“荷花真是娇气，昨儿个夜里就刮了一阵风，落了几滴雨，今早还没要加衣服呢，就冻成这样了。”芸香拈起一瓣枯萎的荷花瓣，微一用力，就从花托上扯了下来。
“也不能说是花娇气，一层秋雨一层凉，天候时令一到，什么花草不得枯？”红颖抱过来一大捆茅草席，往荷花缸前一扔，累得连喘几口大气。
“可惜有人偏不懂得这个道理，以为拿几捆草席裹着花缸，花就不会凋了。”芸香摸了摸手心里红的茧子，到现在还痛得不能碰，就为了赶编这些围缸的草席。
红颖叹道：“谁叫他们是主、咱们是奴呢？主人家要什么，咱们就得想尽办法去给他们办。”
芸香嗤道：“是主是奴又怎么样？花要谢，人要死，皇帝老子也难违天命。”
“呸！什么死啊活的，你这张嘴就不会说点好话！”红颖啐她，突然现她手里玩着的花瓣，“哎！你怎么把花瓣扯下来了？要是叫侍郎看到……”
“他这不是还没看见吗？”芸香嘻嘻一笑，两只手指一来一回，将花瓣碾成了花泥，扔进花缸中，拍了拍手。
“你呀，人前一套，人后一套，就会使坏心眼儿！还好侍郎今天一早就出城到南郊去了，下午又要进宫，这会儿铁定不会回来。”红颖戳她一记，“侍郎虽然不在，可还有个裴娘子，别忘了这草席可就是她吩咐给包的。”
“她哪像侍郎那样真爱莲，把这几缸荷花当命根子似的？平时侍郎不在家，她啥时候来看过这些花一眼？突然关心起来，还不是为了讨好侍郎。”芸香冷笑一声，“不过，这时候再怎么讨好，也没用了。”
红颖本低头整理草席，听她这么一说，抬起头来：“怎么这么说？难道……那事是真的？”
“当然是真的，陛下金口玉言，他要是没说过的话，谁敢乱传？”芸香又扯下一片枯萎的花瓣来，“侍郎仪表堂堂年轻有为，又没有妻室，我要是陛下，也肯定想把他招过来做乘龙快婿啊！你看斜对门那位都连娶了两位公主了，侍郎人品样貌那样不比他强？”贵妃堂兄杨锜，宅第也与相府临近，先尚武惠妃女太华公主，太华公主薨逝后又娶了万春公主。
红颖谑道：“什么‘我要是陛下’，何不说‘我要是公主，也把他选来当如意郎君’？”
“有何不可？”芸香脸色微红，“那名叫什么平的公主，不也是先对侍郎芳心暗许，自己去跟陛下说，才让陛下起了招驸马的念头？”
红颖嘲笑她道：“可人家是公主，你却只是个小小婢女。我敢说侍郎见了你，肯定叫不出你的名字来。”
“那个公主，侍郎不也记不得她的名字吗？”芸香一抬下巴，“你等着，我总有办法叫他记住我的！”
红颖笑道：“好了好了，这话咱们私底下说说玩笑也就罢了。我是不会当真，可若是别人听到可就不一定啦！裴娘子的脾气你也知道，小心她打得你**开花，再撵出府去！”
“我才不怕她，公主一进门，还有她威风的地方吗？”芸香撇撇嘴，“说不定到时候被打得**开花、撵出府去的另有其人呢！”
“侍郎与裴娘子情深义重，决不会做出这样背信弃义的事。上回陛下赐给他的美人，裴娘子一句话，他不都遣出去了么？才几个月前的事。连这次招驸马，我听说他都犹豫得很，对那公主敬谢不敏呢。”
芸香继续扯花瓣：“真搞不懂，裴娘子到底哪里好，让侍郎对她这么死心塌地？”
红颖看她扯掉了好几片花瓣还不收手，一把拍掉她的魔爪：“你还扯！把花瓣都扯掉了，我看你今天就得**开花！”
