

　　郑老虎也一拱手：“送柳兄，后会有期。”柳湘莲一扬手，拉起宝玉一阵风走去了。

　　却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲，心里无限欢喜，两人相携回到方才茶楼，包了个临窗雅间，要了一壶新茶，兄弟举杯，互问别后情景。

　　原来这柳湘莲也是世家大族公子，只是到他这辈没落了，他生性洒脱，与宝玉一般不喜读书，专爱习武票戏，酷爱纵情山水，与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次，便一见如故了。

　　这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴，如今父母双亡，他守孝期满，便变卖了店铺，出门走亲访友，游历山水，萍踪浪迹，怡然自得。

　　几年间游历了三山五岳，如今倦了，便到了天堂苏杭来了，在这秦淮河上已经盘桓了三五月时间了，不想今日遇见了宝玉。

　　柳湘莲笑而打趣宝玉：“宝二爷怎么舍得离开你那福天洞府了，令堂焉能舍得你抛头露面呢？”

　　宝玉苦笑：“唉，柳兄休要取笑，说来话长。”忽而又问湘莲：“柳兄有无瞧见城外的灾民?我就纳闷了，他们如何都到了这里，当地父母官不管吗？扬州城又不让进，灾民还活不活呢？”

　　柳湘莲道：“唉，据闻这都是周边州县的百姓，今年春上遇干旱，麦季欠收，地方官员互相调拨余粮，实行自救，勉强过得，不想到了这秋下，旱灾不减，庄家收成只在一二成，富户尚好，平穷百姓就揭不开锅了，只好出来逃荒，城里富户施粥赠药，只是灾民太多，杯水车薪，难以济事。唉，不说啦，这些事体，不是我们小民百姓管得了。”

　　宝玉沉默半晌，方道：“不看见就算了，被我看见了，就不得不做些什么了，我手里倒有些银钱，虽不多，也有几百两罢，只是柳兄你也知道，我是手无缚鸡之力，也没经过事，百无一用，我想请柳兄帮着我一起张罗，买米买面支个粥棚，救济那些城外的百姓吃一口热汤热饭，我心里也好过些。”

　　柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠，不想他还有这份公义之心，略一思忖，道：“我朋友倒有几个，也帮的上忙，只是宝兄弟出门在外，银钱都捐赠了，你自己如何生活？”

　　宝玉略微迟疑，言道：“我自会留下生活所需，柳兄不用费心。”说罢叫过李贵,把贾母王夫人给的几张银票数一数竟有六百五十两，宝玉尽数给了柳湘莲，自己只留下数十个金银锞子做零用。

　　宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办，却被李贵苦苦哀求：“二爷，你老就疼疼小的，老太太可说了，二爷有事，要揭我的皮呢，今晨二爷出事，差点没吓死小的，现在奴才说什么也不放二爷去了。”

　　说罢李贵又跪求，又是抱腿。

　　宝玉气得直暴跳：“李贵，你放开！”李贵只是哀求不断。

　　柳湘莲便道：“罢了，宝兄弟既然不方便出来，就别去了，我那些朋友粗糙的很，委实不是你所能见，宝兄弟还去回去坐等消息，我自去办理。”

　　宝玉也想到这番出来林姑父担着干系，此番偷跑已经违背了林姑父之令，想来还是早些回去为好。

　　遂一拱手：“有劳柳兄！”

　　柳湘莲因道：“好说，敢问宝兄弟，我以何人名誉施粥？”

　　宝玉摆手道：“这倒无关紧要，你怎么方便怎么办吧，未必就要具名，能帮人就成了。”说罢起身，对柳湘莲一拱手道：“救人如救火，柳兄速去，明日午时，我们还在这茶楼相会。”

　　柳湘莲一抱拳：“珍重！”

　　话说芝麻掉进针眼里，世上的事就是那么巧。

　　柳湘莲宝玉主仆相携离开，却不想隔壁雅座也坐着几人，可谓无巧不成书，宝玉好眼力，这家茶楼原是扬州城里顶顶有名的茶楼，林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来，又不知道避讳，说话声音虽不十分洪亮，却也没想着刻意避人。

