每年农历七月十五便是中元节，亦称盂兰盆节，是中国三大鬼节之一。
在这个日子里，阴气剧盛，鬼门关大开，正是妖魔鬼怪们的狂欢盛宴。
与此同时，各地涌现出大批捉鬼精英，既有和尚、道士，又有萨满、阴阳师。对这些人而言，那一天正是发财的大好机会，用行内话说就是“狩猎旺季”。有的人靠捉鬼挣钱；也有的人靠养鬼续命；还有的人则驱使鬼怪，为己所用。
不过各行有各行的规矩，捉鬼这行也不例外，每个地区都有自己的盟会。每逢节日前一个月，各个职业派系都会竞标承包指定区域，这和承包鱼塘没什么两样。比如北京这一块，所有寺庙道观尼姑庵都会以高价抢注八宝山。再如四川那一带，酆都就成为捉鬼人的热门首选地。话又说回来，自己所承包的区域连个鬼影都找不到，那只能自认倒霉。即便如此，也不能越界抢活干，这是职业道德问题。
早在二十一世纪初，业界盛行一种新的挣钱方式——下海，就是到外国去捉鬼。有些法师为此更换了国籍，出国无异于回家一样；有些法师则借着自助旅游之名非法滞留；还有些混得比较惨的法师只能偷渡到他国。吴胥子便是当年那批偷渡法师当中的一个，他正是赶着那波下海浪潮，结伴几名道友去了日本。
那还是五年前的事，当时的吴胥子已经算是一根“下海老油条”，几度来回于中日之间，从最初的偷渡变成了后来的搭专机前往，从多人合作变成了自己单干。可这毕竟不是什么体面活，还是得在暗地里悄悄进行。
吴胥子通过当地熟识的蛇头，被带到了从未来过的关东地区，这里“鬼资源”丰富，未曾被同行捷足先登。但这些资源一直被四大阴阳世家瓜分，归入各自的领地。吴胥子这招算是铤而走险，无异于非法偷猎。
他所到之处是一片荒野的竹林，俗话说“竹中藏鬼”，竹林中最容易看见鬼怪，是捉鬼人首选之地。林中静得有些瘆人，只有脚底踩到竹叶发出的“窸窸窣窣”声，然而吴胥子习惯了这种恐怖的环境。
他先以北斗七星的排列顺序依次在地上画了七个法阵，也就是所谓的“捕猎陷阱”。完工之后，他便躲到隐蔽处，为自己画了一个能隐身的法阵。就这样，他盘膝在阵中打坐，静候猎物上钩。
日暮时分，竹林中开始昏暗起来，只有上空仅存的一丝光线，四周黑咕隆咚，什么也看不见。吴胥子环顾片刻，始终没发现有何异动。他等得有些寂寞难耐，肚子也饿了一天了，于是从腰间竹筒里取出两个糯米团子吃了起来，准备吃完收工。
也就是吃点心的这会儿工夫，昼夜更替，整片竹林彻底暗下来。四周逐渐亮起冷翠烛，忽明忽暗，忽近忽远，这意味着鬼怪开始出没。吴胥子一见到鬼火涌现，顾不得再吃团子，随手一扔，继续屏气凝神守株待兔。
突然，四下狂风大作，竹林摇曳，飞鸟惊乍。吴胥子被强风吹得睁不开眼，只好以袖遮面。转眼间，只听见两声惨呼，其中一个法阵像过电般闪现了一下。吴胥子大喜过望，知道已有猎物上钩，立马跑去看成果。
但见两个身着黑色纹付羽织袴的女鬼倒在了法阵里，她俩大汗淋漓，满负伤痕，似乎刚经历了一场恶战。其中一个短发女鬼倒在同伴怀里，用手捂着自己的右脸，指缝中不停流出血来。
“没想到还是两个大家伙，这下可发财了。”吴胥子摩拳擦掌，喜不自胜。
正当他取下乾坤袋之际，短发女鬼连忙操起手中利剑，直指对方咽喉。另一个长发女鬼见状，立即推开同伴的手臂，不让其伤害吴胥子。两人用日语叽里咕噜地争辩了一番，语气都相当激愤。
吴胥子听不懂她们在说些什么，于是默念咒语，在耳朵里召唤出“翻译言灵”，将对方的日语翻译成中文。
“你干嘛要拦着我？”短发女鬼呵斥自己的同伴。
“他不是我们的目标，我们不能滥杀无辜！”
“鬼知道他是不是那边派来埋伏于此的，杀伐果断。”话音刚落，短发女鬼又刺出一剑。
没想到这一剑刚好被吴胥子闪过，并顺势抓住那女鬼手腕，使其动弹不得。
“请先生饶命！”那位同伴以为对方要动真格的，急忙喊住。
