见到季桓的那一刻, 我眼前恍惚闪过重重幻影。

　　自被赶出承乾宫的那一日起，我便从未想过还会再与季桓有所交集，他显然已经彻底厌弃于我, 连亲手折磨也不屑, 故而随意打发, 大抵是任我自生自灭了。

　　这倒也不错，只是我已许久未曾听闻府内的消息，更害怕季桓此后无所顾忌, 因而想着卯足力气筹集些银钱，也好探得宫外的蛛丝马迹。

　　这几日我一直为此焦虑不安，尽管不停宽慰自己，亦常常半夜被噩梦惊醒，梦见父亲久病不治，梦见上官府惨遭屠洗，每每咳嗽好一阵后才能继续入眠，稍有动静便如同惊弓之鸟, 忧思甚重, 正如此刻，不过眨眼间，我的思绪已千回百转, 愣愣后退几步，方才双手齐额, 压着嗓子磕头行礼：

　　“奴婢参见陛下！”

　　风雪席卷着破旧的木门嘎吱作响, 他却并未给出任何回应，我自然也不敢擅自起身，只能瞥见那裘袍一角缓缓拂过门沿，移向内里。

　　柴房原本十分脏乱, 既狭小且阴冷，我住进后好好收拾了一通，才显得宽敞整洁许多，我将所有的木柴堆放至灶炉旁边的墙角，又在另一面墙前打了个地铺，虽然又冷又硬，但有彻夜燃着的柴火，倒也能凑合，只是如此一来，灰尘难免多了些，喉咙有时干痒难耐，只能多喝点儿热水，以作缓解。

　　墨黑玄袍慢慢移至我身前，微顿片刻，随即长腿一迈，携起一阵冷风，从旁掠了过去。

　　我默默侧过身子，直起腰腹，目光紧随那袭貂裘，昏黄的油灯拉伸出修长的剪影，沿着光滑油亮的皮毛向上，隐约可现他削薄优雅的下颚，只见他向右瞟了眼灶台，眉头翛然一蹙。

　　我紧了紧手，想着灶台上除了一个吃得半剩的馒头，和一碗已经半凉的温水，再没了别的东西，才稍稍放下心来。

　　好在他很快冷冷淡淡地瞥开眸，转而望向另一边的地铺，我突然记起什么，瞳孔骤缩，下意识抬头，眼看着他掀起棉铺，直直走向角落处的银白狐裘。

　　我一颗心提到嗓子眼儿，原本被贬至冷宫时，我也藏有一袭纯白裘袄，但调去浣衣局后，便莫名不知所踪了，如今又赫然多出这般珍贵的狐裘，难免惹人怀疑，何况此人是季桓，是这个皇朝中最深不可测又最手眼通天的帝王。

　　他一手覆上裘衣，骨节分明的五指沿着纯白皮毛游移摩挲，我一时心跳如鼓，他却不紧不慢垂眸揉抚着，忽而，他极轻地“呵”出一声，翛然起身，回头侧睨向我，薄唇微微阖动，低磁嗓音染上一丝莫名危险：

　　“谁的？”

　　我下意识避开他的目光，复又深伏于地，始终未曾发出一言。

　　以他的本事，恐怕早已通晓前因后果，前朝后宫皆是他的天下，处处暗影，处处耳目，他想知道的事，根本无需如此过问。

　　可我又该如何回答？实话实说，告诉他李恪今日来找我了么？杖责之刑犹在眼前，我怎能一而再再而三地拖累于他？

　　我既没找好借口，也不想道出那个名字，便只能紧闭上嘴，等待着最后的惩处。

　　“噔，噔，噔……”

　　厚实的靴底踩踏在石砖上，一步一步，沉缓前行，很快出现在我眼底。

　　龙涎香的气息倾压而下，瞬时幽香萦绕，冷气入鼻，突然间，一只微凉的手从空隙穿过，紧攥住我下巴，迫使我抬起头，直直对上一双深不见底的黑眸。

　　“不说？”

　　他面目似寒霜冰冷，又如出鞘的刀刃，我打了个哆嗦，睫眉颤了颤，下意识错开眼：“奴婢不知……”

　　“上官梨，朕是不是对你太仁慈了。”

　　“陛下仁德！”

　　他倏然轻嗤，须臾间凑得极近：

　　“果真是，青梅竹马，两小无猜。”