　　林如海听出宝玉声音，严厉的眼光瞄了眼王统领，王统领也听出来，顿时冷汗涔涔，他之前一再保证，宝玉会乖乖在家等候自己。

　　却不料听了下面之话，雅间几人顿时沉默。

　　如海拍一拍客人手臂：“苏年兄为官清廉，坐到今日这个位置委实不易，我知道苏年兄做了许多努力，你想生产自救，想法固然不错，可是几万黎民受灾，嗷嗷待哺，想要自救，谈何容易？你这样隐瞒不报不酿成大祸还好，倘若一日出事，苏兄，不是我吓唬你，几个脑袋也不够啊，幸亏你这扬州地面素来富庶，去年秋收丰盈，拖至今日尚且平静，现在补救为时不晚。”

　　这姓苏的正是扬州知府苏兆贤，今年是他三年满期之年，谁知流年不利，一难又一难，上半年一半州县上报减产，他勒令地方官员自给自足，多方调剂募捐赈济，总算度过去了，不想老天与他过不去，秋下又欠收，他如法炮制，无奈杯水车薪，税收不能筹集，灾民又蜂拥而至，眼见难以收拾。

　　今日被如海点破心思，犹如醍醐灌顶，羞惭起身一抱拳：“苏某有幸，得遇林兄点拨，唉，来福愚昧啊，这就回去写奏章上奏朝廷，请求圣上免征税收，开仓放粮。”

　　如海道：“嗯，早当如此，不过最紧要之事有三点，一是是迅速向扬州富户募捐或者挪借也可，最迟明日，一定要在城外施粥赠药，二是，搭建茅房，或是说动富户借用房舍安置难民，避免百姓死亡引起哗变，尽量支撑到朝廷开仓赈灾之日，三是通令各州县地方官员，做好百姓返乡的应急准备。”

　　苏兆贤直擦冷汗：“多谢大人提点，使得下官可以有的放矢。”

　　林如海点头道：“苏兄放心，你之前所做种种努力，地方百姓有目共睹，我也会如实奏报圣上，替你分辨一二，圣上英明睿智，必能体察。”

　　苏兆贤低头抱拳：“苏某一时糊涂，怀抱侥幸，差点酿下大祸，今时今日只要能够一家平安归隐，也就心满意足了，实不敢奢望其他。”

　　话分两头，却说柳湘莲与宝玉分别，便去夫子庙找到了郑老虎一伙，郑老虎一听这是好事，就是兄弟们也能顾个口食，很乐意帮忙，一群人吵吵嚷嚷就忙上了，当晚就在城外支起了粥棚，开始还好，虽然混乱，郑老虎的人也够凶恶，总算能够顺利施粥。

　　谁知，附近灾民风闻，竟然摸黑奔逃而至，差点没把粥棚掀翻了，幸亏郑老虎的人够厉害，上蹿下跳，手里有都几把刷子，柳湘莲又提议队头队尾两边同时施粥，方才勉强维持。后来人越来越多，竟至几百人，柳湘莲只好又增加两口大锅，三口大锅轮换煮粥，方才稳住了局势。

　　哎哟。场面真是热火朝天，柴禾火没了，灾民们自己去寻，更有妇女帮着烧火洗刷，好家伙，煮粥只煮到无更天，把个柳湘莲忙的晕头糊脑，临了回不来城，一群人只好赔灾民就地野营，好在柳湘莲本是江湖儿女，风餐露宿寻常事儿，只是以往他是一身英雄豪情，没今日之狼狈。

　　挨到天亮时分，柳湘莲交代郑老虎兄弟继续施粥，他自己回家换过衣衫，不过迷瞪一刻就匆匆来赴宝玉之约。

　　却说这天中午，柳湘莲与偷溜出门的宝玉在茶楼碰头，柳湘莲一番述说，宝玉听得一愣一愣的，心中无限向往，不以分说，拉起柳湘莲疯跑至城门口，说知到了地界一看，宝玉愣了柳湘莲都呆了，只见城外一条龙支起了十几个粥棚，外带十几个摊位发放预防汤药，另有官兵在依山搭建简易茅房，以便安置难民。更让宝玉掉眼珠子的事情是，官兵在主持施粥维持持续。

　　宝玉看看柳湘莲，躬身一礼：“小柳子，你横，你这朋友够厉害，竟然能够调动官府,兄弟佩服。”