“你不是说了吗，侍郎这会儿铁定不会回来的。”芸香冲红颖吐吐舌，见她还瞪着自己，密切注视她双手的一举一动，只得把手举了起来，“好啦好啦，侍郎的宝贝荷花，我哪敢乱动？这些花瓣都被雨打烂了，不扯掉，烂到花心里去会凋得更快，这样行了吧？”
红颖又好气又好笑地瞪她一眼，抱起草席来，两人合力把荷花缸包上。隔了一会儿，芸香突然问：“你刚才说，侍郎去哪儿了？”
红颖低头忙着捆草席：“南郊啊，怎么了？”
“南郊哪里？”
红颖想了想：“好像叫什么……太史监？”
“太史监？那不是司掌天文的地方，侍郎去哪里干什么？”
“侍郎在想什么，我哪里知道？也许是去……占卜问吉凶？”红颖随口玩笑道。
“占卜问吉凶……”芸香喃喃自语，“都去问吉凶了，看来侍郎是真的打算抗旨了呀……怪不得连进宫都拖后了……”
“你说什么？”
“没，没什么，还是快干活吧。”芸香拿起另一张草席，埋头奋战。
居然要抗旨拒婚，看来侍郎对裴娘子的确是用情匪浅哪！她嘟着嘴，觉得百般不甘。裴娘子……她到底凭什么呀？
虢国夫人迟了一步，没来得及赶上和韩国夫人、秦国夫人一起进宫，独自一人赶到贵妃宫院时又被守卫拦住，要她从侧门走。她正气着三妹秦国夫人撺掇了姐姐韩国夫人把她撇下，让她一个人落单，这会儿来见贵妃还不许她大门走，忍不住就要起脾气来。
幸而贵妃身旁的女官及时赶到把她拦了下来，说：“陛下和侍郎在厅里呢。”一边把她往侧门引。
虢国夫人有些纳闷。听她这口气，好像陛下和杨昭在厅里商量什么要紧事似的，女眷都回避了;但贵妃宣他们进宫，只说闲话家常，姊妹几个一块儿聊聊，怎么又说起国家大事来了？
女官又道：“贵妃和韩国、秦国二位夫人已经在后堂候着了，静待夫人大驾呢。”
虢国夫人在厅门外站了片刻，大厅里静悄悄一片，什么声响也听不见。她凑近了想听听他们是不是在商谈政事，忽然听到“砰”的一声，像是什么硬物敲在了桌子上，接着是皇帝低沉的怒喝：“大胆！”
她吓了一跳，头一次见皇帝对他们杨家人这样火，急忙跟那女官一起赶到贵妃所在的后堂。
贵妃和韩国、秦国夫人正围坐着有说有笑，身旁桌案上摆着贵妃爱吃的荔枝和几样瓜果点心。虢国夫人进门时就听到秦国夫人大笑着叫嚷“喜事近了”，贵妃也笑得喜气洋洋。
虢国夫人走入后堂，先向贵妃行大礼，贵妃急忙扶起她：“二姐，自家姐妹私底下见面还拘泥什么礼数。”
虢国夫人道：“要的，自家人都不礼敬，还指望别人有多真心待你么？”有贵妃扶着，大礼未行全，膝盖到底还是着了地。
一旁秦国夫人脸色一僵，手里头抓着一嘟噜荔枝剥了一颗正要往嘴里送，手势一转，递到贵妃面前：“四妹，我刚刚尝过了，这批荔枝就数这一串最新鲜最水嫩。来，你吃一口尝尝。”
贵妃张口吃下，说：“的确不错，三姐费心了。”
“哪里，应该的嘛。”秦国夫人讪讪一笑，放下手中荔枝，叫侍女过来为贵妃剥壳，瞥一眼虢国夫人，已在她对面坐下了。
虢国夫人这才笑着问她：“三妹刚刚说什么‘喜事近了’？最近有什么喜事，也说来我听听呀。”
秦国夫人正恼她刚才将自己一军，看她自己送上门来，立刻堆起满面笑容：“这可是咱们家的大喜事，这事儿要是成了，咱家可真是锦上添花。”
虢国夫人问：“什么好事？”
秦国夫人却又不说了，拈起一枚葡萄来剥着：“还没完全定下来呢，我也不好乱说。”