　　青栀守在御膳房外等候了许久，终于见到那袭深黑墨影。

　　“陛下，”她微行一礼，脚步紧随其后：“据血卫所报，李统领和姑娘的确自幼相识，交情甚笃，除此之外，”青栀话音顿了顿，继续道：

　　“上官家和李家似乎早有婚约……”

　　那人步伐骤然停滞，长风刮拂起他轻扬的墨发，伴随着纷飞细雪交缠而舞。

　　良久，他动了动薄唇，声线低绵而沉缓：“婚约？”

　　“不错，不过……这只是两位老爷子之间的约定，姑娘与李统领应当并不知情，后来……”青栀抬头瞄了眼他颀长的背影：“后来姑娘入宫，此事便再无人提及了。”

　　“是吗，”季桓微扬下颚，目色如夜般幽暗诡谲：“那倒真是可惜了。”

　　青栀看着他轻呼出的朦胧白气，默默没有作声，陛下这话听着便让人寒栗。

　　婚约原是父母之命，媒妁之言，姑娘和李大人既有这一纸婚书在，不出意外，二人必将结为连理，试问当年的帝都之内，谁不称赞一句门当户对，天作之合？

　　本是一桩金玉良缘，然终究有缘无分，的确可惜可叹，但陛下果真这样想么？倘若那时的姑娘并未选择入宫为后，倘若今日的姑娘早已嫁作他人之妇，陛下又当如何？

　　或许，不可能有这个或许；

　　又或许，如此一来，陛下便会成为真正的陛下了，永无软肋，亦永无逆鳞。

　　四周依旧寒风细雪，青栀恭敬地站立在他身后，不知沉寂了多久，前方之人终于舍得开口：

　　“传朕旨意，禁军统领李恪，尽忠职守，少年英才，着封上将，即日起亲自率军巡守京都，清肃皇城。”

　　青栀心下一愣，巡守京都，清肃皇城……不正是调往宫外么，可既然如此，陛下又为何允其加官进爵？

　　即便跟在陛下身边这么多年，她仍旧猜不透陛下的心思，青栀不由暗自摇头，躬身顺从道：“奴婢遵命。”

　　季桓抬步，复又向前，足履落地无声：“告诉御膳房，年节将至，合宫膳食均拔高一等。”

　　青栀脚下微滑，很快稳住身子，低头呐呐：“是。”

　　转眼已是严冬，天气愈发寒冷，前阵子偶尔还能见些阳光，可近段时日，漫天飞飘鹅毛大雪，再也没了半丝暖意。

　　我裹着棉被蹲在灶炉旁舍不得挪开，咬了几口今晨刚分到的油饼，虽然已经发冷发硬，味道却比白面馒头好上许多。

　　我一点点细嚼慢咽，和着温水吞食，感受圆饼下肚的饱腹感。

　　御膳房不比承乾宫，其内杂役宫婢，吃食起居皆是最次等，以我为例，每日仅能分得早中晚三个馒头，不过就在前几日，早晨的馒头忽然换成了葱油饼，说是年节将近，陛下降旨恩赏六宫，我便也跟着占了点儿便宜。

　　幸而我食量一向不大，连日折腾下来，胃口愈发寡淡，每日一个油饼和馒头就足够了，还能省下一份馒头换给兰芹，赚取几文银钱，但也正因如此，我身体越来越干瘪，如同外头那些光秃秃的树枝，皮薄见骨，枯瘦嶙峋，一副面黄肌瘦的模样，早没了从前的毓秀灵气。

　　想来，那日季桓说我丑，也不是没有道理的。

　　我咀嚼着咽下最后一口，又盛了些热水暖暖手，最后裹着层层棉被挪回厚实许多的地铺。

　　这新添的两床厚褥是明晴着人送来的，季桓离开的第二日，明晴便亲自找上了我，说这褥子是对我连夜看守柴房的奖赏，此话颇有蹊跷，我虽将信将疑，却仍是道着谢收下了，这样的寒冬里，两床被褥是可以救命的东西。

　　至于李恪的狐裘，我已经托人送去姚嬷嬷的兰苑，待到李恪下次探望姚嬷嬷时，估计便能物归原主了。

　　我缩在地铺上裹成一团，复又想起那夜季桓的幽暗的双眸，我原以为他当晚定要盘问出个究竟，然后重重施罚于我，说不定还会牵连李恪，但事实并非如此，他只不过冷冷睨了我半晌，随即甩袍扬长而去。

