出中府，庄璞的身子一拐便往东府道儿上去了。

　　还未行几步，因听到湘莲的叫唤，庄璞停下，转头看去，见湘莲气喘吁吁跑来，一手摇着手绢，哀眉叹目状地道：“二爷这会子还要去哪里？老爷在府里发火呢！太太回去劝几句，老爷越发狠了话。太太说让你赶紧回去。”

　　庄璞举手携住湘莲，央求道：“你回去说没见我就完了。何苦还跑来跟我说。这会子我没空儿，找大姐姐求点事儿。你回去跟太太好声说，让太太多宽慰老爷。都一把年纪上来了，火气还那么大。”

　　说罢就转身去了。

　　湘莲追几步，哀怨道：“好个没心的，你这一日夜不着家，就不许人生气了。这会子还不知卖乖讨好，尽是躲去，你跑得了和尚难道还跑得了庙。”

　　湘莲又是气又是急。这二爷从来不把她的话当重话来听，太太郡主又爱托付她好生盯着，要不是才刚老爷生气，太太使眼色让出来找，自己犯不着趟这混事。如今回去怎么说？

　　湘莲想着呢，东府道上来了两个丫头，提一个盒子，约么是些早点点心。两个丫头见湘莲一人暗自怜叹，略高的丫头子笑道：“莲姐姐怎么站这儿了，你们二爷才刚往我们府上去了，你是找不着他还是怎么的？”

　　湘莲把那眉目愁蹙展开，笑脸看她，道：“胡说什么，二爷让我在这儿等他，你们哪里去？”

　　略矮的丫头子回道：“太太做的重阳寿糕，才起锅让送来。昨儿不才是重阳么？姐姐怎么就忘了。”

　　对了，每年重阳，东府秦氏都按她老家形式做些重阳寿糕，奉献给老太太。年年如此。

　　湘莲听得，便去掀开那盒子盖，见里头搁一盘五彩白糕。

　　湘莲奇了道：“去年我见你们送的，怎不是这糕样。今年是变花样了，显得喜气许多，还有花儿。”

　　丫头子两人对视一笑，回道：“我们老爷就要回来了，可不是喜了。再有大爷那事儿，大喜呢。”又左右张望，悄声说：“老太太还是喜上添喜，小姨娘那儿。”

　　湘莲捂住嘴巴笑了，侧身让了道儿，让两个丫头子去了。自己又张望了一会子，见庄璞去有时候了，没见回，心中怕郡主责怪，便转身回西府。

　　湘莲心里想着，这大早，人也才回来，巴巴去东府做什么。此方，除了庄璞，谁人知晓其中的底细。

　　此刻，庄璞到了东府，一面的进府院，那些丫头小子婆子们见他跟见了皇帝一般，个个都巴结的上来端礼。庄璞也不搭理他们，急是往庄瑚那院子去。

　　到了庄瑚院外，看到老妈子追着哄着查良秀吃饭。

　　那查良秀见他二舅舅，越发淘气了，一把那喂饭的老妈子推开，急跑向庄璞。

　　庄璞张手将查良秀抱起来，嘻嘻呵呵打她小手，道：“小小年纪就这般蛮横，学你娘用功夫打人是使不得，良秀知道不知道的？”

　　查良秀忸怩，一头挨在庄璞脖子边上蹭，嗲声道：“二舅舅骂我，母亲也骂我。我哥哥还打人呢，父亲母亲就没骂他。”

　　庄璞笑着刮她一脸颊，道：“等舅舅哪天空了，好好打他。良秀要乖些，不好的事学不得，听到没有？”

　　查良秀乖巧伶俐，听舅舅这么说，频频点头。于是，两人逗乐一会子，庄璞便放下她。又吩咐喂饭的婆子道：“仔细了。”

　　婆子过来抱住查良秀，一头笑回庄璞：“二爷这是找大姑娘呢？”

　　庄璞“嗯”回应，欲走，又转身回来问：“在哪儿屋呢？我大姐夫在不在？”

　　婆子道：“大姑娘在里间吃早饭，吃着呢还看北府送来的账目本子。忒辛苦了。”说着，拉住查良秀再靠近庄璞，左右看无人，低声道：“大姑爷昨夜喝得呀，没法儿说。”

　　庄璞大致是知晓了。他这个大姐夫查士德是个生意人，酒桌上一时忘性也是有的，平日又喜爱交朋友，又值昨夜二老爷迎新，高兴陪客多喝几杯那是在理的事。若往远的听说，这大姐夫为人有些不太地道，因是这般亲戚关系，庄璞听到就当听不到，始终没表态。

　　听婆子说了后，庄璞回道：“你老儿好生看着良秀罢了，还说其他做什么。”

