崇祯五年以后，西北、中原灾情更甚。
六年，全陕旱蝗，耀州、澄城县一带，百姓死亡过半。地方报，百姓争食山中的蓬草，蓬草吃完，剥树皮吃，树皮吃完，只能吃观音土，最后腹胀而死。有蝗旱，人相食，草木俱尽，土寇并起，南北俱大荒……死人弃孩，盈河塞路。
家在河南的前兵部尚书吕维祺也上书朝廷：“盖数年来，臣乡无岁不苦荒，无月不苦兵，无日不苦挽输。庚午（崇祯三年）旱；辛未旱；壬申大旱。野无青草，十室九空。……村无吠犬，尚敲催征之门；树有啼鹃，尽洒鞭扑之血。黄埃赤地，乡乡几断人烟；白骨青磷，夜夜似闻鬼哭。欲使穷民之不化为盗，不可得也”。旱灾又引起蝗灾，使得灾情更加扩大。
京师，崇祯闻大灾如此，当殿泣声。
京师流言，当此景象为末世之兆。
......
旅顺口，将登州送来的最新邸报看完之后，大勇望着大海那边长长的叹了口气。
“豪格继位之后改天聪七年为崇德元年，也没有弃守沈阳的打算，而是重整土木准备重建沈阳城。另外，派往沈阳的探子还探得豪格准备登基称帝，听说连国号都选好了。”吴赫寅低声的禀报着探子从沈阳发回的情报。
大勇听后头也不回说了句：“可是大清么？”
“大帅如何知道？”吴赫寅吃了一惊，豪格要改后金为大清的情报他是刚刚收到的，怎的大帅却先知道了呢？难道除了军情司外另有秘谍存在？
施大勇没有回答吴赫寅这个问题，只是怔怔的站在那里看着大海对面。
海水很平静，波浪发着金色的光芒，耀得人眼很是不舒服。
吴赫寅不敢打扰施大勇，小心翼翼的站在那，心下揣磨施大勇望着海那边到底在想什么。
许久，大勇方收回远望的目光，转身看了吴赫寅一眼：“朝廷又派人来了吗？”
吴赫寅忙道：“人已经到登州了，听说这次来得是司礼监的人，比先前那几位身份要高得多。”
“管他来得是谁，叫李大山先拖着吧。”
“大帅，天子的中使可是来了数拨了，朝中已经对大帅迟迟不觐见生了疑心，可是有人说大帅无君无父了，听说天子也曾说过自己...”吴赫寅犹豫着不敢说。
“什么？”
“天子说自己看...看错了人...”
“天子还年轻，很多事情他看不透，也看不明白，不是我施大勇不愿进京，实在是...唉...”大勇又叹了口气，他何尝不想进京报捷奏功，可是他很怕此去再也不能回来，因为他做了太多惹人诟病的事。
见大勇如此，吴赫寅劝道：“大帅老这么拖着不进京也不是回事，虽说路遥知马力，日久见人心，可是三人成虎也不能不防啊。自古忠臣良将受朝堂之害的事情可是数不胜数。”
“说我施大勇跋扈，说我脑后有反骨也不是一天两天了，我都不怕，你怕什么？”
吴赫寅忙道：“小的只是怕大帅声名有损，其他的倒是不怕的。”
“对了，洪太真是病死的？”大勇说起了另一件事。
“听说在口外就开始流鼻血，千里回援，见了沈阳城那惨状，急火攻心，一病不起，撑了没几天就死了。”有关洪太死因，军情司的探子多少也查出来些。
“原来是失血过多死的。”大勇笑了笑，洪太好像在原本的历史上也是因为失血过多而死吧，什么多尔衮弑兄纯属无稽之谈。一个每天都要流一大盆血的人能活几天？
大勇忽然问吴赫寅：“朝廷想必已经知道洪太去世的消息，你说朝廷会怎么看这件事？”
“自然是高兴的...”吴赫寅正说着，却看大勇的眼神似乎不对，遂闭嘴不语。
“听说老奴哈赤是死在袁崇焕之手？”大勇意味深长的说了这句话。
“老奴宁远中炮一说经不住推敲，哪有人中炮之后还能再打仗的，何况是隔了几个月才死，小的以为这事多半是袁崇焕往脸上贴金呢。”老奴到底如何死的，吴赫寅这等低级笔贴式自然无从知晓，但他却是知道老奴自宁远回来后又去打了蒙古，所以他根本不信什么袁崇焕打死老奴的传说。
大勇却道：“真亦如何，假亦如何，真亦假时假亦真。这世上的事就怕人一张嘴啊。”
“大帅的意思是？”吴赫寅糊涂了，不知道施大勇什么意思。
“你的军情司成立也有两月了，这军情司的任务可不是剌探军情这么简单，有时候，你们也要搞搞宣传。须知，人嘴也能杀人，有时更胜千军万马。”
“宣传？”吴赫寅头一次听到这个名词，一头雾水，“何谓宣传？”
“就是让天下人相信从我们嘴里说出来的每一件事。”
“小的明白了，大帅的意思是要将洪太之死归在咱们名下？”
“聪明，眼下我就是要天下人相信洪太是死在我之手！不但天下人要相信，天子更要相信！”
“可洪太之死东虏并未隐瞒，如何归于大帅之功呢？”
“东虏说洪太是病死，难道洪太真就是病死的吗？难道敌人说的话比我们说的话还值得让百姓们相信吗？”
“小的知道如何做了，请大帅放心，小的一定让天下人相信洪太是死在大帅之手！”
“很好，好好做，本帅不会亏待你。”
“对了，大帅，听说五省总督陈奇瑜要合围流贼，各路官兵调集了十几万，声势颇大，若是成功，大明可真是太平了。”
“太平？”大勇摇了摇头，“陈奇瑜不会成功的。”
...........