吴胥子默不作声，仰视了片刻，随后从腰间拔出拂尘，特意用尘柄拨开了短发女鬼捂脸的右手。只见对方容颜被毁，只剩还冒着热气的焦皮，连整只右眼都烂在了一块儿，看上去甚是恶心。
“她脸上的伤如若不及时救治，恐怕会有生命危险。”眼前的此情此景令吴胥子再也高兴不起来，反倒开始同情起这二人。
长发女鬼一怔，没想到对方居然说的是中文，不过此刻她也想不了那么多，立刻跪地乞求道：“还望先生救救她！”
“你还真相信他的鬼话，我的伤我自己心里有数，快杀了他。”脸上的疼痛使短发女鬼情绪十分狂躁，眼含泪水，唾沫四溅，精神几乎崩溃。
长发女鬼左右为难，情急之下为了安抚同伴失控的情绪，脑海里瞬间闪过想杀了吴胥子的念头。然而她的理智最终使她打消了这一念头，反过来再次乞求吴胥子帮助：“只要先生肯救她，我甘愿当牛做马，报答先生的大恩大德！”
短发女鬼不顾同伴求情，一头撞向吴胥子，却被对方用符咒所镇住，整个人一下昏倒在地。长发女鬼见状，心中一凛，赶忙搂过昏迷的同伴。
“这娘儿们力气真不小，这会儿总算消停了。”吴胥子吁了一口气，侧身又对长发女鬼冷冷道，“如果我肯救她，你愿不愿意从今往后跟了我？”
“只要能救她，先生让我做什么我都答应。”长发女鬼毫不犹豫地回答道。
此刻吴胥子已然被对方的真诚所打动了，心中颇为感概。
事后他才得知那俩女鬼的名字，受伤的那个叫艺亘，而另一个叫榎。
……
只因当初的承诺，两姐妹跟随吴胥子来到了中国，更深层次的原因是她俩为了躲避仇家的追杀。艺亘是个地道的日本鬼，来到中国后无时不思念家乡，态度也反复无常。榎倒是一个很实在的女鬼，一心一意侍奉吴胥子，慢慢习惯了当地的生活。
吴胥子也不是什么十足的大善人，贪财本性难以改掉，经常把姐妹俩使唤来使唤去，为自己敛了不少财。有时就连去菜场买个菜或打瓶酱油都要叫她们去（只要在鬼怪身上贴上现形符咒，它们就能暴露在人前）。其实两姐妹充当的就是保姆兼保镖的角色。
不知不觉过了大半年，艺亘脸上的伤逐渐痊愈，虽然容颜尽毁，可总算保住了性命。也正因为无所顾虑了，她不由得又燃起了思归之情，多次劝说榎一起逃回日本。但榎始终坚守承诺，执意不肯走，反倒劝解艺亘留下来。
在一个仲夏之夜，所有人都熟睡了，榎却独自坐在院中的台阶上发呆。
“这种日子很无聊吧？”艺亘忽然出现在榎的身后。她身穿亚麻印花曲裾，双手互插袖中，仰望星空。她还特意用一张作废符咒遮住自己丑陋的右脸，而榎用长发盖住自己印有符文的左脸，两人各露半张脸，颇有姐妹相。
“这么晚了你怎么还没睡？”
“在这种破地方我怎么睡得着？”
“看来你还是很排斥这里。”榎原以为艺亘开始适应起道观的生活，没想到她还是不死心。
“不错，我一直都很排斥这里，因为我不属于这里，你不属于这里！”
“那我们属于哪里？”
“还用问吗？我们只属于那个地方，别忘了，我们身上都有那个地方的印记。”艺亘的语气异常坚定。
榎听到此处，不由得摸了摸自己被长发所掩盖的左脸，那条烙印在脸上的符文正是她原来的主人给她留下的，相当于一件物品的归属印记。一直过得很迷茫的榎开始有所动摇，在此同时，艺亘撩起袖子，伸出手臂，展示给她看自己同样拥有的符印。
“只要符印不消，我们注定属于那个地方。就算离开那里，我们同样被约束着，逃都逃不掉！”
“可我答应过先生要留在他身边。”
“这段时间以来，我们也为这胖子赚了不少钱，算是报答了他当初救我们的恩情。可以说是互不相欠了，我们没必要再待下去，是时候回去复命了！”
“是吗？我觉得他对咱们的恩情是无法用金钱衡量的，当初我答应过要永远跟随他，我现在不能出尔反尔。”此刻榎的内心非常矛盾，其实她还是很想念原来生活的地方。
