薛恒也对程坦抱拳道：“这位想必就是驰名淮北的程舵主了？我们也是前些日子才联络好同仁，连会盟大会都没举行。这边形势如何？”程坦黯然摇摇头说道：“我程某人不敢自命一方豪杰，但也是刀剑场上打拼过来的，从没见过丐帮这等做法。几乎没有半点妥协回旋的余地，只是一味的蒙头乱进攻。前些日子我们凑了一些银两送了过去，丐帮接纳下来了。我们才想着可以缓和一下，哪想第二天就被丐帮杀了一个措手不及。我们看丐帮之意，是要从北往南依次扫荡。”

　　程坦开始向薛恒诉苦起来，薛恒说道：“我们这次来也先仅仅是探探丐帮的虚实，大家盟约尚未结成，许多门派都还持着观望的态度，因此目下上无法和丐帮进行决战。”程坦听了不禁有些失望，问道：“如此说来，还得我们和丐帮那群饿狼周旋。薛老英雄，你是不知道我们的处境。弟兄们快要撑不下去了。”

　　程坦说道：“这个无妨，诸位只要是一意抵抗丐帮，淮安守不住，诸位尽可南撤到金陵去。”薛恒说着，大家到了白莲会的总舵。程坦当即吩咐门下备下酒席，大宴群雄。

　　淮北诸门派听薛恒到来，都如同是天上掉下救星来了一般。大家倾尽所有，招待薛恒带来的人。薛恒诸人也是尽醉而归。

　　次日薛恒几人才和淮北的几位首脑人物商议对抗丐帮的事。大家议定下次丐帮来攻的时候，白莲会诸人先行应战，薛恒诸人作壁上观。待到探清丐帮的实情以后薛恒诸人在做决议。

　　大家在淮安城内等了几天，这天程坦派人送来丐帮的请战书，却是约白莲会诸人到淮安城外和丐帮决战的。薛恒立刻召集起手下去会见程坦诸人。大家到白莲会总舵的议事大厅里，程坦诸人脸上都带着惶恐之色。程坦先问薛恒道：“老英雄，这次如何是好？请老英雄示下，我们无不遵从。”这已经是委命于薛恒了。薛恒捻着他那坚硬如铁丝般的胡须沉吟半晌说道：“程舵主你把标下的好手挑出来，我也挑选五十名好手。许贤侄带着这五十人，你带着手下的兄弟，先和丐帮交一回手，探探丐帮的虚实强弱。还是那句话，丐帮如果真的太强悍，我们的大队人马还没有聚齐。目下只能退回去，暂避丐帮的锋芒。待到会齐大部，再和丐帮决战。”

　　程坦诸人听了都大家赞成，薛恒说道：“切记一点，万一不是丐帮的敌手，我们不要恋战，先退回来。”大家应着，白莲会那边胆气顿壮。程坦不一会便将属下身手最好的百余位兄弟挑选出来，薛恒也挑选了五十多名手下兄弟，由许辽带领着。大家又是大酒大肉过后，程坦和许辽带着手下来到淮安城北约定的地方，薛恒、许逸之、若愚道长诸人在那个地方附近的一片杨树林里隐藏着，只等丐帮和白莲会接仗。

　　许辽和程坦粗粗的将手下布成一个迎敌的阵势，程坦又对大家重新宣达了一下薛恒的，敌不过丐帮就撤退的命令。许辽手中长剑像拄杖一样支着地，他看白莲会的那些人，脸上各个都是带着惊恐和兴奋掺杂在一起的神色。许辽想着丐帮到底有何凶残之处？没见过那个帮派提起匡义门的时候现出这样的神色。丐帮的帮主被张保义一击毙命，武功似乎也没有什么太过人之处。唯独丐帮的那个阵法确实有些厉害，匡义门的那些高手们一被困进去就没有半点施展身手的余地。许辽对程坦说道：“程舵主，丐帮有一套阵法，一旦被困进去就没有脱身的机会，让兄弟们临战之时千万不要分散开了。”

　　程坦问道：“老弟也和丐帮交过手吗？”

　　许辽说道：“伊川之战，我亲自见识过那套阵法。连张保义那等人，被困进去以后没有半点用武之地。匡义门的好几位高手都是被那套阵法困死的。”

　　程坦听了，立刻回头对大家高声喊道：“兄弟们，丐帮有一套非常厉害的阵法，大家临战之时要抱成一团，千万不要分散开了。”众人齐声应了一声：“是，舵主。”许辽问道：“程舵主没有见过那套阵法吗？”程坦笑道：“想我这等无名之辈，那些人大概还犯不着用他们高深的战法对付。”许辽不禁好奇的问道：“丐帮何故不直接来诸位攻灭，却在这里顿兵不战？”

