死亡降临公会会长Gox从地上捡起那支信号放大器，默默注视着无垠的黑松林，沉默了好一阵子。
前前后后损失了近一个团的人手，一艘快速三角帆船，最后连对方一根毛都没捞着。唯一得到的信息是，对方可能有一艘船，一艘安装了风元素护盾的两桅快速帆船。
“拿下去分析一下它的制作手法。”他将手上的信号放大器交给公会的炼金术士，吩咐道。但其实聊胜无于，这种东西在工匠手中很常见，早已形成了标准化流程，很难从个人特点去分析制作它的人的特征。
“会长，阴影号的传信，”一个人带来前方最新的信息，“他们已经抵达先前交战的位置，风元素探测仪显示目标在向南航行，至少在二十空里之外。对方的速度很惊人，至少在十五节以上，恐怕我们没有一艘船追得上，出动快速帆船也不行。
另外三角帆船上损失了十五个人左右，还有几个失踪的不确定情况，他们评估了一下船的情况，但不容乐观，所幸德热班号上的水手救了我们的人。
“把德热班号扣下来，”Gox答道：“详细问问他们那一战的情况。”
那人应是离开之后，在一旁的副会长才开口道：“我们或许得求助于铁荆棘学院的人。”
Gox摇摇头道：“铁荆棘学院的人也帮不上忙，一艘十五节的快速帆船，只有帝国海军的船才追得上。就算我们真找到那么快的船，对方都不知道逃到哪里去了。关键还是我们掌握的信息太少……”
两桅轻快帆船，这样的船型全艾塔黎亚到处都是，难道他们要将每一艘这样的船都扣下来盘查？
风元素护盾这东西，只要对方不展开，外人又看不出来。
“会不会是S.O.L.I.D或者兄弟会的人？”后者问道。
“不大可能，”Gox仍旧否定，“S.O.L.I.D和兄弟会的人进入我们的势力范围，上面不可能没有察觉。不过这倒是个办法，就这么报上去，反正对方是向帝国方向去的，让那些人去头痛好了。”
“我们呢，这个任务就这么算了？”
“当然不，”前者咬牙切齿，“我们也进入帝国境内，去和总会的人汇合，死亡降临成立以来还没被人这么耍得团团转过，这口气没人咽得下去。”
“我只是担心公国这边。”
“不用担心，”Gox不屑道，“群星之兆和梦境是什么臭鱼烂虾，有铁荆棘学院的人看着，他们不敢在公国境内真大打出手。”
副会长看了他一眼，默默点头，心中当然明白此行并非仅仅是为了报仇，而是那个任务本身也非同小可。要是公会就此置身事外，未来事成之后也只能当一个局外人。
……
但七海旅人号其实并未如他们预料中一样直接向南进入帝国边境。
而是兜了一个大圈子，先向西航行了近三十空里，直到风元素探测仪上后面的信号源完全消失之后，又折向东航行。
这一次他们甚至再度接近到距离塔格里不足十空里的地方，从他们进入塔格里之前经过过的那个村庄上方飞过，可惜方才清晨时分，天光未明，村庄中一片寂静。
否则众人倒是可以看一看村民们那台大机器修好了没。
然后七海旅人号才再度转向南方。这时候对方注意力应当已经完全被他们引到了边境上，公国境内反倒一副毫无防范的样子。
他们完全可以悠闲地走‘风峡航线’，从帝国之门——拉文杜尔——罗诺尔这一条航路进入帝国内腹，最后抵达目的地魔导之乡，‘钢铁之城’艾音布洛克。
那里也是大炼金术士艾德的故乡，是对方来到这个世界，与离开这个世界的地方。
炼金术的圣地。
那里也是工匠协会总部——移动要塞‘莫比乌斯’的所在地。
据说这台由艾德亲自设计的要塞，曾在埃索林之灾中成为人类抵挡巨人入侵的第一线，并在那场大战之中受到重创，失去了移动能力。
在那之后，它就一直停留在艾音布洛克。
或者确切地说，是后来奥述人以它为中心，兴建了那座魔导城市。
而那也是人类史上设计的最大庞大的魔导构装之一，作为战争的堡垒，正如其的称谓一般，这座要塞有一座小型城镇的大小。
‘莫比乌斯’虽然损坏了近一千年，但至今为止仍屹立不倒，并经过炼金术士们的连年修缮之后，人们甚至可以在千年之后的今天仍一睹其雄伟壮观的风采。