“别忘了，你是鬼，没必要恪守人类的那套规矩。出尔反尔又怎么了？没恩将仇报已经是对他最大的仁慈了。你信不信？就现在，我就敢去杀光屋里所有人！”
“你果然还是没有变，确实，你再继续待下去的话，这种事我相信你做得出来。你走吧，我不再拦你了。”
“你以为是你一直拦着我我才没走的吗？你错了，我要走早走了。确切的说，我是为了你才留到现在。我一直在等你回心转意，我希望咱俩一块儿来一块儿走！”
“说实话，我并不想回去。因为我害怕那里，害怕自己随时变成杀人工具。那种追杀别人或被别人追杀的日子我已经厌倦了，我只想过平平淡淡的生活。虽然这里的生活并不怎么让我喜欢，但总算过得比较安稳。”
“傻瓜，这种日子只会把你变得更死，别忘了你这具肉身是谁给你的，并不是所有鬼魂都能拥有躯体。老主人既然给了我们借尸还魂的机会，我们就应该好好报效老主人。人类能做的事我们能做；人类不能做的事我们也能做！”
榎苦笑了一下：“杀人吗？你就这么喜欢把人类变成我们的同类？我的手上已经沾满了无数鲜血，不想再造孽下去。你要走自己走好了，我暂时不想回去。”榎边说边牢牢盯着自己白皙的双手，对她而言，这双手并不是白的，而是红的。
“既然如此，我也不再等你回心转意。我要走了，你自己多保重。你放心，你在这里我不会对任何人讲的！”
“你真的要走吗？”
艺亘刚走出一步，被榎这么一问，突然又收拢脚步。沉吟半晌，乃道：“人各有志，兴许是咱俩的方向不一致吧？珍重！”
榎眼含热泪，双眸透露出依依不舍之情，嘴角微张，欲言又止。她很想叫住艺亘，但知道对方去意已决，无法挽回，只有默默目送。
正当艺亘打开大门的那一刻，只见吴胥子早已在门外静候多时，刚才两人的对话吴胥子也是听得一清二楚。艺亘见了，顿时张皇失措，杵在原地一动不动。
“既然你什么都听见了，我也不多说了。你肯放了我最好，要是不肯的话，今日也应该做个了断。”
榎也没想到吴胥子会出现在门口，见他二人针锋相对，立马起身解释道：“艺亘只是思乡心切，才会选择不辞而别，望先生原谅她。”
“当初是谁救了你一条命？你可曾记得？”吴胥子此刻的眼神有些可怕，好像要吃了艺亘似的。
“是先生救了我，我从没忘记过。不过这些日子以来，我也没少为先生办事！”
“不错，你俩是帮了我不少忙，可当初你们也答应过要永远跟着我。不知这话你们又可曾记得？”吴胥子前后看了一眼艺亘与榎。
“这话我可没说过。”艺亘理直气壮地回答道。只因当初她被脸上的伤疼得死去活来，一切承诺都是榎在情急之下提出来的。
吴胥子一听这话，不免一怔，一直以来他都以为榎和艺亘是一条心的。不管当初是谁许下的诺言，两人都有责任共同承担。现在艺亘的一句话，就把自己置身事外，显然很不负责。
“先生，这话是我说的，我会遵守自己的承诺！”榎此刻对艺亘十分失望，可以说是心灰意冷。
“我只想告诉你，你的命不是我救的，而是榎救的。当初要不是看在榎为你求情的份上，我根本不会救你。”吴胥子对艺亘自私的态度感到非常气愤。
他刚想出手除掉这个不仁不义之徒时，却被榎喊住：“先生，榎恳求您放了艺亘吧，榎答应往后全心全意侍奉先生，不再怀有二心！”
吴胥子见榎楚楚可怜，于心不忍，偷偷收回掌中的符咒，再次被榎的真诚所打动。心中盘算着，留下这个杀戮成性的女鬼无疑给自己留下祸端，与其强迫她留下，不如把她放走，也好卖榎一个人情，让榎今后死心塌地地为自己办事。想到这里，吴胥子佯装出一副无何奈何的样子，长叹一声，只得给艺亘让出了一条路。
艺亘头也不回地离开了冷仙观，对榎毫无眷恋。榎却傻傻地望着对方离去的背影，嘴角抽搐，悲喜交集……
“这就是我和先生相识的经过。”榎回想起当初的情形依然感概万千。
原来她和葱陌一起散步在午后的环城河边，在葱陌的再三催问下，她正好一诉衷肠，把自己的故事讲给对方听。