虢国夫人道：“你就爱卖关子，我可不买你的帐。大姐，四妹，你们告诉我。”
贵妃和韩国夫人相视一眼，却都不说话，神色有一些古怪。虢国夫人心里咯噔一下，笑道：“难道是我的好事，你们还都要瞒着我不说，到最后才让我知道？”
贵妃二人仍是不说话，秦国夫人却插嘴道：“你都是个国夫人了，还想要什么？是三哥的喜事。”
虢国夫人手一抖，五指一收，把那颗从拇指食指之间掉下去的葡萄扣在掌心里，拈起来一边剥皮一边漫不经心道：“三弟又要升官了？我还当是什么大事呢。他这几年仕途一帆风顺，陛下信爱有加，就算像李相公一样拜个宰相，和东平郡王一般封个王侯，也不稀奇呀。”
“升官加职对三哥来说还不是家常便饭，不值一提，哪能跟这回的喜事比。三哥今年都三十五了罢？是也该……”秦国夫人突然一顿，瞥了一眼突然抬头盯着自己的虢国夫人，嫣然一笑，转向韩国夫人，“哎呀我还真不敢说，大姐，还是你来告诉二姐罢。”
韩国夫人无可奈何地瞪三妹一眼，对虢国夫人道：“是陛下……意欲将新平公主下嫁三弟，结成良缘。”
虢国夫人愣住，手里剥了一半的葡萄掉在裙裾上，汁水染污了素白的长裙，而她犹未知觉。
皇帝欲将公主下嫁于他，两人在厅中是说这事么？那刚才听到的那句“大胆”，又是……
“贵妃！”前厅的侍女急匆匆地跑来，面带焦急。贵妃问：“进展如何？”
那侍女急道：“不好了！陛下、陛下怒了！”
贵妃一立而起：“生了什么是？陛下为何怒？”
侍女道：“是侍郎他……他抗旨不从，触怒龙颜！”
“抗旨？！”在座四人皆是大惊，韩国和秦国夫人面面相觑，贵妃蛾眉深蹙，虢国夫人则面色青白。
韩国夫人气道：“三弟他在想什么呢？三十好几的人还不娶妻也就算了，陛下赐婚，将金枝玉叶下嫁，他还有什么不满意？居然抗旨拒婚！”
秦国夫人道：“我早说三哥迟迟不娶亲是别有隐情，还是先他的好。这下好了吧，直接捅到陛下面前去了！”说着眼睛直瞄虢国夫人。
贵妃问侍女：“侍郎他是怎么说的？”
侍女道：“我也没听清楚，好像是说，今生拘于世俗，无法和心爱之人长厢厮守，宁可终身不娶，大概这样的意思……陛下本只是不太高兴，侍郎又说……又说……”她支支吾吾的看着贵妃，不敢说下去。
“又说什么？”贵妃急忙问。
“又说陛下将心比心，定能体谅他的苦处……陛下这才大雷霆。”
贵妃一听这话，俏颜也泛出青色。她与皇帝本是翁媳，皇帝占了自己儿媳为妃，的确是与世俗之规不符，私底下说三道四的闲言闲语到处都是。但仅是此事，皇帝做也做了，还册了她为贵妃，就是不把流言当回事，不至于会因此大雷霆之怒。杨昭所谓的“心爱之人”，那时她虽然还小，但也知道一些;而这个杨昭的“心爱之人”和陛下之间，也有些不清不楚的传言，杨昭说“将心比心”，究竟是怎么个比法，还不好说呢……
贵妃蹙着眉思量，韩国、秦国夫人都在掂量着怎么办好，那边一直不作声的虢国夫人却霍地站起，就要往前厅去。
贵妃叫住她：“二姐，你去做什么？”
虢国夫人冷冷道：“当然是去给三弟求情，难道眼睁睁看着他被陛下责罚么？”
贵妃心中一时闪过千百种思量，但他们毕竟是她的亲姐和堂兄，杨氏一族互为依托，谁也少不得，最终还是道：“我去，我去跟陛下说。”
