天宝十五载的新年，在一片风雨飘摇中到来。战乱延续，前景不明，人心惶惶，京师长安也失了往年的欢庆气象。大年初一安禄山在洛阳登基，自封大燕皇帝，正式与李唐皇室对立，争夺天下。
朔方军尚未赶及，河东河北唯少数郡县不愿投靠叛军，据守孤城。常山太守颜杲卿曾于叛军后方举兵力拒，使安禄山放弃进逼潼关，派史思明、蔡希德分兵一万进攻常山。颜杲卿举兵方八日，守备未完，史思明已带大军兵临城下。太原尹王承业争颜杲卿之功，据为己有上报朝廷，此时不肯兵相救，坐看常山陷落。常山弹尽粮绝，不久即被攻陷，士卒民众被屠戮者上万人。颜杲卿一门皆押赴洛阳，死于刀锯。史思明攻克常山，以此为据，横扫周边州郡，大肆杀戮，邺郡、广平等十余郡县又落入贼手。唯饶阳太守不肯归降，史思明即率兵包围饶阳，河间、景城派兵救援，都被史思明击退。饶阳若下，则河北再无牵制叛军之力，岌岌可危。
朝廷自顾不暇，唯有分朔方兵救之。皇帝因命郭子仪罢围云中郡，回军朔方，准备助朝廷对抗安禄山主力，收复洛阳。另外派一名将领东出井陉，平定河北。郭子仪荐举部将李光弼，朝廷加为河东节度使，分朔方兵一万前往河北。
安禄山见河北暂平，趁着自己登基称帝，一鼓作气，派次子安庆绪率兵寇潼关。潼关自高仙芝封常清被斩之后由将军李承光暂领，李承光资历浅无威信，难以服众。杨昭便提议请哥舒翰出山，藉其威名对抗安禄山。哥舒翰以疾固辞，皇帝不许，拜为兵马副元帅，将兵八万前往潼关，年后又加封左仆射、同平章事，当初想给安禄山的名位全给了他。
哥舒翰风疾未愈不能治事，将军政大事委托给行军司马田良丘。田良丘优柔不敢决断，又分部将王思礼统领骑兵，李承光统领步兵。王思礼和李承光一个是哥舒翰部下，一个是高仙芝旧部，二人争长互不相让，军令难以统一。再加上哥舒翰治军严厉，不体恤士卒，新征来的市井子弟不堪重负，懈惰无斗志。潼关驻军虽号称二十万，内部却是问题重重，难以与安禄山的大军匹敌。好在这回是安庆绪领军寇击潼关，被哥舒翰险险击退。若是安禄山亲自来袭，后果就未为可知了。
安庆绪败退的消息传到长安，人心稍振，新年终于有了一点欢喜之气。恰逢上元佳节，朝廷为平民心，出资兴灯市，撤宵禁，使民众出游行乐。正月十五这日，难得的与往年一般热闹喜庆。
菡玉一早就答应了明珠要陪她一同去逛灯会，十五这日天一断黑，两人便张罗着准备出门去。刚走出小院，就见巷口一顶大轿，富丽堂皇，杨昭坐在轿杆上，一身素色便装，倚着轿厢，百无聊赖地玩腰间的丝绦。
菡玉收回脚就要退回，明珠却愣了一愣，迟了一步。那边他已看见了，快步走过来，手里还挥着那丝绦，见菡玉冷淡脸色，才收了脸上喜气，正色道：“菡玉，明珠，你们要出门？是也要去看元宵灯会么？”
菡玉低头不语，明珠却不卑不亢地回答：“是的相爷，少尹正准备和我一同前去。”
杨昭道：“正好我也想去游玩，菡玉，不如我们同行。”
明珠道：“少尹和我步行缓慢，恐跟不上相爷的度，不如相爷先行。”
菡玉轻喊：“明珠！”背后拉了拉她的衣袖。
杨昭斜睨明珠，冷笑道：“明珠，我记得你不过是个服侍人的小小婢女，我问她话，要你来拿主意？你是仗着她面软心善，奴大欺主了？看来在相府呆这几年，还没教会你什么叫规矩。”
菡玉往前一步挡住明珠：“相爷，明珠所说俱是我所想，并非擅作主张，更不敢顶撞相爷，你莫怪她。”
他将视线从明珠身上收回，转而看着她：“那你是要跟她同去，还是跟我同去？”
菡玉默默回头，对明珠道：“明珠，这里有一些钱，你自己……”
明珠把脸别向一旁：“我荷包里还有一些呢，你随他去罢。”
“明珠，我……”菡玉欲言又止，轻叹一声，转身离去。
他走在她身侧，换上笑容，指着巷口大轿道：“玉儿，许久不曾与你同乘一轿了，上次似乎还是……”