　　事后我仍惊魂甫定，一连战兢几日，方才稍稍宽下心来，将他突兀的到访归咎于一时兴起心血来潮，毕竟日理万机的帝王哪儿有时间搭理一个早已被废弃的女人？大抵看我过得这般艰难，他也就放心将此事抛之脑后了。

　　我长吁一口气，慢慢阖上双眼，强迫自己入睡。

　　如今，我已鲜少想起以前那些锦衣玉食的日子，其实也不过短短几月而已，却恍如隔世一般，就连记忆中的过往都蒙上了一层黯淡的灰影，仿佛黄粱一梦。

　　“砰砰砰……”屋外忽而响起沉闷的敲门声，半睡半醒间我迷糊着睁开眼，下意识哑嗓试探道：

　　“谁？”

　　呼啸的风声不断掠过，门外却无任何回音，我犹豫片刻，最后认命地起身将木门打开了一小点缝隙。

　　只见外头空无一人，我皱着脸正欲转身回房，却忽然瞟见门槛前多出了一封用石块压着的信。

　　粗黄的信封上无名无字，被些微细雪融湿了边角，我目光渐渐明了，蹲下身抽出信纸，小心环顾左右后轻轻关上门。

　　前几日我赚了兰依不少银两，想法子认识了几个外出采办的宫人，他们收受了好处，答应帮忙打听上官府的消息，想来这便是了。

　　我一下清醒不少，迫不及待地拆开信封，幽弱的油灯散发出昏黄的光晕，为纸张蒙上一层灰暗的阴影，叫人恍惚看不清原本的字迹：

　　--管家殁。

　　我捏着纸条愣愣僵滞半晌，双目呆怔，一时竟有种从不识字的错觉。

　　管家爷爷死了，是这个意思么？

　　我抿了抿冻裂的下唇，颤微着找回一些知觉，哆哆嗦嗦爬起身子，两手扒开门栓，想也不想地跌撞着朝外跑去。

　　我依旧记得小时候第一次看见管家爷爷的样子，一个格外刻板严肃的老头，微微驼背，精神却很是矍铄，一双手总喜欢背在身后，训斥人时眼睛瞪得比父亲还大，府中的婢子奴仆无不畏惧他，从不敢偷鸡摸狗偷奸耍滑。

　　我那时也是害怕管家爷爷的，哪怕他每次恭敬和蔼地唤我一声“小小姐”，我也总躲得远远的，不愿与他亲近。后来随母亲去宝坛寺上香时，不料路遇匪徒，家奴皆私下逃散，是管家爷爷不顾自身安危，紧紧护着我和母亲突出重围，才险幸逃出一条命来。

　　母亲曾经说过，管家爷爷是祖父的书童，在府中服侍了大半辈子，早已不是普通的家奴，母亲视他如尊长，父亲亦对其敬重有加。便是这样一位老人，平日里忙忙碌碌，像陀螺一样转个不停，将整个上官府打理得井井有条。

　　记忆中，管家爷爷最疼我们姐弟三人，幼时不懂事，总觉他太过凶恶，可随着时间的流逝，看着那背脊日渐弯曲，头发愈发灰白，就连脸上的纹路也更为深刻，我才明白这位老人为上官家付出了什么。

　　我拼命往外跑，恨不得立时冲去府中，见到那张几十年如一日古板严肃的面孔。

　　我犹自不敢相信这消息的真假，身子骨那么硬朗的老人，怎么会说没就没了呢？

　　我无不愚蠢地想道。

　　踩踏着重重厚雪，我跑过了一扇又一扇宫门，双腿几乎没有了知觉，我的耳边只剩凛凛寒风，如刺刀般迎面而来，刮起轻薄的衣袍在黑夜中猎猎作响，直至被浓稠暗色彻底吞蚀。

　　当我终于越过无数宫阙，及至午门，双目所到之处却是那高高的，紧闭着的，不留一丝缝隙似与墨夜合于一体的坚固城墙。

　　我愣愣仰起头，看着无数雪花争相飘落，任由它们融进眼角，沁出雾色晶莹。

　　我一时竟忘了，这里是皇宫。

　　是我当年义无反顾地选择一步步踏入，一步步沉沦，一步步陷落的九重宫阙，这四面高墙，高得仿佛看不到尽头，无论如何抻首翘盼，皆是一片虚无。

　　我脚下骤然一软，差点跌坐在地，那铜门深处，隐有灯火逼近，训练有素的脚步声纷沓而至，一队禁军赫然行到眼前：

　　“来着何人！”

