大将杨任道：“王嵩的兵锋之利，在于精锐骑兵，纵观王嵩每次与人交战，多是依靠骑兵取胜，可是在这些关隘险道上，战马就是个累赘，更不要说用骑兵冲锋了。要是骑在马上过栈道，恐怕有八成骑兵会连人带马掉下万丈悬崖。就算是牵马过栈道，也会有超过一成的兵马会掉下悬崖之中。
所以王嵩要进汉中，只能以步兵为主。要论步兵的战力，关中平原的士卒，又怎么比得上我们这些经常在秦岭山中穿梭的汉中士卒？”
张鲁听杨任如此一说，心中稍安。
功曹阎圃又献计道：“王嵩来犯汉中，其目标恐怕不只是汉中这么简单，必然也会图谋巴蜀。因此，主公可使人联系益州牧刘璋，两家暂结盟好。如此一来，主公便可从南边抽调数万兵力往北，用来对付王嵩的兵力可增加至十二万以上。以十二万兵力，凭险而守，必可保汉中无恙。”
张鲁欣然从之，立即以张松为使，去蜀中与刘璋结盟。随后，张鲁命令杨任为主将，张英为副将镇守阳平关，以杨柏分兵镇守陈仓故道各关隘，也听杨任统一号令。又令张卫负责南郑守卫，扩军备战。
张鲁帐下大将杨柏，也是有勇有谋的一员悍将。因负责守卫陈仓故道多年，非常清楚故道中关键的关隘--散关的重要性，散关被称为“川陕之咽喉，汉中之门户”，掌握了散关，就进可以攻，退可以守，就牢牢地掌握了战场的主动权。
以往王嵩与张鲁之间互不侵犯，相安无事，杨柏虽对散关蓄谋已久，但还是不敢夺取散关惹怒王嵩。如今获知王嵩欲进兵汉中，杨柏第一时间便想到了夺取散关，守住这个川陕咽喉。
对于散关的守将牛金，杨柏是非常了解的。牛金这人打仗倒是非常勇猛，也颇有谋略，但此人有一弱点就是好酒。通过多年的观察，每次有商队给过，牛金都会索取几坛好酒抵充一部分“关税”，时间久了，一些商队为了少些麻烦，每次过关都是主动送几坛酒给牛金。
于是，杨柏买通了一个商队掌柜，将一些精锐士兵混在商队伙计之中，进入散关，并给牛金送了十几坛好酒。
当天夜里，牛金及一众心腹将领都喝得烂醉如泥。
混入商队的汉中士兵悄悄靠近关墙城门，与城门士兵发生激战，城外的杨柏乘机攻打关城。
关中守军猝不及防又没人指挥，陷入一片混乱之中，杨柏乘机带人爬上关墙，杀散守军，引汉中兵大举入城。
宿醉中的牛金被亲兵用冷水泼醒，正要发怒，听得四周喊杀之声，惊出一身冷汗，登时酒醒了一半。
连忙提起大刀，带着亲兵杀向关门。
牛金力大如牛，勇悍无比，汉中士卒被杀得节节败退，眼看夺取关城在望，突然一柄长枪疾如闪电般刺向牛金。
牛金用刀一磕，枪上一股大力传来，牛金登、登、登连退三步，方才止着脚步，抬眼一看，正是杨柏。
牛金一咬牙，提刀再战，激斗十余合，因宿醉后脚步虚浮，体力不支，被杨柏杀得险相环生，若非身边精锐亲兵相助，险些丧命在杨柏刀下。
此时汉中军已经大举入关，牛金知道大势已去，只好且战且走，撤出关外。
再说王嵩的先锋阎行率军出了陈仓向散关行进，走到半路，便正好遇上从散败退下来的散关守将牛金，问明情况，得知是牛金醉酒误事，丢了散关，阎行大怒道：“好你个姓牛的！散关是关中与汉中的门户，你玩忽职守，竟然把关给丢了？！
这散关乃天下少有的雄关，易守难攻，要夺回散关，需要牺牲多少将士的性命？！你可知道！”
说罢，阎行下令将牛金绑了，押送后军交由王嵩处置。
看着被先锋阎行派人押送来的牛金，王嵩也非常恼怒，这边才刚一出兵，前方雄关就丢了。
忍了忍，王嵩转头看向十一岁的儿子王泰，问道：“若泰儿领军，当如何处置？”
本以为年幼的王泰会为牛金开脱，不料王泰一拍案几站起来道：
“父亲常说军法如山才能铸就铁军，既是玩忽职守丢了要塞，犯下死罪，岂可轻饶？若孩儿领军，当立斩之以正军法！”
正当众惊讶这个小毛孩心肠狠辣时，王泰又开口道：“不过，大战在即，看在其屡立战功的份上，可给其个立功赎罪的机会，攻关之时，让其担任先驱队长。”
王嵩问牛金道：“你意下如何？”
“多谢主公及少主，末将自知死罪，愿为攻关先驱。”牛金跪地称谢道。
王嵩上前扶起牛金，柔声道：“军中自有法度，不可不遵军法。若你战死，我自会让人照顾你妻儿老小。”
“愿为主公死战！”牛金激动流泪道。
王嵩道：“既然如此，就按泰儿的建议办吧！将牛将军送去阎行军中，担任先驱队长。”
王嵩为了提高王泰的威望，在处理牛金的事情上，直接将王泰推到了台前。
这样做，对王泰也是巨大的鼓励，比闭门造车，读书百遍都要强得多。
阎行领兵来到散关前，但见一座雄关横亘于大山之间的路口，两侧的山峰如卧牛，如奔马，又像密不透风的天然屏障。陡峭高大，真不亏是川陕之咽喉。
阎行试着强攻数次，连散关的关墙都没靠近，就死伤了数百人。阎行只好扎营寨，等王嵩后军前来，一起商讨破关之策。
王嵩来到散关之后，与郭嘉和贾诩及手下大将一起仔细查看了地图。对很多方案进行了推演，都没有找到很好的方案。
考虑到罪将牛金对散关较为熟悉，王嵩又特地将牛金叫来询问道：“牛将军镇守散关多年，可有破关方略？”
牛金道：“散关易守难攻，很难靠强攻夺取关隘，不过，末将有些想法也许有助于破关，还请主公及两位军师参详。”
王嵩道：“牛将军但说无妨。”