菡玉打断他：“此处临近西市，走过去便可。”
他顿了一顿，柔声道：“好，你喜欢怎样便怎样，我陪你走就是。”命轿夫家奴原地等候，独与她二人缓步往西市去。
崇化坊紧邻西市西南，不多时便到了。朝廷有意为之，斥以巨资，今年的灯会格外绚丽多彩，在西市门外便可看见数丈高的灯楼、灯树、灯轮，一幢接一幢，火树银花，抬头只见满目灯火辉煌，密如繁星。西市内人潮汹涌，熙来攘往，热闹不输往年。
“以前都是骑马坐车过市，从不曾这样在人群里走，倒也别有一番趣味。”杨昭趁机握住菡玉的手，“玉儿，这里人多拥挤，你抓紧了我，千万别走散了。”
菡玉不愿，却被他握紧了手，抽不出来，只得随他去。走进西市大街，满街花灯琳琅满目，人声鼎沸一片欢腾，她却毫无游乐之意，任他牵着行走，闷声不响。
“玉儿，我看街上女子人人都手提一盏花灯，你要不要也买一盏来？”他在一家卖花灯的店铺前站住，“你看这琉璃莲花灯，做得这般精致，你可喜欢？”
那盏莲花灯通体透明，华光璀璨，晶莹剔透，花形栩栩如生，确是十分精美。他看在菡玉喜爱莲荷，故意选了这盏莲花灯，她却只是扫了一眼，淡淡道：“琉璃易碎，又价值不菲，街上如此拥挤，挤碎了岂不可惜。况且我扮作男子，若也学女儿提一盏花灯在手，可要叫人笑话了。”
他想了一想，又问：“玉儿，你今日吃过面蚕没有？我特地问过杨昌，他说西市南街有一家‘锦贤记’，做的面蚕油锤十分有名。你要是不喜欢人群拥挤，我们去那里坐一坐，吃一点面蚕油锤，好不好？”
菡玉道：“锦贤记只是一家小铺子，民间粗陋饭食，相爷定然吃不惯的。”
杨昭道：“上元节定然要吃面蚕的，我家里的厨子还不见得有这小铺子做得好。”
菡玉道：“明珠都做好了，等着晚上回去吃呢。”
他不悦道：“原来你心不在焉，还是在念着明珠。”
菡玉立即改口：“没有，我只是……相爷想吃面蚕，这就去罢，锦贤记我也认得，可以为相爷带路。”
他无奈叹道：“玉儿，非得我逼你，你才能顺着我？”他捏紧了她的手心。
指下的手掌微微一颤，但她没有说话，只是低头走路。
“锦贤记”在一条，一拐弯就闻到炸油锤的香气飘了满街，熙熙攘攘的人群都是奔着这香味而去。路两侧摆满了各式小摊，摊贩们高声叫卖，嘈杂中是掩不住的热闹。
杨昭跟着菡玉在人群中穿行，不经意间瞥见路边一个卖画的小摊，掩在各式花哨的新奇玩意儿中，卖的是灶君、钟馗、太上老君等神像，间杂一些山水花鸟。其中却有一幅水墨莲花，清荷晨雾，淡雅清新。他想方才那盏莲花灯，菡玉怕是嫌它奢华繁复，因而不喜，这幅莲花她定然会喜欢了。想上前去询问，那画摊前却没有人，摊主不知去向。
菡玉被他拉住，回头问道：“相爷，怎么了？”
他摇摇头：“没事。”随她进铺子里，捡窗边的位置坐下，点了两碗面蚕，一碟什锦油锤，心思却还在那幅画上，思忖着一会儿摊主会不会回来，忍不住翘探望。从窗户里正能看到那画摊，远远望去，那幅莲花图比近处更模糊，仿佛画上雾浓了，莲花都看不真切，只见氤氲的雾气。
他突然放下筷子，站起身来：“玉儿，你在这里等我一下，我去去就来。”
菡玉不明就里，未及询问，他便匆匆步出店外，混入人群中。她心生疑惑，连忙付了帐追过去。
他在画摊前站定。这么近地看去，那些轻微的笔触只是晨雾;但退后到三丈以外，那些缥缈的丝缕聚成了隐约的人形，自莲花中逸出，仿若花中仙灵。
他眯起眼，画上似有还无的面容在他眼中越来越清楚，终成一张明晰的容颜。
“客官，要买画么？”旁边的小贩热心问道，见他点头，转身向画摊背后喊道：“山人，有人要买画！”
一人分开垂挂的画幅走出来。那是一名白衣青年，眉目远淡，看来似乎未及而立，但那神态气韵隐有仙风，却又不像三十岁的人，让他一时竟分辨不出年岁。杨昭眼光一扫，看出那青年身上的白衣样式十分眼熟。