而战争结束之后，它又成为了炼金术士们成立的跨大陆机构——工匠协会总部的所在地。
虽然工匠协会在各大陆的总会之间并没有明显的统辖关系，与国家和地区进行划分进行平等地交流，互通有无。
但奥述工匠总会作为炼金术士们历史上成立的第一个工匠总会，其地位显然在工匠协会之中更加特殊与尊崇。
事实上——
那是全大陆所有炼金术士心目中的朝圣之地。
方鸻自然也不例外。
在他还没来到这个世界之前，就已经从许多地方听说过奥述人的故事，关于那位大炼金术士艾德与他的学生们，历史上的第一代炼金术士，与他们兴建的第一批人类城市。
帝国是如何成立的，奥述人是如何从荒野之中点燃属于凡人的文明之火。他们锻造风船，用魔导炉将凡人武装起来，以凡人之躯战胜超凡生物，并一举奠定了这个大陆上最强盛的帝国。
奥述帝国。
这是魔导技术的故乡，炼金术的发源地，奇迹的国度，无数传奇的名字归属于这个凡人帝国。它是凡人的骄傲，也是文明的诞生之地。
但那只是属于奥述人曾经的荣耀。
帝国不是没有衰落过，一千年之间这片古老的土地上诞生过上百个王朝，最长的绵延数百年，短的不过区区十数年，甚至数年。
无数伟大的统治者曾经君临这片土地，用他们的目光注视着这个古老的国度，但那些伟大的人都一一离去，只在历史上留下不过只字片言的记载。
王权并不存在永恒，王朝更迭，但一千年之后，奥述人的帝国仍存。
对于艾塔黎亚来说，那几乎是一个不朽的名字。
它陈旧，但又弥新，帝国刚刚经历了斯图亚特四世的统治，并在九年前完成了新旧王权的更迭——之前的那一位暴君为这个古老的帝国注入了一些崭新的活力，用新的魔导技术实现了帝国的复兴。
奥述人痛恨他，是因为严苛高压的统治，沉重的赋税，无穷无尽的兵役，劳役，战争与严峻的刑法。
但奥述人也纪念他。
是因为这位君主在位的六十年之间，一扫从奥雷托尹斯七世以来，帝国近两百年来的颓势，重新让这个古老的名字，又回到了它应当属于的地位上。
在过去的半个世纪中，帝国的魔导技术在选召者的帮助下，重回巅峰。而奥述工匠协会的炼金术士，也在一场场工匠大赛之中证明了帝国的荣光。
帝国开辟第二世界的疆域，并在那里站稳脚跟，从考林—尹休里安与巨树之丘的联军手上，夺得了那广袤世界中最丰腴的土地。
从另一个世界运回的丰饶的物资，数不尽的财富，滚滚流入帝国境内，一切都似乎正向着欣欣向荣的方向发展。
奥述帝国的传奇中兴，成为了近两个世纪以来艾塔黎亚最耀眼的事件之一。
甚至连帝国境内数百年来萎靡不振的七大魔导士家族，似乎也在帝国重振的背景下开始焕发荣光，一举击败了近百年来的宿敌——牡鹿公国的魔导士们。
他们的脚步还不止于此，凭借着新研发的魔导术，帝国的魔导士们开始向外扩张自己的影响力，并在几场跨大陆的交流之中奠定了广泛的名声。
而今那位伟大的君主已逝。
而新君已经在位近十年，已开始掌稳了属于自己的权柄，并实施了新一轮的新政。但对于奥述人来说，还仍未走出那位强势的君主的影响。
只不过刚刚开始适应这个新时代而已。
这些就是方鸻在进入星门之前，对于奥述帝国了解的全部。
除了第一赛区相关的知识之外，他还知道近一个世纪以来，自从实行了技术革新之后，帝国的魔导技艺就一直冠绝于艾塔黎亚。
虽然那些技术一部分已经扩散到了其他工匠协会，但奥述人始终掌握着最核心的机密，那冠绝于艾塔黎亚的魔导技艺让他们在主力战舰、魔导构装乃至于单兵战具、火炮技术方方面面领先于其他国家与地区。
在卡普卡工匠协会时，方鸻听闻过关于奥述人的种种传说，不仅限于对方的炼金术士、选召者在工匠大赛上的强势。
还有从第二世界传回的诸多战报。
考林—尹休里安联盟与巨树之丘的木精灵在第二世界组成联军，但对上奥述人也败多胜少，经常听闻两方之中的一方，或者双方联军在浑浊之域吃大亏的信息传来。
这些消息在普通人之间流传很少，但工匠协会的信息却十分灵通。
