秋雨再落。
西征大军只能再次停下脚步，只因栈道实在太难行。
陈疤子等人可以安心养伤的同时，利州城的王昭远却松下了一口长气，打心里盼望着这秋雨落大点，落久一点。
求援奏折已经八百里急送益州，希望圣上能早作安排，多调强兵良将。
却不知他连番战败的消息，比世上任何特效减肥药都有疗效，如今龙袍穿在孟昶身上，走路都晃荡，凉风直冒。
孟昶病倒在榻上，冷汗直冒，牙齿打颤。
但还是强撑着精神在寝宫召开了军议。
“崇明连番战败，三泉不保、漫天大寨又丢，周军即将兵临利州城下，众位爱卿有何退敌之策？”
“王崇明纸上谈兵辈，丧师辱国，该立即锁拿下狱，另遣别将代之。”
“胡御史此言差矣，当下不是追责之际，该以退敌为先，再说，崇明自挂帅以来，胜绩也不是没有，且能屡败屡战，精忠为国之心，天地可鉴。”
“咳咳……”
榻上的孟昶止住了眼看要漫开的争论，问：“禁军尚有二万可调，这应援使谁适合？”
“圣上，臣建议由太子挂帅，当此连番兵败士气低迷之际，当朝储君若能亲临阵前慰问，最是能够鼓舞士气，只要士气一起，三军用命，区区两万周军又何足道哉。”
“李相之言高屋建瓴，此议甚妙，臣附议。”
“臣附议。”
“伊卿以为如何？”
枢密使伊审征看了一眼踌蹰满志的太子孟玄哲一眼，禀道：“太子仁孝聪慧，若能将兵，定然马到功成，然戎事繁杂，不能事事皆由太子亲力亲为，当再选一将助之。”
“伊卿言之有理，不知哪位可任？”
“武信节度使李廷珪久经军旅，堪可胜任。”
“……善。”
孟昶有三子，长子玄哲，幼聪悟，善隶书。十四岁即封秦王、检校太尉、同平章事，判六军诸卫事。
次子玄珏，少年端敏，善弓箭，有武略。封褒王，领保宁军节度使。
三子玄宝，生而奇嶷。幼儿时就能诵诗书写万言，七岁时夭折。
太子玄哲此时年方二十有二，正是血气方刚，盛气凌人之际，见父皇将此重任相委，心中大悦，当下慨然应诺，誓言必逐逆周出境，还国民安宁。
殿辞回到东宫，消息已经全宫皆知，人人相贺，有内侍笑问：“太子不日出征，不知需要哪些准备？”
“军国大事，一切从简，只需戎服佩剑即可。”
“啊哟，太子殿下，此去绵州，官道平坦，车马皆可，还能将就，一出绵州，栈道难行，怎能没有生活伺候之人，太子殿下乃金枝玉叶，难不成让那些满身臭汗的丘八服伺？”
孟玄哲立马感到浑身疙瘩尽起，连忙摆手道：“大伴提醒的对，那就安排两个伶利些的，要跟的上大军脚步才行。”
“那是自然，还有……”
在亲信内侍等人七嘴八舌的建议下，李玄哲出征之日，车载美姬、歌伎、侍女凡数十，浩浩荡荡，香风阵阵，美不可言。
接到飞骑传诏的武信节度使李廷珪率本部五千人马冒雨赶路，至盐亭雨止，闻太子方出益州，遂折而西向，于汉州接到太子车驾，方一路迤逦东向。
失败乃成功的母亲。
秦凤路的惨败，让自翔名将的李廷珪无颜再见江东父老，然而，孟昶不仅没有对他治罪，反而授以左右卫圣诸军马步军都指挥使的要职，并好言安慰，说胜败乃军家常事。
李廷珪感激涕零，然不敌朝野之物议，三上表以辞谢，改任遂州武信军节度，领本镇及保宁军都巡检使。
远离朝堂的他痛定思痛，到任后洗心革面，一改往日的儒雅作风，与士卒同甘共苦，一个锅里勺食，三年下来倒是给他练出了一支精兵，自信悍勇冠诸镇。
才到绵州，前方红翎急报，周军已破金山寨，兵临利州城。
“怎么会这般快？”
“雨夜突袭，促不提防。”
“哎，不是说栈道难行，周军都在漫天寨休整么？”
“……卑职不知。”
孟玄哲有些茫然，问李廷珪：“李将军，如今我们该怎么办？”
李廷珪心急如焚，脸上却是保持着微笑：“太子殿下，我军需加速行进了，尽快赶到利州，实在不行葭萌关，一天……最少也得行军五十里才行。”
“哦，嗯，如此将士们会不会太辛苦，这两日孤巡营之际，看到将士们个个双脚水泡，痛苦不堪，再让他们加速行军，于心何忍。”
“……太子仁慈厚德，如此体恤下情，实乃万民之福，可军情胜火情，一刻也不能耽误，或者容某率本部先行？”
孟玄哲断然否定：“你那州兵如此黑瘦，羸弱不堪，去了也没用，却敌还得护圣精锐，来，李将军，上车，我们加快赶路便是。”
“诺。”
李廷珪于登车之际，看了看驾车的那两头健牛，恰悠然闲适。
……
金山寨上，上马石前。
拄刀而立的潘美一身戎装，意气风发。
他回望了一眼自己亲率广捷军一千勇士冒雨夜袭，一举夺下的大寨，心里满满都是自豪感，一千破三千，缴获粮食二十万斛，兵甲器械无数，实实在在的战功。
“将军，三军已待命。”
“出发，与大部队会师。”
“诺。”
利州城外最后一座大寨夺下，西征大军也就开到了利州城下，同时会师的，还有在嘉川左近耀武扬威爽足了的康延泽部。
虎牙军却暂时没有前行，只让史成李行率着飞虎骑于帐前暂时听用。
主力战将人人负伤，战兵营损耗也极大，需要休整了。
……
鉴于深度的民居客栈更适合居住，所有伤病员皆在这里安顿，普通伤员在安澜客栈，陈疤子等高级将领则都在四喜客栈，这客栈名俗，环境却不俗，秦越自然也在这呆着。
此时，他正与木云各自据案写画。
一个在写军务条陈，一个在画画。
张通的命是保下来了，虽然装作满不在乎的样子，但谁都知道那强颜欢笑下的悲伤，毕竟才十八岁的少年郎，正规的洞房都还没进呢。
秦越无以安慰，便准备画一幅画送给他。
人物白描。
头发蓬乱的披着，只以一条三指宽的布巾扎系，那布制额当的正中央，是一个大大的骷髅头，五官如刀削，眉眼依稀有三分张通的样子，光着膀子，左臂纹青龙，右臂绘白虎，肌肉鼓鼓囊囊的充满阳刚之气，一手提弯刀，一手装铁勾。
背景是远洋的船帆，有一轮红日正从海平线上跃出。
随着这幅画送过去的，是秦越改编过的海盗故事，张通把这幅画贴身藏着，眼里第一次有了真正的神彩。