他一手提了一盏未完成的莲花灯，另一手执画笔，正往花瓣上染色，看了杨昭一眼，笑容轻浅，问道：“您要哪一幅？”
“这一幅。”他指指高处那幅水墨晨荷。
青年回头一看，摇头道：“这幅不卖。”
“我可以出高价。”
青年掉过头来，盯着他看了许久，展颜笑道：“若是有缘，相赠亦无不可。”
杨昭一喜，正要上前道谢，忽听背后传来菡玉惊喜的呼声：“大哥！你怎么会在这里？”从身后越过他，奔向那白衣青年去。青年仍是含着笑，眼光却从他身上，随着她移开去。
大哥？杨昭盯着青年那身眼熟的素布白衣，眉头微微蹙起。
菡玉早忘了先前不快，喜不自禁，跑过去握住青年的手，连声道：“大哥，真没想到会在这里遇见你！怪不得我回衡山时没看到你，原来是到京城来了！”
“京兆本是故土，在山中多年，也该回来探一探父母大人了。”青年轻抚她肩膀，“我知道你爱吃豆沙馅的油锤，定然不会放过锦贤记，一早就在此候着，果然等到了你。”
菡玉略觉羞赧，转而道：“大哥，京师既是你故乡，父母在堂，就别再回去了。如今正值多事之秋，社稷垂危，大哥胸有经天纬地之韬略，正是朝廷所需……”
青年笑道：“我不过是个修道的方士，看相算命、画符驱邪还差不多，哪来什么韬略。回家这些日子，游手好闲不事生产，都被宗亲嫌弃了。这不，才出来摆个小摊，卖些神物画像，聊济衣食。”
菡玉急得一跺脚：“大哥！怎把自己说得如此不堪！”青年已忍俊不禁地大笑，惹得她也扑哧一声笑了出来。
“我是记着你说的，来接小玉的，还须回衡山去。”青年止住笑，摸了摸她的手臂，“玉儿，你这次回去，师父已经修书告诉我了。你现在觉得如何？有没有不适应这新的……”
“原先的用太久，还不如新的自如呢！”她张开双臂转了一个圈，“你看我这不是好好的吗？”颇有几分小女儿的娇态。
“没事就好。玉儿，你究竟出了什么状况，竟至于要回衡山去更换？”
菡玉笑容一顿，不由转头看了一眼杨昭。他却是一脸皮笑肉不笑的神情，走近来扬声道：“玉儿，这位是你的故交？怎不引见一下呢？只顾着叙旧，就把我抛到一边了？”刻意将“玉儿”二字抬高，叫得亲昵，存心要那青年听见。
菡玉方才还对他十分冷淡，此时略有些不自在，打起精神道：“这是我大师兄，也是我结义兄长。当初我在山中学艺，多得大哥指点。大哥不仅道术谋略远胜于我，更有治国平天下之智……”
还未说完，已被青年打断。他微一点头，神色淡定，仿佛只是行遇路人。“在下李泌。”
杨昭扬手道：“京兆李长源，幼以才敏著闻，陛下使与太子游，太子亦谓为先生，我也早有耳闻，原以为必是年长前辈，谁知竟如此年少，你们兄妹二人倒是相像。幸会幸会！”说罢，两眼便瞬也不瞬地盯着菡玉。
菡玉硬起头皮，指着他对李泌道：“此乃当朝右相。”
“就这样？”他挑高眉毛，“玉儿，你介绍你兄长予我认识，说得滔滔不绝，怎么说起我就只‘当朝右相’这四个字？你不觉得不够详尽么？”
菡玉脱口喊道：“相爷！”心中略感忐忑，不由抬头望了一眼李泌，见他神色无异，浅笑悠然，才略微放心。
李泌道：“玉儿她脾性直率，若有不周之处，还请相爷海涵。”
杨昭道：“她什么脾性，我再清楚不过。”
李泌道：“这些年玉儿独自在京师，幸得相爷照拂，我这做大哥的反倒不能陪伴左右照顾。在此谢过相爷了。”
杨昭道：“哪里，我照顾她本就应当，是我该谢大哥才是。要不是早年得大哥收容抚育、悉心教诲，玉儿幼失怙恃，弱质女子，也不会跻身庙堂，有今日之位。”转头又对菡玉道：“玉儿，看来你我能相遇相识，还多亏了大哥成全。”一口一个“大哥”，叫得十分热络。
菡玉觉着气氛有些诡异，讪讪一笑：“可惜我连大哥的一点皮毛都没学到，否则何至于碌碌如此。若我有大哥一半才学，也不会入朝十年一事无成、令社稷蒙难了。”