　　柳湘莲也愣了：“不是？这个……”嗳哟，柳大侠自己也说不清楚了。

　　他乡落难遇故知,富贵闲人忙闲事

　　宝玉却起了好奇心，起身下楼，不顾李贵劝阻，一路跟踪那书生而去。

　　却说那书生一路疾行，直往前赶，不一刻走进了一家叫‘济人堂’药铺,抓了药,待要付账，摸遍全身却找不见银钱,被伙计们好一通埋怨：“我说杜公子，你要赊账呢就明说好了,我们又不是没给你赊过，何必装成有钱的摸样骗我空欢喜呢！”

　　杜公子脸红耳赤分辨道：“小二哥一向好情谊,杜某知道，今日确是有银钱来着，是我刚去族里领的米粮零用二两银，却不知怎的无端不见了，小哥等候片刻，我去寻寻。”

　　说罢返身要走，宝玉适时进门，对着那书生一抱拳，道：“这位兄台不寻也罢，贼人早走得远了，就是方才碰撞兄台的那两人，乘着吵闹拉扯之间，抹去了兄台荷包。”

　　杜公子顿时沮丧之极：“这些贼人兀自可恼，我家老娘卧病在床，我才去族里求了族长叔公，借支了下月我与娘亲米粮银钱，不想却被贼人盗取，这该如何是好呢！唉，真正屋漏偏遇连阴雨呀！”

　　忽然又对小二哥作揖求告：“小二哥行行好，先把药与我家去，待我与东家结了束脩再来关帐可好？”

　　小二哥有些为难道：“杜公子，不是我不通商量，我的权限只能作保赊我一月的工钱帐，我月例一两银，已经作保赊给公子你一两三钱银子药金了，东家还不知道如何责罚我呢，上个月东家扣了我一半的工钱，我这个月看来要白干活了，我家里也有老娘弟妹呀！”

　　那杜公子一拱手，道：“惭愧，惭愧，小二哥好情谊，杜谋若有出头日，定不忘记小二哥。”随后一声叹息，动手脱下自己身上衣衫递与小二哥道：“我这衣衫东家刚做与我，尚未下水，你看能不能抵上之前的欠银于今日的药费呢？”

　　小二哥脸也红了，接也不是，不接，他又要受东家责备：“这，杜夫子……”

　　宝玉一时热血沸腾，觉得这杜公子好孝顺，小二哥好仗义，忙着上前，摸出两个金锞子递与小二哥，道：“小二哥莫为难，你看看这两个金锞子能不能抵得这位仁兄的药费呢？”

　　小二哥瞧了瞧，收下一个金锞子道：“这是二钱金子正抵上二两银子，除了还账，还余下六钱银子五十个铜板，我这就找与公子。”

　　宝玉一摆手：“不用找了，五十铜钱赏与你，下余银子留着慢慢帮这位仁兄付药费罢。”

　　那姓杜的公子忙把衣衫递与宝玉，宝玉摆手道：“公子快些回去照顾令堂煎药去，救人如救火，耽搁不得。”

　　宝玉一个眼神，李贵忙着替杜公子穿上衣衫，那杜公子抱拳念叨：“恩公虽说高义，可是我杜某怎好无功受禄！”

　　宝玉赏给奴才一吊铜钱还没人稀罕，一个金锞子实在没放在眼里，见这人这磨叽不去，很怕耽搁他母亲病情，便一伸手接过那书生手中折扇展开，品评道：“这湘妃竹柄不稀罕，扇上兰草画得好，字儿也不错，仁兄若舍得，我就用金锞子买下你这扇子罢。”

　　这下杜公子如意了，拱手道：“在下杜梁栋，谢谢仁兄救急，折扇权当抵押，日后手头宽裕定来赎当，未知仁兄高姓大名，家住哪里，还望告知小生，容日后相报。”

　　宝玉一拱手道：“些许小事，何足挂齿，在下姓贾，名宝玉，家住京城荣宁街。”

　　那姓杜的闻言一拱手：“小可记下了，后会有期。”