　　我目光甚是空洞，怔了好半晌才给出些反应，张了张嘴，发出破哑的声响：“奴婢御膳房宫女阿离。”

　　领头的禁军谨慎地抚着腰间刀剑，继续质问：“既是御膳房的宫女，怎会深夜出现于此？”

　　午门乃宫城要地，自然不是任谁都能随意出没的地方，我顷刻间无从解释，也不欲解释，整个人失魂落魄，如同被抽干了精气的木偶，再无半分活气。

　　“来人，拿下！”为首将领见我如此敷衍之态，当即大喝一声，命令左右。

　　正在这时，身后却传来一个熟悉的粗犷之声：“这是咋了，都干啥呢？”

　　望见此人，禁军纷纷抱拳行礼：“属下参见袁将军。”

　　我木然抬眼，见着那满脸胡须，呆愣片刻后方认出这人来--大胡子袁啸铭。

　　“将军，此女自称御膳房宫婢，半夜行事鬼祟，颇有蹊跷，属下正欲将其押回营内审问。”为首的将领老实道。

　　袁啸铭听后连连摆手：“什么鬼祟蹊跷的，这宫女俺认得，没啥问题，陈小将军，你多虑了。”

　　陈小将军？我愣愣抬眸，看了看那为首将领一眼，方才认出个七八分，原来是辅国公的小儿子，陈凝芝与陈婉芝的嫡亲弟弟陈允，昔日我与其姊相聚闺阁之时，他不过十来岁的光景，如今竟也出落得这般英气了，想来我的霖儿也应是如此吧……

　　“可是……”陈允显然有所犹疑，袁啸铭却大咧着拍了拍他肩膀：

　　“没什么可是的，陈小弟，这马上到换班的时间了，你准备准备回去吧，替俺向你恪哥问声好。”

　　陈允到底给了袁啸铭这个面子，松开刀柄叹道：“恪哥近日事务繁忙，极少回府，我哪里见得着他。”

　　我微微倾首，只听袁啸铭大笑两声：“事务繁忙还不是因为陛下青睐么，总归你赖在他私府中，不愁见不着。”

　　陈允闻言大窘，再不欲多留，连忙拱手离去了。

　　眼见陈允一行人越走越远，袁啸铭收敛住笑意，转而对向我，试探着唤了句：“姑娘？”

　　较之先前，他态度少了些随意，多了几分小心翼翼，我不知是什么原因促使这些转变，眼下却也没心思追究，只浅浅向他福了个身：

　　“多谢将军出手相救，奴婢告辞。”

　　袁啸铭忙虚扶我一把：“使不得使不得，姑娘，这深更半夜的太危险了，俺送你回去吧。”

　　我缓缓摇头，只独自转身：“不必。”

　　袁啸铭果真没有跟上来，我缓慢且浑噩地向前走着，一步一个深坑，冰凉的雪水浸入鞋袜，令我双足僵冷，四肢惧寒。

　　曾经的亲人骤然离去，我却束手无策，连探望也是不能。

　　倘若管家爷爷当真……没了，父亲又会如何呢？父亲的病有没有得到医治？还有母亲，还有霖儿和博儿，他们如今又是怎样的处境？

　　此时此刻，我多想回家看上一眼，可是我跑不出去啊，我跑不出这高墙金瓦，亦跑不出九重宫阙。

　　或许我现今唯一的办法，便是……去求那个人，求他大发慈悲，求他高抬贵手，求他给予庇护，求他施以些微怜悯。

　　但我知道，这些都不过枉然罢了，即便我当真苦苦相求，他又怎么会怜悯庇护于我呢？

　　--一个他最介意也最厌恶的女人。

　　“姑娘？”

　　记不清走了多久，忽而听到前方一声清喊，我蓦然抬头，定睛一看，不知不觉间，竟已至承乾宫门。

　　青栀举着灯笼走近，见到我并不十分诧异，只温和一笑：“不知姑娘深夜来此，所为何事？”

　　我眨了眨眼，睫毛上有霜雪抖落，入眸化水，瞳膜似覆上一层薄霭，枝叶葳蕤，恍惚可见前方暗夜深处负手伫立的修影，然而下一刻又什么都看不真切了。

　　我脚踝渐渐向后挪移，蜷曲起僵硬的手指，抵唇轻咳两下，终是寞然转身，挤出两个残破不堪的字眼：

　　“无事。”