杨昭只是一副似笑非笑的表情，不接她的话，菡玉只得明说：“朝中多是我这等庸碌之辈，贤才良士如大哥却埋没山林。酒香也怕巷深，良驹亦须伯乐慧眼识之。相爷……”
他这才接道：“朝廷求贤若渴，像大哥这般人才正是急需。大哥幼时便闻名京师，得陛下赏识，欲授官爵，大哥辞而不受，仍与太子为布衣交，情谊匪浅。上有陛下，前有太子，我若强充这个伯乐，还怕大哥看不上呢。”
菡玉气得够呛，回头对李泌道：“大哥，我们到后面去。分别这么久，我有许多事要跟你说呢。”
杨昭道：“玉儿，这会儿灯市正当热闹，你不去看么？错过了这时候，后头可就没什么意思了。”
菡玉恼道：“相爷有兴致，自个儿……”说了一半，被李泌按住：“玉儿，你是与相爷同来夜游的罢？佳节良宵，怎可错过。况且此处人来人往喧嚣嘈杂，不便交谈。改日我再去找你，好好叙一叙旧。玉儿，这是我照着以前你说的样子做的莲花灯，不知合不合你的意。”他举起画笔，将未完成的最后一片花瓣染上颜色。
菡玉十分不情愿，李泌轻轻摇头，示意她不要再说。她忿忿地瞅一眼杨昭，告诉李泌自己住址，去接他手里的莲花灯。
“玉儿，我来替你拿。”她刚抓住花灯提手，杨昭便伸手过来，合上她手背。她一缩手，那花灯就落入他手中。
“不敢劳烦相爷，我自己拿就好。”她恼怒道，又不敢去他手里抢。
杨昭微笑道：“你不是说身着男装还学女子拎花灯在手会叫人笑话么？我不怕人笑话，我来帮你拿。”
菡玉被他反将一军，吃个哑巴亏，只得任他拿了花灯。二人辞别李泌，转回大街上。转弯处人多拥挤，杨昭缓步慢行，后面有人性急，从他身侧越过时撞了他一下，把那花灯撞飞出去。灯中蜡烛歪斜倾倒，引燃了糊灯的纱纸。
菡玉连忙冲过去捡，被他拉住，晚了一步，火苗已经燎了上来。
“可惜了，”他摇头啧啧叹道，“这么精巧的花灯，还是你大哥亲手所制。”
火烧得并不快，菡玉想上去救火，胳膊却叫他紧紧攥着，挣脱不开。她急得回头去掰他的手：“你放开！”
她的指甲掐痛了他，他隐忍怒气：“不就是一盏灯吗，你这么紧张做什么？”
“那是大哥送我的！”
“他送你的你就这么在乎，我送你的你却不屑一顾，你到底是在乎灯，还是在乎人？”
她被他眼中怒意震住，忽然间明白了他处处与李泌为难的原因，既讶异又有几分尴尬：“相爷，他是我大哥呀！你莫要……再像对我爹那样……”
“你爹是你亲爹，这个大哥算什么？他姓李，你姓吉，这是哪门子的大哥？”
菡玉无奈道：“我与大哥同门学艺，情同手足，这才结为金兰，我们俩确确实实是兄妹之谊。”
他嗤道：“兄妹之谊，哼！男女之间哪来什么兄妹之谊！”
“相爷要这么想，我也无可奈何。”她垂下头，“至少我对大哥从来只有敬慕，不曾有过半点非分之想。”
因为你……心里已经有别人了？这句话噎在他喉口，像一根扎进肉中的鱼刺，吐不出，也咽不下。初听李泌自报姓名，他心中确实有过松了一口气的感觉——幸好，不是姓卓。
“玉儿，”他艰难地开口，“是我不好，我太多心了。我只是看不过你对他那么亲近，在他面前那么随意率性，与我所见判若两人。那时候你才像一个女子，会撒娇，会害羞，喜怒形之于色，而我却从来没见过你此种模样。”他盯着她的眼，眉间有淡淡的愁绪，“玉儿，我是嫉妒他呢。”
菡玉捡起那盏烧得只剩焦黑骨架的莲花灯，勉力笑道：“相爷，灯市正喧，再不走可就要辜负这良辰美景了。”不等他答话，自顾低着头往前走去。
“玉儿，”他无奈轻叹，“你为何总走得这样快？我一直在后头追着，却总也追不上。何时你才肯停下来，回一回头？”
她一定听见了，步子略一迟滞，但立即又装作没听到的样子，更加快了步伐，唯恐真被他追上似的，急急忙忙混入人潮中去了。