沃恩被消沉的预感给缠住了。

　　这也是当然的。

　　因为这局的威布斯塔刻意避开了最佳搭配──他采取了原本不会采取的行动。虽然纳许没有察觉，但他刻意地营造了能让纳许获胜的局面。

　　‘威布斯塔要是愿意换牌的话，就能在几乎不动短边强度的情况下让长边形成同花。如果把红心同花拆到长边的话，威布斯塔就能在这一局以平手收场。’

　　而威布斯塔若是刻意避开这种局面，那就一定有他的用意在。

　　其中的意图之一，大概是为了调整纳许在面对下一局时的心态。

　　让纳许获得了最多张数的权状，让他松懈一个瞬间。威布斯塔的目的，恐怕就是要让纳许感受到从高处坠落的感觉吧……

　　威布斯塔持有的权状为十三张，纳许为十一张，即使如此，威布斯塔还是保有较多的优势——在想到这一点的瞬间，沃恩这才恍然大悟。

　　原来如此，是这么回事啊……

　　就在下一局的庄家纳许结束切牌的同时，沃恩将一张权状放入下注区。

　　就在这一瞬间，威布斯塔动了。

　　“……”

　　“什么！”

　　就连沃恩都忍不住为之屏息，至于纳许则是反射性地喊出了声。在周遭观众的交头接耳之中，唯一没认清状况的就只有朱莉安娜而已。

　　“威布斯塔赌了十二张权状！”

　　虽然手边还留有一张，但这已经是极为大胆的赌法了。威布斯塔像是采取了理所当然的行动似的，就连眉毛都没抽动一下。

　　他甚至以手指敲了敲桌面，催促起已经僵住的纳许。

　　“怎么了，还不快点发牌？”

　　纳许像条鱼一样开合双唇的模样固然滑稽，但若是站上同样的立场，沃恩大概也会产生同样的冲击吧……

　　威布斯塔肯定不是在毫无胜算的状况下参与这场赌局的。他看得出纳许正被比沃恩出手挑衅时更为强大、几乎是要不战而败的预感纠缠着。

　　纳许接下来挤出来的说话声无比沙哑，像是已经被抽干了水分。

　　“威布斯塔，老头子，你行行好，差不多该让这场争执落幕了吧？虽然确实是引发了风波，但我和你一直相处得很愉快，不是吗？”

　　“是没错。”

　　“就我个人来说，你只要态度能开放一点，对行政的意见再少一点……说到底，我本来就不是真的想当仪典长。这样吧，你只要愿意放弃些许财产，要我就此投降也行……只要在场全员都同意的话，这场赌博就会宣告结束。”

　　些许财产──沃恩从这句话的语调之中听出了端倪。换句话说，所谓的些许财产，指的应该是威布斯塔坐拥的那些女人吧。

　　只要丹妮最终能摆脱这种身不由己的处境，纳许就愿意抽手的说法，恐怕也不是在说谎。

　　然而──沃恩在内心摇了摇头。说这些话的时机太迟了。不管在任何时候，被提出交涉的总是占了优势的一方。为此，纳许应该表现得再平静一些才对。

　　威布斯塔的回应当然是直截了当。

　　“老夫会讲述的就只有真实。”

　　这明显是在拒绝交涉。纳许一时之间显得有些喘不过气，但他随即振作了起来──至少表面上看来是如此。

　　他只有十一张权状，这把输了，即是死路一条……

　　纳许的手指再次有了动作，将扑克牌发了下来。

　　来到手边的是红心J、红心10、黑桃9、黑桃8、黑桃7、方块7、梅花7、方块5。

　　‘虽然可以排出7到J的顺子，但这样短边就太弱了。依照牌理的话，应该要把J和10放到短边，让长边形成一对7。不对，这里该……’

　　沃恩看了看威布斯塔下注的十二张，又看了看纳许手边的十一张权状，接着仅以手指的动作让朱莉安娜拆牌。

　　虽然沃恩的动作并没有带来任何影响，但这时一股紧张感已经从桌面扩散到大厅的各处。

　　因为任何人都很清楚，接下来翻出来的牌面强弱，就等于象征着这座城镇的未来。

　　咔──一道小小的声响传了过来。

　　原来是纳许微微发颤，让牙关发出了这样的声响。

　　大量的冷汗滑过他的脸颊，手指也带着藏不住的颤抖。就纳许的考量，他原本打算在权状接近总数的一半时，再要求威布斯塔放弃些许资产──也就是丹妮──之后以认输结束这场对决吧。

　　但这天真的计划却被敲得粉碎，让纳许像个孩子般害怕不已。

　　布满皱纹的手指轻松地翻牌，没有皱纹的手指则是拙劣地现出手牌。

　　沃恩则是按住额头，忍不住叹了口气。

　　纳许的长边为梅花Q、方块Q、红心Q、梅花2、方块2，牌型为葫芦。

　　短边则是方块10和红心2形成的高分牌。

　　在开牌的瞬间之所以没有破口大骂，都要归功于沃恩的自制心。

　　‘这个白痴！都到了紧要关头，为什么还要怕得不选最佳搭配啊？为什么不让短边形成一对，而是弄成高分牌啊？’