　　程坦说道：“我们的兄弟已经打听清楚了，丐帮在湖广那里，一遇见什么门派，先去将那个门派的总舵和掌门等首脑人物杀掉。结果余下的人为了报仇，明里暗里的偷袭丐帮，丐帮几乎在湖广立足不住。是以这次他们专门留下我们这些首脑人物不攻，专门进攻我们分舵分派的兄弟，最后再行进攻总舵。这是先剪除枝叶，在拔出根本的战术。”

　　许辽和程坦闲聊着，忽然有人喊一声：“他们来了。”许辽看去，远处原野上乌压压的一大片乌云似得东西在移动。白莲会的人骚动起来，程坦努力让大家安稳下来。许辽看白莲会的人谈虎色变的样子，自己心里不禁也有些发虚。他一手紧紧的握住剑柄，眼睛紧紧的盯着渐渐靠近的丐帮人众，好像丐帮的人在半里之外能对白莲会发动突然袭击似得。

　　丐帮的人越靠越近，渐渐地许辽能看清走在最前面的那些丐帮人众的面容了。多时衣衫褴褛，须发杂乱，手中或拿着兵刃，或只是拿着一根竹竿。这些人多是赤脚行进的。许辽和程坦站在最前面，许辽以为大战会一触即发，程坦却明白这种场合肯定会有一番江湖上的虚话客套后才会交战。他心底里暗暗的估量着丐帮的势力和己方的胜算。江南诸武人是和丐帮接过手的，他们也知道丐帮那套擒贼擒王的围困战法，都紧紧的围拢在许辽身后。

　　丐帮的人在走到里许辽诸人有二十余丈的地方停下来。一个门牙豁缺的老丐往前向白莲会诸人一作揖，笑着对程坦说道：“程舵主，你做了这么多天的锁头乌龟，终于敢出来和爷们正面一战了。”这乞丐本自丑陋，一笑之下露出他的牙齿缺口来，更加面目可憎。正有些三分像人、七分像鬼。程坦强抑制住内心的恐惧，勉强笑道：“年下手头事情较多，今日才腾出一点空来和诸位一会。怠慢之处，还请诸位英雄们见谅则个。”

　　那老乞丐笑道：“好说好说，怎么？程舵主，你的兄弟们没有都带来吗？只来了这几个人。”程坦笑道：“在下想着诸位无非是来我们地界上，化缘要斋饭来的。怎样？这位丐爷，大家破财免灾，我舍点银两，诸位就此离去了吧？”程坦言下还对丐帮存着敬畏，不敢说太过火的话。那老乞丐却咧嘴笑道：“回去是那里的话？你们敢于出来就好，总之是来了几个人。如此，爷们可就要大开杀戒了。”这乞丐说完“杀戒”两个字，脸上立刻收敛起笑容，他沉着脸喊一声：“兄弟们，给我上。杀了这几个人在进城去，把他们上下杀个干净。”

　　群丐轰然应一声，冲向了白莲会诸人。大家看这老丐方才还在嘻嘻哈哈的和程坦说话，蓦然间便要出手攻杀。白莲会这边的人也都是蓄势待发的，丐帮来的人有五六百人之多，白莲会这边的人都是紧紧地围拢在许辽和程坦身边，不敢进击。许辽也要靠着身后的这群人作为依托，不敢贸然独自出战。他手中握着长剑，看丐帮的人喊叫着一步步逼近自己。许辽正在游目寻找要出手击杀的人时，一个乞丐已经攻到许辽面前。许辽侧身避开点到面门前的一根竹竿，一脚在剑柄上一踢，剑柄直飞出去，正撞在那个乞丐的胸口。那个乞丐鲜血狂喷的倒在地上。许辽唰唰唰的几剑，逼开几个攻向自己的乞丐，这时白莲会的其余人等也已经开始反攻了。

　　许辽才舞者长剑砍翻几个攻向自己的乞丐，忽然右肩上有人一掌拍到。许辽只是顺手撩开那乞丐的一掌，觉得那乞丐掌力颇沉。他又向身边的两个乞丐攻出几剑，头顶又有人一掌拍落下来。许辽运足气力，一掌往上托出，双掌相接，那乞丐借着许辽的一推直接后空翻往后跃出。许辽才要追击，想起高帮的阵法来，又往后退了两步。只听得一声狞笑，那乞丐飞身双掌往许辽胸前推来。许辽一把将长剑插在地上，双掌往前迎出。四掌甫接，那乞丐又是往后退却。他是在有意引逗许辽走出人群，继而对许辽进行围困。

　　许辽放眼看去，有几个白莲会的人已经经不住丐帮的挑逗，冲出人群，被丐帮围困起来。眼见那几人左冲右突，想要突围，却被丐帮的几个人牢牢的困住，脱身不得。（未完待续）