　　那小二哥见宝玉生得相貌英俊，出手阔绰，又解了自己与杜公子困境，早就让人上了一盏茶来，殷勤招待宝玉饮茶。

　　宝玉到不喝茶，因问道：“我观这位公子相貌堂堂，举止文雅，出口不凡，不知他是哪里人氏呢？”

　　小二哥言道：“说起来，他也是世家大族出身，只是到他这一辈成了旁支，没落了，他家原本有房有地，只因他父亲上京赶考，病死京中，他母亲只好卖了大半土地求族人上京扶灵回家，母子两个又没个进项，只剩下几亩薄田，苦熬到今年已经八载。”

　　宝玉心中对那老妇人生就一份佩服来，因问道：“难道他们没有得力亲戚族人吗？”

　　小二哥抚手道：“着啊，公子这就问到点子上了，幸亏杜家祖上出了个巡抚老祖，陆续置了些祭田，年年翻滚，现已经多达千亩，族长做主，每月从祭田里帮助他们母子二两银，不然他们孤儿寡母也熬不到今天，还这般光鲜。也是杜公子争气，于家塾读书，倒博了个秀才功名，因为家道艰难，不好意思再进府学，带累母亲，想要立业养家，现在富户人家坐馆，教几个蒙童，每月二两束脩，早去晚归，孝敬母亲，却也过得。不想她母亲自去年起，缠绵病榻，请医吃药不断，又要营养补身，每月四两银钱就不够了。”

　　宝玉这一番话听下来，对这位杜公子大为感佩，想自己一月胡乱花费何止四两银，连说几声‘惭愧呀，惭愧’，又摸出一个银锞子丢在案上走去了。

　　却说这宝玉愣头一个，浑不觉财不露白的道理，走了一路，后面远远就被两个鬼祟之徒盯上了。宝玉兀自想着心思，李贵却吓得够呛，一拉宝玉，两人一阵疯跑，结果主仆不认得路径，跑进了一个僻静的死胡同，哎哟，主仆吓得浑身哆嗦，宝玉虎死不倒威，哆哆嗦嗦喝道：“嘟，光天化日之下，你们竟敢行抢劫之事，还有王法没有？”

　　不料那几个汉子晃晃拳头道：“王法？啊呸，老子拳头硬就是王法。”

　　宝玉见他们越逼越近，虚张声势：“你们别来啊，我会打人得啦！”

　　李贵心里直叫菩萨祖宗，心里道，这回算是玩完了，唉，老太太真是神算啦，随手摸了跟棍子在手里，悄声对宝玉道：“二爷，我与他们缠夹一番，二爷趁机走脱去寻林大人去罢。”

　　宝玉颤抖道：“你呢？”

　　李贵道：“顾不得了，能逃一个是一个罢，二爷若逃了出去，可要回来救奴才啊。”

　　宝玉却十分仗义：“这不行，我们一起逃罢！”

　　这主仆两还在商量，强人棍子已经上身了，李贵肩上早挨了一下，锐利的疼痛让李贵发了恶，挥舞着棍棒就扑上去纠缠，嘴里喊着：“狗强盗，我与你们拼了。”

　　宝玉也胡乱抓块砖头在手里，指着强盗威胁：“你别动啊，动了，我就砸死你了。”其实他那手哆嗦的风中树叶一般。

　　几个强盗混不把他们主仆放在眼里，逗雀儿一般，踢一脚，打一拳，(*^__^*)嘻嘻……直乐。圈子越围越小，就在贼人快要得手的当口，忽然煞神自天将，一个白衣金冠的公子飘然而至，抱拳挡在宝玉主仆面前。

　　宝玉一瞧，喜极而泣：“小柳子！”

　　不错，来的正是柳湘莲，他对宝玉一笑：“无事！”随即一声耻笑：“麻老五，郑老虎，哼哼，屡教不改呀，今天又撞在小爷手里了，怎么说呢！”

　　那为首的汉子倒是毫不惧怕，反倒满脸不耐：“柳爷，我们说好了，您老行侠仗义，我们不祸害老百姓，井水不犯河水，柳爷怎么又反口呢？”

　　柳湘莲一声啐：“哼哼，我是说过，你们劫恶人劫贪官与我无干，请问阁下，这位公子是恶人还是贪官？能告诉我，你们是如何盯上他的？”

　　匪首一楞：“这个…..”