　　沃恩不是不明白在面对这种下了十二张重注的赌局之中，会在生理上产生恐惧，不敢让任何一边的牌型太弱。

　　然而，问题在于人的感性究竟能不能与几率搭上线。

　　纳许的报应来得相当明确。

　　威布斯塔的长边为梅花K、方块K、红心K、梅花9、红心9，牌型是葫芦。

　　短边则是梅花A和梅花6，高分牌。

　　虽然和纳许的牌型相同，但由于牌面较大，因此是以威布斯塔的胜利作收。在下了十二张的重注进行的对决之中，威布斯塔，赢了。

　　威布斯塔显然看穿了纳许拆牌的方式。

　　就牌理来说，这种状况绝对要将葫芦拆成三张和一对才是，不过，威布斯塔明明没有像纳许那般受到价值观的动摇，却还是把长边拆成了葫芦，牌型的强度也确实在纳许的手牌之上。

　　纳许若是遵从牌理，把一对拆到短边的话，至少也能在这局打成平手。

　　然而，这理当会出现的未来，却在纳许懦弱的决策下失之交臂。

　　十一减十二的答案相当简单。在赌本不足以支付的时候，这场对决的裁判──温斯顿等人所会采取的行动也同样简单。

　　吭啷──这是纳许踹倒椅子起身时所发出的声响。这慌张起身的动作，让他手中的七张牌一张张地散落到桌子底下。

　　“等、等等！别急，我有的是钱。我只要现在去找个人买下一张权状就没事了吧？对吧？反正议会的人肯定也都到场了吧？要多少我都出！要多少我都出！”

　　温斯顿以慢条斯理的动作走到了纳许身边。

　　“遗憾的是，理察·纳许，这样的发言应该在赌局开始之前完成才对。”

　　“混、混帐！我不要！我不该在这种地方败北！我有！我有说什么都得完成的事！求你手下留情！”

　　大吵大闹的纳许，换来的是周遭观众冰冷的视线。不管在什么样的社会里，都存在着赢家和输家，而现在的世道则是洋溢着对输家极为冷淡的风气。

　　看到惨兮兮地口吐飞沫的纳许，威布斯塔满足地露出微笑。

　　“老夫也感到很遗憾啊，理察……”

　　“我也感到很遗憾，居然完全被你们忘掉了。”

　　沃恩轻轻拍了朱莉安娜的肩膀，在感觉到她的肩膀轻轻一颤的同时，沃恩将手伸过她的肩头，在桌面上用力一敲。

　　“谁说已经结束了？”

　　桌上摆放的是朱莉安娜还没翻开的手牌。

　　牌九是个相当罕见的游戏，也有着几许特色。其中一项便是“玩家有办法刻意地直接认输”。

　　“看吧。”

　　沃恩一鼓作气地掀开了七张牌。若是依照牌理，此局应当是以平手作收，但沃恩实际上并没有依照牌理拆牌。

　　长边是红心J、红心10、黑桃9、黑桃8、方块5，牌型是高分牌。

　　短边则是黑桃7和方块7，一对。

　　“一旦短边的牌型比长边还大，那该名玩家就得无条件认输”。

　　“好了，如此一来，这次的对决就真的结束了吧？”

　　说着，沃恩用指尖将下注的一张权状射向纳许。

　　有那么一瞬间，纳许对他露出了愕然的神情。他大概没料到加入威布斯塔派的沃恩会采取这样的行动。换句话说，沃恩看穿了威布斯塔会在这一局的对决把纳许逼上绝路，为了送出一张权状好保全纳许的性命，他刻意将手牌拆成了直接落败的牌型。

　　威布斯塔的视线扫了过来。对于那双宛如昆虫般看不出情绪的视线，沃恩耸了耸肩躲了开来。

　　大概是因为一直默不作声，才会把沃恩的存在遗忘吧。温斯顿有些尴尬地干咳一声，从纳许的手中取走了十二张──包含沃恩送来的一张在内──的权状，传到了威布斯塔的手边。

　　纳许手边的权状全数消失了。

　　这就是事前和威布斯塔一同商议过的风波的落幕形式。威布斯塔以视线催促起温斯顿。沃恩将事前借来的份和在赌局中赢来的权状一同交给威布斯塔。原本堆在朱莉安娜面前的权状全数被收回，堆叠在威布斯塔的面前。

　　‘如此一来，与威布斯塔缔结的合约就结束了。既然有温斯顿坐镇，那也不需要太过担心，今天真是轻松啊。’

　　看着被清空的桌面，纳许颤抖着下颚说道：

　　“可是，这么一来……”

　　这并非对沃恩的谢意，也不是对威布斯塔的恨意，而像是在哀悼因为他的败北而逝去的某人的未来。

　　有那么一瞬间，他将视线投向了丹妮。

　　他像是走投无路似的用力敲了一下桌面，用力掐紧了鼻菸盒。

　　“那、那就用我的命……”

　　“收手吧，纳许，可别以为自己有办法反败为胜。”

　　沃恩用像是在开导小孩般的口吻缓缓说道。

　　他原本带着更多的赌本参与赌局，却还是输了个精光。就算拿性命的价值换成一张权状再比一局，结果也是可想而知。

　　“可是，我……”

　　“现在还不是你赌上性命的时候。”

　　对于沃恩的这番话，威布斯塔疑惑地眯细了双眼。他像是打算要尽快收场似的，对温斯顿开口道：

　　“那么，这样一来就结束……”

　　“不，我们继续赌。”

　　他的话被沃恩打断了。

　　“……”

　　威布斯塔闭上了嘴巴。

　　在他开口之前，沃恩伸手入怀，取出了一张变得皱巴巴的纸张，将之撑开后拍到了桌上。

　　凡是在场的人都能一眼看出，那就是市议员的权状，而且还是不折不扣的真货。

　　“好了，下注金在这儿，我们继续赌吧。”