所幸过去十年来，第二赛区的选召者中人杰辈出，力压第一赛区一头，被称之为辉煌十年。再加上第三赛区选召者实力也仅次于前两个赛区——
两者之间联合，才与原住民一道合力挡住奥述人的步伐，。
但而今。
第二赛区光辉不再，昔日的辉煌看起来也很难再维持下去……
方鸻轻轻摇摇头，将这些想法丢出脑海。
毕竟比起这些深刻的东西，他更关注的还是当下。
自己曾对这个奥述人的帝国向往已久，毕竟这里曾经是那位大炼金术士的故乡，也有着当世最先进的魔导技艺。
可现在，这些信息对于他来说反倒是一个坏消息。
毕竟工匠大赛的资格，是七海旅团进入第二世界的门票。
而过去十年来，除了Loofah那一届之外，工匠大赛前三的资格几乎完全为帝国人所把持。就算是前十，也是帝国人居多。
否则考林人那位刚愎自用的国王陛下，怎么会只止步于要求他们进入前十？
可进入前十就那么容易了么？
考林—尹休里安的工匠技术早就落后于帝国了，尹休里安工匠协会的炼金术士们在工匠大赛之中，就好像拿着十年前的教材与那些走在最前沿的炼金术士竞争。
这谈何容易？
第二赛区的顶尖选召者当年力压帝国一头，是因为巨树之丘与考林—尹休里安联合在第二世界与帝国勉强还算平分秋色。
这背后其实是对第二世界势力形态的塑造与划分。
哪个顶尖选召者不是靠海量的资源培养出来的？
但在第一世界，这里是帝国的绝对主场。
当年Loofah在崭露头角之前，在第一世界的工匠大赛中也不过才拿到前三末席。固然第一、第二名的炼金术士后来成就都不如她，但这不妨碍对方在第一世界新人阶段力压前者一头。
毕竟第二世界的归第二世界，新人阶段归新人阶段。
Loofah也是在崭露头角之后才受到重视，从而获得更多资源，才有那之后的成就。
而对于奥述人来说，由于其占据的资源的丰厚，涓滴效应就是可以让下层选召者可以分配到更多好处。
各国的分配制度并没有太大本质上的区别，但帝国的选召者在新人时代就是要比其他地区更强势一头。
方鸻自己清楚自己的事情，七海旅团是有许多奇遇，要不然他们也走不到今天这一步。
但要说掌握的基础资源，自己说不定还比不上当年的Loofah，毕竟后者在离开蔷薇十字军之前，可是正儿八经大公会出身的一线选手。
而他要在工匠大赛上拿到成绩，只能走一步看一步。他想的是总之先观察一下这一代的帝国的选召者水平究竟如何。
好在他也不是全无依仗。
从他和塔格里工匠协会会长之间的交流来看，至少自己掌握的古代炼金术，相较于奥述人也是有独特的优势的。
考林—尹休里安工匠协会毕竟也不是完全亦步亦趋，他们与第二赛区的选召者也从第二世界获得了不少好东西。
唯一的问题是，自己在南境是遇上了好运气——或者说现在想来，可能是安洛瑟提前猜到了工匠大赛上考试的题目，帮他押中了题。
可这一届的工匠大赛总决赛究竟会不会比试古代炼金术，那还是个未知数。
方鸻心中只能希望自己运气可以好一点，毕竟这关系到七海旅人号前往第二世界的门票。
外面传来天蓝的声音——
方鸻看向不远处。
希尔薇德正在一旁地图上用尺规画出从帝国之门到拉文杜尔的航线，前面可能是他们前往帝国的第一站，也是他们真正要见识的帝国的第一座城市。
舰务官小姐大致估算了一下，七海旅人号穿过帝国之门后可能只要一天时间便能抵达那个地方。而那时候说不定死亡降临公会的人还在帝国边境上兜圈圈。
门外天蓝的声音越来越大了，也不知道在嚷嚷些什么。
为了防止到对方打扰到正在思考中的舰务官小姐，方鸻向对方示意自己出去看看，看看天蓝那小丫头又闹出了什么幺蛾子。
希尔薇德这才抬起头来，对他微微笑了一下，点点头。
方鸻推门而出。
但他还未来得及开口，迎面就看到天蓝向自己跑过来，差点撞个满怀。吓得方鸻赶忙用手制止住对方。
天蓝还没停下来，便急匆匆对方鸻说道：
“艾德哥哥，你出来得正好，快去看，下面有人！”
“下面有人？”
方鸻一怔
但天蓝已经拽着他来到船舷边，向下面看去，果然看到大道上正有两个人，在向七海旅人号使劲挥着手。