　　柳湘莲笑道：“怎么？不好说吧？见他给乞丐施舍铜钱了，还是就见他给那穷酸付药帐呢？”

　　哓哓贼子顿时语塞。

　　柳湘莲划个剑花：“没话了？那好，你自己选吧，砍右手好呢，还是砍左手好些？”

　　贼人遇到狠人，脸色大变，想要发恶，却自知不是柳湘莲对手，另一个黑脸的开了口：“哼，这个小子出手阔绰，肯定是贪得无厌的赃官之子无疑，我们劫他，算不得无义。”

　　李贵骂道：“呸，胡说，我们老爷可是正直的清官，我们家的田地是祖宗遗产，何来的贪官。”

　　柳湘莲晃着手里的长剑：“听见了？”

　　几人贼人立时矮了半截，磕头抱拳：“柳爷，有事好商量嘛，何必动气呢，都怪小的们瞎了眼，话说回来，我们也没怎么这位公子，油皮也擦破一点呢，柳爷就绕我们这一遭吧，下次绝不敢了！”

　　宝玉这回仗了势，站在柳湘莲身边，他倒眼睛忒亮，忽然认出先前两个小偷来，指着那两人道：“小柳子，这个，还有这个，就是偷杜公子钱财之人，差点令人老母无银钱拿药，真真可恼。不信，你去搜搜，看有没有一个蓝色荷包。”

　　柳湘莲眉峰一挑，剑指麻老五：“偷人救命钱，你怎么说？”

　　黑脸汉子起身走到被宝玉指认两人跟前，一伸手：“拿出来！”

　　两人抖抖索索，一人掏出荷包，正是那个宝玉亲眼见他们顺去的荷包，另一个小贼也排出一颗小银锭子来塞进荷包里。

　　黑脸汉子见赃证据实，火了，抬手一人给了两个耳光：“混账东西，老子寻常怎么叮嘱你们？你们家没有老娘吗？”

　　郑老虎赫然起身，嘴角一根稻草嚼来嚼去，咬牙冷哼：“彭老二，余麻子，你自己选吧，剁哪只？”

　　两人扑通跪地，哭得那叫一个惨人，郑老虎毫不怜惜，手起刀落，却听哐啷一声响，原来那砍刀被柳湘莲用剑挡住了，眉峰一挑，叹气道：“我也知道，兄弟们若不是活不下去，谁也不会走上这条道，可是盗亦有道，你们是求财活命，却不能杀人养命，那杜梁栋家里贫穷，却是个孝子，早晚奔波谋生，每每亲手做羹汤孝敬母亲，你们怎么忍心偷盗他的银钱?难道不知道他家有白发老母奄奄一息吗？你们偷盗他母亲的汤药钱，拿回家去养活自己妻儿老小，倘若杜老太太因此不治，你们良心能安吗？”

　　彭老二余麻子自抽嘴巴：“大侠教训的是，我们不是人，猪狗不如，下次绝不敢了，大侠您饶了我们吧。”

　　宝玉心里确恨贼子猖狂，却不忍心看人断手断脚，私下拉拉柳湘莲衣袖：“小柳！“

　　柳湘莲知道宝玉烂好心又犯了，好在他原也没有残人的意思，便一抬剑尖：“看在这位公子求情的份上，柳爷今日再放你们一码，哼，我有话在先，今后这位公子的安全就在你们身上，若有一星半点损伤，我只跟你们算账，我孤身一人浑不怕，我可是知道你们根基都在这里。”

　　郑老虎拍着胸脯道：“这位公子大人大量，放过我的兄弟，就是我郑老虎的恩人，我郑老虎也是响当当的汉子，岂会忘恩负义找后账？所谓国有国法，帮有帮规，虽然他们不剁手，但是不得不罚。”

　　说话间把两人拧到宝玉面前，一人屁股踢一脚：“自己张嘴二十，于公子出气。”

　　柳湘莲行走江湖，靠的是朋友，见好就收，一拱手：“钱袋兄弟，你都自己处理吧，柳某就此别过。”

　　郑老虎也一拱手：“送柳兄，后会有期。”柳湘莲一扬手，拉起宝玉一阵风走去了。

　　却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲，心里无限欢喜，两人相携回到方才茶楼，包了个临窗雅间，要了一壶新茶，兄弟举杯，互问别后情景。

