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县试第一日，考生答完了卷。天黑前，龙门开放，考生分批出场。
宁思瑶答得很快，在稿纸上写下了答案后又通读了两遍。略改了几个字，这才小心翼翼地誊写在卷子上。
他写完一张，就放在一旁晾着。期间学署教官在场内穿插巡视，也从他的身边巡了好几圈。宁思瑶慢慢地调整着呼吸，让自己的心情尽量放松下来。
不一会儿，他便誊完了所有的卷子。交卷后，宁思瑶走出考场。时值二月，天色已经渐渐昏暗下来，他看到小冬儿和顾子白在寒风中等着自己，不知为什么鼻头竟有些微酸。
“公子冷了罢？”小冬儿眼尖，先看到了宁思瑶。他忙迎上去，接过宁思瑶手里的考篮，又往他身上披了一件大衣服。
“顾先生……”宁思瑶哑着嗓子，唤了一声。
顾子白点点头，道：“快点儿走罢，晚上带你认识一个人。”
此时天色已经暗下来，沿街的商铺人家都点起了灯笼，他们三人走在光影交错的街道上。那橙红色的烛光将青石板的路面照得一段明，一段暗。
跳动着的火光同时也映照在他们的脸上，将他们三人的影子拉得很长很长。宁思瑶只跟着顾子白，他像小时候与宁砚泠在一起淘气的时候一样，一脚一脚只踩着顾子白的影子，心里却不知道在想什么。
顾子白说，带他去认识一个人。
在他的祖籍应天，他那一天也没有待过的故乡应天，他要跟着没有名份的先生的顾子白，去认识一个人。
街道渐次变得宽阔起来，两边的灯光也越来越明亮。人的声音，车马的声音渐渐多了起来，杂乱地贯穿了他们的耳朵，刺得宁思瑶的脑袋里仿佛拉了一条锯齿线一般的疼。
突然，顾子白停了下来。他险得要撞上去，自己强忍住了。
“到了。”顾子白的声音明快简短，听不出是什么个心情。宁思瑶抬起头，面前是一幢五层开阔的高楼，高高悬着的牌匾上是四个遒劲有力的大字江畔听潮。
应天，南直隶的首府。自然是一派富庶气象，入夜以后城中更是热闹非凡，火树银花，车水马龙，堪比京都。沿着长阳街一直走，直通到秦淮河畔，那河上的画舫更是数不胜数。画舫上的灯火，水中的倒影，还有天上的繁星朗月，交相辉印。
南直隶没有一个人不知道应天，而应天没有一个人不知道江畔楼。有道是“千年秦淮河，一座江畔楼。”
现在，十四岁的宁思瑶正站在这江畔楼前。眼前雄伟壮观的高楼，将少年的身影映衬得分外渺小。
以至于多年以后宁思瑶回忆起这一晚，仍要感叹：热闹都是他们的，唯有寂寞才是自己的……
但是，此时的宁思瑶却为这可雄伟可壮阔，可秀丽可婉约的江畔楼所倾倒，甚至有些合不拢嘴。他虽然在京都待了四五年，可是宁修远从未带他去见识过这京都的繁华，他总是年复一年和母亲两人待在那小院里，连街上都很少去。
繁华的应天，歌舞升平的秦淮河，和这富丽奢靡至极的江畔楼都给这少年的内心带来了巨大的冲击。直到顾子白进去了一会儿，他还呆立在门口。
“公子，公子”小冬儿进去转了一圈，回头不见了宁思瑶，忙寻了出来。却发现宁思瑶还站在门口发呆，只得一声接一声地唤他。
宁思瑶仿佛从梦中惊醒一般，不知岁月几何，自己又是何人，此心身在何处，竟把故乡作他乡！
“公子，快进去了。”小冬儿无奈地说道。他心里有些不解，这宁小公子不是宁阁老的侄子么，还是德嫔娘娘的堂弟，怎么，怎么……他有些不好意思往下想，宁小公子怎么有些没见过世面的样子？
宁思瑶倒是听不见他这一番腹诽，只抬脚进去了。
外面看江畔楼富丽已极，没想到里面更是别有洞天。雕廊画柱，珠光宝气这八个字竟不足以概括江畔楼里的景象。一楼是大堂，人声鼎沸。二楼往上便是一圈一圈的楼梯，抬眼望去四面环绕着的都是包间。
大堂里的那些桌子凳子自然不必说，连楼梯扶手上都精心雕琢着花鸟鱼虫、亭台楼阁以至于仕女雅士，包罗万象，无所不有。楼梯的边边角角上都镶着镶金嵌着玉，连灯穗子上挂着的珍珠有鸽子蛋那么大。
来来往往的宾客也是遍身绫罗绸缎，带玉挂宝。那些侍女个个穿红着绿，貌若仙子。这一切足以让一个十四岁的少年迷失了，宁思瑶仿佛置身云顶天宫，更不知今夕何夕了。
只恍恍惚惚地跟着小冬儿上了一层又一层的楼梯，也不知走到哪一层，只见得一个小厮热情地招呼小冬儿。
那小厮长得也是清秀俊朗、机灵透顶，方才只见了小冬儿一面，便记得他是哪一间客人的长随。这会儿刚打了个照面，那小厮便对小冬儿道：“你家主人在洛溪阁呢，快进去罢。”说完，双手齐上，比划了一个方向，做了一个“请”的手势。
小冬儿点点头，忙拉着宁思瑶到了洛溪阁。
这洛溪阁在江畔楼的顶层，这层上一共十六间房，八间临江，八间临街。而这洛溪阁恰好是临江的第一间，算得上是天字号房。
小冬儿在这雕花玉璧嵌板门上轻轻叩了叩，里面穿出一个男子的声音道：“进来罢。”
并不是顾子白的声音，宁思瑶只听得一愣。小冬儿早开了门，送他进去。
只见房里布置得雅致，朴而不拙的黄花梨整板圆桌，配一色的靠背圈椅。两面墙上挂着似是名家山水，地下是波斯织的短绒地毯，八扇大窗，推开了直接可以看到秦淮河夜景。
房里熏着香和暖炉，那窗开了四扇，只能感到夜晚江上晚风的清凉意，却不觉得寒冷。
顾子白见宁思瑶来了，道：“怎么才上来？快点儿过来，我来给你介绍一下这位是陈先生。”