芸香到厨房去找红颖，老远就听到裴柔身边的小婢梅馨扯高了嗓门在那里吆喝叫嚷。芸香走过去，只见梅馨叉着腰，趾高气扬地对一名烧火丫头呼喝，红颖也在向她赔礼。那烧火丫头蓬头垢面，急急忙忙地收打烂的瓦罐，棕黑的药汁洒了一地。
红颖道：“明珠她一向麻利，今天她也是记挂着侍郎的病情，才会手忙脚乱打翻了药罐子。好在她细心，多抓了一副，现在煎上，半个时辰就好了。”
梅馨道：“我能等得，侍郎他能等得么？万一耽误了侍郎的病，裴娘子怪罪下来，谁负这个责任？”
红颖连连赔不是，梅馨才停止了纠缠，先行离去。芸香站在门口，她走过去时只当没看见，下巴抬得老高。
芸香看她背影，一边走进厨房：“狗仗人势狐假虎威，学得还真快。”
红颖苦笑道：“那也是人家有势可仗。”又叮嘱那烧火丫头：“明珠，你快些把药煎好，这回可别再出什么岔子了。”
烧火丫头默不作声，只点了点头。
芸香问：“侍郎又生病了么？”
红颖道：“还不就是那次去南郊，在野外吹风着了凉，下午又在冰凉的砖地上跪了两个时辰，寒气入体，才病倒了。”
芸香道：“侍郎也真是，犯得着吗？”
那天宫里生的事，虽然没有明着宣出来，但府里已经传得人尽皆知了。陛下欲将新平公主下嫁侍郎，却被侍郎拒绝，自陈“今生拘于世俗，无法与心爱之人结为秦晋之好，宁可虚悬正室终身不娶，以全信誓”。为了一个青楼出身的侍妾，他居然连皇帝赐婚也敢推拒，不惜冒犯圣尊，差点引来杀身之祸。贵妃及三夫人再三劝解求情才让皇帝平息怒气，免去罪责，大好的姻缘也就此成了泡影。
自那之后，裴柔愈气焰高涨，俨然以一家主母的身份自居了。她原来只是个没名没分的妾侍，自觉无法匹配杨昭如今的身份，总担心他哪日若娶了妻室，便无她容身之处了。传言陛下有意招驸马之后，更是惶惶不安。杨昭此次拒婚之举，无疑是给她吃了颗定心丸，让她在府中的地位有了个明确的说法，无怪乎连她手底下的小婢也立刻不可一世起来。
芸香道：“都十几天了，还没起色？”
红颖皱眉道：“我也觉得奇怪，侍郎身子骨一向健朗，就算着凉受寒也不至于病这么久。”
只怕是心病。芸香想起这几日见侍郎，他总是眉间笼着愁绪，心事重重的模样。但是这件事不都了结了，陛下也收回成命不再追究，他还有什么可愁的呢？
她摇摇头，拿了自己要用的东西辞别红颖，穿过花园回前厅去干活。走过那几缸荷花旁，正看到裴柔陪着侍郎出来散步。他穿了一件素白的长袍，外头罩一件同色的披风，难得看到他这般素淡的穿着。
芸香避开他俩从树丛的另一边走，忽然听到他惊呼了一声：“这荷花……”
裴柔道：“妾知道杨郎爱莲，特意叫人拿草席围了花缸保暖，好让花多开些时日。谁料杨郎身体违和，这些天都没空来观赏。昨夜刮那么大风，我还以为这些荷花准都凋尽了，没想到还剩了一支。准是花也明白杨郎爱花之心，以此报答。”
杨昭低声道：“多亏你有心。”
裴柔道：“妾待杨郎，哪及杨郎待妾之万一。”
他“唔”了一声，没有多说。
芸香隔着疏疏落落的枝丫，只看到那素白萧索的身影，依着一枝伶仃残荷。那荷花已快凋谢，都失了形状，下半边的花瓣在风中抖抖索索，仿佛一碰就会落下来。他捧着那花，像捧着水中月影，小心翼翼不敢妄动，只唯恐自己一个不当心，就把它碰碎了。
她看着他的侧影，忽然想起自己说过的那句话。花要谢，人要死，纵然是皇帝老子，也难违天命。