　　原来这柳湘莲也是世家大族公子，只是到他这辈没落了，他生性洒脱，与宝玉一般不喜读书，专爱习武票戏，酷爱纵情山水，与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次，便一见如故了。

　　这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴，如今父母双亡，他守孝期满，便变卖了店铺，出门走亲访友，游历山水，萍踪浪迹，怡然自得。

　　几年间游历了三山五岳，如今倦了，便到了天堂苏杭来了，在这秦淮河上已经盘桓了三五月时间了，不想今日遇见了宝玉。

　　柳湘莲笑而打趣宝玉：“宝二�

　　�怎么舍得离开你那福天洞府了，令堂焉能舍得你抛头露面呢？”

　　宝玉苦笑：“唉，柳兄休要取笑，说来话长。”忽而又问湘莲：“柳兄有无瞧见城外的灾民?我就纳闷了，他们如何都到了这里，当地父母官不管吗？扬州城又不让进，灾民还活不活呢？”

　　柳湘莲道：“唉，据闻这都是周边州县的百姓，今年春上遇干旱，麦季欠收，地方官员互相调拨余粮，实行自救，勉强过得，不想到了这秋下，旱灾不减，庄家收成只在一二成，富户尚好，平穷百姓就揭不开锅了，只好出来逃荒，城里富户施粥赠药，只是灾民太多，杯水车薪，难以济事。唉，不说啦，这些事体，不是我们小民百姓管得了。”

　　宝玉沉默半晌，方道：“不看见就算了，被我看见了，就不得不做些什么了，我手里倒有些银钱，虽不多，也有几百两罢，只是柳兄你也知道，我是手无缚鸡之力，也没经过事，百无一用，我想请柳兄帮着我一起张罗，买米买面支个粥棚，救济那些城外的百姓吃一口热汤热饭，我心里也好过些。”

　　柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠，不想他还有这份公义之心，略一思忖，道：“我朋友倒有几个，也帮的上忙，只是宝兄弟出门在外，银钱都捐赠了，你自己如何生活？”

　　宝玉略微迟疑，言道：“我自会留下生活所需，柳兄不用费心。”说罢叫过李贵,把贾母王夫人给的几张银票数一数竟有六百五十两，宝玉尽数给了柳湘莲，自己只留下数十个金银锞子做零用。

　　宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办，却被李贵苦苦哀求：“二爷，你老就疼疼小的，老太太可说了，二爷有事，要揭我的皮呢，今晨二爷出事，差点没吓死小的，现在奴才说什么也不放二爷去了。”

　　说罢李贵又跪求，又是抱腿。

　　宝玉气得直暴跳：“李贵，你放开！”李贵只是哀求不断。

　　柳湘莲便道：“罢了，宝兄弟既然不方便出来，就别去了，我那些朋友粗糙的很，委实不是你所能见，宝兄弟还去回去坐等消息，我自去办理。”

　　宝玉也想到这番出来林姑父担着干系，此番偷跑已经违背了林姑父之令，想来还是早些回去为好。

　　遂一拱手：“有劳柳兄！”

　　柳湘莲因道：“好说，敢问宝兄弟，我以何人名誉施粥？”

　　宝玉摆手道：“这倒无关紧要，你怎么方便怎么办吧，未必就要具名，能帮人就成了。”说罢起身，对柳湘莲一拱手道：“救人如救火，柳兄速去，明日午时，我们还在这茶楼相会。”

　　柳湘莲一抱拳：“珍重！”

　　话说芝麻掉进针眼里，世上的事就是那么巧。

　　柳湘莲宝玉主仆相携离开，却不想隔壁雅座也坐着几人，可谓无巧不成书，宝玉好眼力，这家茶楼原是扬州城里顶顶有名的茶楼，林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来，又不知道避讳，说话声音虽不十分洪亮，却也没想着刻意避人。