　　说完，庄璞上了台阶，要穿过厅子往里间去。此时，听到外头传来杀猪般的叫唤声。庄璞好奇，故退出来，寻声去。他过了厅外廊下，走过一重巷门，至一处小宅院。

　　行近，那叫唤声愈加大，也不知谁人被处罚挨打了，跟杀猪似的。

　　庄璞原是想过来知会一声，打人远远打去，大早上这般打罚最扰清净，才刚还听闻他大姐姐辛苦，也不想为此打扰他姐姐。

　　到了院里一看，见查士德拿一根鞭子站在一张长凳前，挥汗乱打，一个小仆子被扒了裤子趴在凳子上头，那鞭子呼呼声印在他屁股上。跟旁，查玉童拍手跺脚，欢快指挥他父亲狠狠打，嘴里叫：“该打，该打！打死才好作数。父亲再着力些打！”

　　查士德约是累了，抹了汗，歇一会子，紧接有丫头递上茶水，他囫囵喝一口，再立起鞭子对查玉童，道：“各自不守各自的性儿，还听这些奴才指挥！下回，我连你一块打！”查士德将鞭子扔在查玉童脚下，哼一声走了。

　　见父亲走，查玉童吐了一口气，蹲下问那挨打的仆子道：“是死是活？说个话儿！”

　　那仆子被打得浑身绵软，憋得是一脸通红，见小主人问，就回：“哥儿，你……下回别整了，回回出事儿让我们顶着，这屁股迟早烂成俎了。”

　　查玉童笑道：“得得得，你们不替我挨着，我死了你们跟谁有好吃的好住的？没死起来！”

　　那仆子支撑起来，可每动一下疼得不得了。查玉童也不去扶他。

　　庄璞看这般，想是查玉童淘气惹他父亲生气，才招这些处罚。可谁知，这外甥查玉童干的桩桩件件皆是大事呢！眼下这件，便是头夜仆子没看好查玉童，让查玉童多吃了酒，后儿查玉童跑出府，在外头调戏人家行人女人。有人报与查士德，查士德碍要面子，又不愿意打他宝贝儿子，就拿下人来罚。就说那些仆子照看主子，心眼不周到，处处挑唆主子办那样的事，才招来祸端闲言碎语，这般理论根究，查士德怎容得这些个仆子。故有此出。

　　然而，仆子行事，不都是看主子的脸色？谁敢说个不字？古今往来，那家大门户爷们不如此？就查士德等大人老爷们，不也如此？只不过，掩人耳目，掩耳盗铃，纵使行事罢了，图个心安理得。

　　庄璞因没思想到这层，又见大姐夫查士德去了，便叹息转身要去找他大姐姐。转身过来，正好看到他姐姐庄瑚黑脸怒目大步走来。

　　庄瑚怒道：“有这会子叫唤，早给我处置，让你们一个个皮子骨头一处放，还给你叫！”

　　查玉童听见母亲的声音，吓破了胆，两腿一抖，飞跑开了，那仆子也忍痛跟着。若不是庄璞拦下，庄瑚还叫人去抓回来。

　　眼下，庄璞道：“大姐姐何苦的，大早上不宜上肝火。”

　　庄瑚哼一声，道：“这些下人，没一个让人放心的，处处把你外甥引去不好的地方。该是打，你姐夫下手轻了，看到没有，跑得比兔子都快，这会子不叫唤了。”

　　庄璞笑道：“消消气儿。”扶住他姐姐，软声道：“谁小时候没个两三件顽皮的事儿。由着他吧！”

　　庄瑚白了庄璞一眼，道：“好叫你外甥往后像你这般？”轻轻脱了庄璞的手，提裙子转身去。庄璞在后头跟。

　　庄璞道：“哎呀，姐姐，你又扯我身上做什么？关我何事。”

　　庄瑚这才止住脚，猛地转身来，盯着庄璞道：“这奇了，你才打牢里出来，跑我东府来做什么？我可告诉你，别挑唆教坏了我玉童，跟着你进大牢。”

　　庄璞嬉笑道：“我哪敢！大姐姐你别打趣我。我来找你商量一件正经事儿。”

　　庄瑚好奇道：“哟，你哪天正经的？”

　　庄璞“哎呀”，轻声细语道：“大姐姐！你别挖苦我行不行？”

　　庄瑚果断道：“不行！”

　　庄璞躬身作揖，笑烂了脸面道：“姐姐。我呀……”

　　正要说，庄瑚摆摆手，往自己里间屋子去。庄璞后头紧跟不放。到了屋里，看到桌上还有吃的，庄璞不客气，先去抓几样来吃，一口吃一口赞叹好吃。

　　庄瑚怕他噎着，一边怨声招呼慢着点，一边着人倒茶来。

　　吃了几样，喝了茶，兄妹两人坐炕上。那庄瑚继续对桌上的账本，因见庄璞不作声了，庄瑚把账本合上，问他：“你这找我做什么？”

　　庄璞乐呵呵才道：“那……你先看完，完了我再跟你说也不迟。”

　　庄瑚将账本拍在桌上，白他一眼，道：“好了，我知道了。”

　　庄璞那脸的笑，灿烂得如同盛夏的阳日。庄瑚心软啊，毕竟这家里就他和庄玳两个弟弟，又这般惹人疼爱。再者说，这二弟弟与自己亲近，跟三弟弟不一样，三弟弟亲近那是有礼有仪，似有隔挡，庄璞则跟亲的一般，没个隔阂，有事没事经常来烦她。他缺个什么准这个模样来寻她。