陕西，陈奇瑜就任总督后大小二十余仗，仗仗皆胜，然贼越是越剿越多，眼看流贼四处逃窜，陈奇瑜召集麾下巡抚、总兵会于西安，会后调集十五万大军自陕西、湖北、河南而出，意欲合围流贼，一战而定。
闯王高迎祥听说五省总督陈奇瑜正调集各路十几万大军四面合围，知道众寡悬殊，不敢硬拼，召集八大王张献忠、蝎子块、张妙手、李自成等人商议如何突围。
李自成这两年战功赫赫，南渡黄河，他率军攻破渑池，收服了顾君恩的部众，人手虽说不多，可顾君恩出身秀才，颇有谋略，李自成一见倾心，以为军师，参与机要。
接闯王手令，李自成遂与顾君恩前往大会，尚未走进议事厅，却听里面已吵作一团。
原来八大王张献忠在会上力主入川，而蝎子块、张妙手等人则吵嚷着躲进商洛以避官兵。
李自成这两年虽崛起，但在三十六营中却仍无地位，见众首领争吵便悄悄进來坐在一旁静听。
过了大半个时辰，高迎祥见张献忠他们兀自争吵不休，一无定论，心中烦闷，起身喝道：“大伙儿在这里费着口舌，可官军却不等咱们，再这样吵下去，济得了什么事。”说完，目光看向李自成，问道：“你怎的一声不吭？噫！你身边这位儒士还沒请教高姓大名。”
高迎祥见顾君恩三十几岁的年纪，一身儒服，颌下飘着稀疏的长须，举止颇为儒雅，顿生好感，大起惺惺相惜之意。
李自成一扯顾君恩，说道：“这位是我新结识的军师顾君恩，是入过县学的秀才。快见过闯王！”
高迎祥不等顾君恩施礼，忙拱手道：“咱们都进过学，就作个揖吧！”
顾君恩执意不肯，说道：“自古尊卑有序，不可乱了。”跪下便拜。
张献忠在边上见了笑道：“你们这酸腐的两个老秀才，刀都要架到脖子上了，还这般瞎讲究！”
顾君恩团团作揖，与大伙见了礼，才应道：“八大王说得不差，百无一用是书生么！不过方才听了大伙儿言语，学生却以为不可。八大王说入川，其实欠妥。”
一个才入伙的秀才敢质疑自己，张献忠顿时来了火气，圆睁着两眼，瞪着顾君恩道：“有什么不妥？你倒是给俺说出个头道来，说不出来俺要你好看！”
顾君恩没有被张献忠吓住，而是环顾众人一眼后，侃侃而论，他道：“咱们处在郧阳，四通八达，本有不少出路可走。往东北可通河南之淅川、内乡，往西北可通陕西之平利、兴安、洵阳、山阳，往西南可通四川之大昌等地，往正南可通湖广之荆门、远安、夷陵，往东南可由汉水直赴襄阳。眼下陈奇瑜在正西、西北、东北、东南布有重兵，惟独在西南网开一面，他想做什么？”
不等众人回答，他自顾接着说道：“他意在将咱们赶入四川。不错，四川自古就是天府之土，可别忘了蜀道之难，难于上青天，川兵据险死守，陈奇瑜遣精兵追杀，咱们腹背受敌，实在危险之极。即便拼死杀进四川，那里山岚瘴气，咱们祖居北方，水土不服，这样消耗几年，不用官军围剿，咱们就自生自灭了。”
“好阴狠的一条毒计！”众人听得大惊失色，高迎祥更是一凛，他本来还是倾向张献忠入川的计议的，现在看来，却是好一条毒计！
张献忠也是聪明人，顿时也明白陈奇瑜在西南留口子所为何意，搓着一双大手急道：“那、那往哪里好？”
顾君恩目光灼灼道：“只有杀回陕西一条路可走。”
蝎子块不解道：“西北有练国事阻截，怎么过得去？”
“兵者，诡道也……”
顾君恩想到面前的人多是些大字不识的粗汉子，忙改口道：“练国事不甚知兵，他一來必以为咱们不会返回陕西，二來他自恃身后有洪承畴，虽拥重兵，也必大意。再说西北方向山岭连绵，他哪能面面俱到，沒有丝毫纰漏呢？咱们出其不意，攻其无备，等官军明白过來，咱们已逃出围堵，在陕西杀了回马枪。”
高迎祥忧虑道：“那洪承畴极会用兵，不容小觑，你想必沒与他打过交道，不甚了了。”
李自成道：“洪承畴刚刚遭贬，他心里正不好受呢！未必肯出死力。到了陕西，咱们人地两熟，钻进山沟儿与官军绕圈子，他们人再多也奈何不了咱们！”
高迎祥环视一下，见众人再不反对，说道：“兵分势孤，容易给官军各个击破。咱们五路人马一起动手，向西北撕开个口子，回陕西再说。”