　　林如海听出宝玉声音，严厉的眼光瞄了眼王统领，王统领也听出来，顿时冷汗涔涔，他之前一再保证，宝玉会乖乖在家等候自己。

　　却不料听了下面之话，雅间几人顿时沉默。

　　如海拍一拍客人手臂：“苏年兄为官清廉，坐到今日这个位置委实不易，我知道苏年兄做了许多努力，你想生产自救，想法固然不错，可是几万黎民受灾，嗷嗷待哺，想要自救，谈何容易？你这样隐瞒不报不酿成大祸还好，倘若一日出事，苏兄，不是我吓唬你，几个脑袋也不够啊，幸亏你这扬州地面素来富庶，去年秋收丰盈，拖至今日尚且平静，现在补救为时不晚。”

　　这姓苏的正是扬州知府苏兆贤，今年是他三年满期之年，谁知流年不利，一难又一难，上半年一半州县上报减产，他勒令地方官员自给自足，多方调剂募捐赈济，总算度过去了，不想老天与他过不去，秋下又欠收，他如法炮制，无奈杯水车薪，税收不能筹集，灾民又蜂拥而至，眼见难以收拾。

　　今日被如海点破心思，犹如醍醐灌顶，羞惭起身一抱拳：“苏某有幸，得遇林兄点拨，唉，来福愚昧啊，这就回去写奏章上奏朝廷，请求圣上免征税收，开仓放粮。”

　　如海道：“嗯，早当如此，不过最紧要之事有三点，一是是迅速向扬州富户募捐或者挪借也可，最迟明日，一定要在城外施粥赠药，二是，搭建茅房，或是说动富户借用房舍安置难民，避免百姓死亡引起哗变，尽量支撑到朝廷开仓赈灾之日，三是通令各州县地方官员，做好百姓返乡的应急准备。”

　　苏兆贤直擦冷汗：“多谢大人提点，使得下官可以有的放矢。”

　　林如海点头道：“苏兄放心，你之前所做种种努力，地方百姓有目共睹，我也会如实奏报圣上，替你分辨一二，圣上英明睿智，必能体察。”

　　苏兆贤低头抱拳：“苏某一时糊涂，怀抱侥幸，差点酿下大祸，今时今日只要能够一家平安归隐，也就心满意足了，实不敢奢望其他。”

　　话分两头，却说柳湘莲与宝玉分别，便去夫子庙找到了郑老虎一伙，郑老虎一听这是好事，就是兄弟们也能顾个口食，很乐意帮忙，一群人吵吵嚷嚷就忙上了，当晚就在城外支起了粥棚，开始还好，虽然混乱，郑老虎的人也够凶恶，总算能够顺利施粥。

　　谁知，附近灾民风闻，竟然摸黑奔逃而至，差点没把粥棚掀翻了，幸亏郑老虎的人够厉害，上蹿下跳，手里有都几把刷子，柳湘莲又提议队头队尾两边同时施粥，方才勉强维持。后来人越来越多，竟至几百人，柳湘莲只好又增加两口大锅，三口大锅轮换煮粥，方才稳住了局势。

　　哎哟。场面真是热火朝天，柴禾火没了，灾民们自己去寻，更有妇女帮着烧火洗刷，好家伙，煮粥只煮到无更天，把个柳湘莲忙的晕头糊脑，临了回不来城，一群人只好赔灾民就地野营，好在柳湘莲本是江湖儿女，风餐露宿寻常事儿，只是以往他是一身英雄豪情，没今日之狼狈。

　　挨到天亮时分，柳湘莲交代郑老虎兄弟继续施粥，他自己回家换过衣衫，不过迷瞪一刻就匆匆来赴宝玉之约。

　　却说这天中午，柳湘莲与偷溜出门的宝玉在茶楼碰头，柳湘莲一番述说，宝玉听得一愣一愣的，心中无限向往，不以分说，拉起柳湘莲疯跑至城门口，说知到了地界一看，宝玉愣了柳湘莲都呆了，只见城外一条龙支起了十几个粥棚，外带十几个摊位发放预防汤药，另有官兵在依山搭建简易茅房，以便安置难民。更让宝玉掉眼珠子的事情是，官兵在主持施粥维持持续。

　　宝玉看看柳湘莲，躬身一礼：“小柳子，你横，你这朋友够厉害，竟然能够调动官府,兄弟佩服。”

　　柳湘莲也愣了：“不是？这个……”嗳哟，柳大侠自己也说不清楚了。