七海旅人号此刻正在几百米的高空，看下方的人影细小得像是两个黑点，但方鸻定睛看去，还是认出那两个人的身份来——竟是亚约与他的同伴。
“怎么是他们？”
方鸻一怔，虽说七海旅人号从边境兜回来一个大圈子，又回到塔格里附近，将死亡降临公会的人统统甩掉。但这里距离塔格里少说也有十五空里，这两个人怎么会在这里？
难道是死亡降临公会的人通过自己不知道的手段确定了七海旅人号的位置？这毕竟也不是不可能的事情，毕竟艾塔黎亚是一个有魔法的世界。
方鸻也不敢说对这个世界上每一种神奇的力量应知尽知。
他担心出了什么自己不知道的变故，连忙让七海旅人号下降高度，然后将下面两个人接到船上来。而一上船，方鸻才发现两人一副打算远行的装扮，穿着冒险者常用的旅行装不说，还背着一个巨大的行囊。
“你们这是……？”
方鸻看着两人怔了怔，心想难道是死亡降临的人察觉两人前来通知他们的事，然后打算对两人展开报复了？所以他们才不得不离开塔格里？
不过没想到亚约一脸兴奋地说道：“没想到在这里又遇上你们，艾德先生，我们运气可太好了。还好我去通知瑞德先生他们的时候，见过你们的船，要不还认不出来。”
“你们不是逃出来的？”方鸻越听越是迷惑。
“逃？”亚约一愣，“当然不是了，我们为什么要逃？”
对方忽然反应过来，连忙摇摇头道：“我们不是逃出来的，艾德先生，只是听了你说的那些见闻之后，我们终于下定决心，要到外面去看一看。”
“到外面去看看？”方鸻回想起来这个方向是去什么地方，“你们要去帝国？”
“是的，”亚约答道：“其实我们很早就有这个想法了，只是一直未能成行，说来还是艾德先生给了我们去完成这个心愿的动力。正如同你说的一样，一直呆在塔格里这个小地方有什么意思，我们只有去更远的地方，见识过更广阔的世界之后，才能去实现我们心目之中的炼金术。”
方鸻这才明白过来，没想到自己一番话竟然闹出了这么一出。不过他倒是不反对两人的想法，只询问了一下他们有没有将这件事告诉塔格里工匠协会。
要是这两个家伙自己连夜跑出来，工匠协会一查少了两个人那还不得闹翻天？
在得到了肯定的答复之后，方鸻才放下心来，七海旅人号既然也要前往帝国，他干脆询问了一下两人要不要一道前往。
毕竟塔格里工匠协会，还有这两个年轻人之前帮了他们不少忙，他也不介意投桃报李。
而亚约本来也是这个打算，欣然同意。
“艾德先生，”亚约这时问道：“你们这个方向是打算前往拉文杜尔？”
“是的，我们之前在西边甩开了死亡降临公会那些人，接下来打算前往拉文杜尔。不过我们并不打算在那里停留，你们呢？”方鸻问。
“我们打算先去帝都看看，然后再去炼金术士心目中的圣地，钢铁之都艾音布洛克。”亚约忽然反应过来，“艾德先生你们打算走‘风峡航线’，你们也要去罗诺尔地区看看那座钢铁之城？”
他一拍脑门，恍然大悟道：“是了，我怎么这么傻。艾德先生你是考林—尹休里安的高阶炼金术士，当然首先要去艾音布洛克，那里现在……”
见对方已经猜到了，方鸻也不打算隐瞒，直接点了点头：“你没猜错，是工匠大赛。”
“艾德先生你是参赛选手么？”
方鸻颔首。
“那太好了，”亚约眼前一亮，“我们还没见识过工匠大赛的盛况呢，要是艾德先生不介意的话，我们想和你们一起去那座钢铁之城。我想以艾德先生的本事，至少应当可以夺得前三的桂冠吧？”
年轻人一脸期待：“真想见识一下那情形，等以后回到塔格里，我就可以向人吹嘘曾经和炼金术大赛优胜者一同旅行过了。”
方鸻听了不由哭笑不得，这家伙对自己倒是有信心。
不过的确，按工匠大赛传统只要进入了前三之列，都可以称之为优胜者，因此Loofah也算是她那一届的优胜者之一。
亚约并未说错。
他看着对方兴致勃勃的样子，倒也不好反驳，心中反而升起豪情来，用力点点头：
“好，那我们就一道前往艾音布洛克。”
去见见那座传说中的城市。
……