　　庄瑚说知道了，就是知道庄璞要找她拿东西来了。

　　于是，庄瑚唤来刀凤，只许个眼色，刀凤便去了，过一会子，刀凤拿手绢包一包，到兄妹两人跟前，将帕子打开，亮出几枚洋圆钱。

　　庄瑚抬下巴，示意庄璞收下。庄璞光笑不接。

　　庄瑚道：“嫌少？那得，刀凤你就收回去。”

　　这话一出，急的庄璞快手捞过来。

　　庄璞求道：“大姐姐，我哪能嫌少？只是……”挤眉弄眼的，因刀凤在跟前，不好下面子说出口。

　　庄瑚笑道：“说呀？只是如何？”便扬手让刀凤出去，避让些。

　　庄璞这才道：“只是不够，姐姐。如今，我是缺点钱周转，你知道我一般不得用大钱的。这回不是难上了么？你好歹舍大些帮我一帮。”

　　庄瑚往下听，奇怪了去，就道：“你也做生意？亏了赔了？你给我说清楚，都跟哪府里的少爷合伙？我告诉你，外头那些满嘴跑马，信不得。多是诓你的钱。你要是不敢去对账目梳理梳理，姐姐我替你去，这种事儿姐姐最拿手。别把钱花冤枉了。”

　　庄璞噎语，心中那事憋得实在慌。

　　庄瑚道：“因是朋友，叫你难为情了？唉，生意场上无朋友！”

　　庄璞点头。

　　庄瑚道：“那你想要多少？”

　　庄璞很不好开口状，眯着眼，小心翼翼伸出无根手指。

　　庄瑚看那桌上的洋圆，有十来个之多，就笑道：“再加五个？得……”欲叫刀凤。

　　庄璞连忙拉住庄瑚的手，阻拦她叫唤。央求道：“姐姐，是五个元宝，金的。”

　　庄瑚一听，愣圆了眼睛。

　　庄璞道：“不是跟人做生意赔，是关先生的事儿。”

　　庄瑚连连摆手：“我瞧关先生不像贪财之人？你心眼怎就这么宽了。你太太老爷知晓还了得，不说那关先生是知人知面不知心，好叫你离远些。你瞧阿玉姑娘还在镜花谢呢！不是说他在外头没回来，这会子找你要银子是个什么意思？是把阿玉姑娘卖给你？”

　　庄璞叹息一声，道：“姐姐误会了，关先生没向我要钱。就我给他，人家也不要啊！姐姐还不知道呢，几月前我托人送药给他，千求万求他才收的。怎的到你嘴里，人性就变得如此不堪。”有些生闷气。

　　庄瑚看他说得正经，再有些气，便和声道：“那你说，怎么回事？”

　　庄璞泄气般道：“说给姐姐知道，姐姐定要反对我。总而言之，姐姐你帮我，日后我给你做牛做马，报答你可好？”

　　庄瑚知她这弟弟痞性强，是一匹野马一般的人物，心眼宽大，或是一时受人蛊惑也是有的。弟弟不肯明说，再问，终究问不出。

　　于是，庄瑚道：“那日我们老爷托人回来借银子，你知这事儿？”

　　庄璞点头：“说是朝上办洋人教案赔的银子，从我们府上借去。是这事儿不是？”

　　庄瑚冷笑道：“银子是拿铲子铲了去，如今家里能使出来没几个了。我跟二太太整日愁得，你们以为家里跟以前一样还富贵得流油，想怎么花就怎么花。不想想，二老爷迎娶，低调花销小，后头大哥哥办那事儿可有的使，指不定二妹妹好事也临脚跟儿了，大老爷过阵子回来或要摆几天，再走其他府去或其他府里的大人来我们府里，远远近近的不说，都是要花银子的事儿。眼下，你张口要这个数，我有也不能尽数给你。”

　　说完，庄瑚起身，往自己卧内去，过一会子拿出两个金元宝，狠狠落在庄璞手上。

　　庄瑚道：“我自个儿的体己，多的没有了。也不知这关先生怎么的？忽然要那么的银子。我是那话，你心眼适时放小些，自己家的银子才是自己的，给出去，你又爱面子，是拿不回来的。听姐姐的，凡是谨慎，不可胡来。听到没有？”

　　虽然没得到想要的数目，可听到姐姐说这番道理，庄璞没再继续求，便起身，嘻嘻呵呵状致了谢。当下，庄瑚不挽留他，让他回去。出了东府，庄璞想着钱没凑够如何使得。便一溜的又朝北府去。

　　庄璞想庄瑚都能给这个数，北府统管全府财权，多少能补给齐了数，如这样，自己就不必回去朝父亲母亲开口了。

　　才转出东府府院，晃眼看到一人影，觉着熟，想招呼出口，那人远去了。在东府门口，他问那扫地的老仆子：“才刚从这儿拿东西转去后院儿那人，是不是蓦阑？”

　　这老仆耳背，没听到，使劲儿张开问什么。

　　庄璞烦躁，扬扬手不理，也没心思再问。

　　到了北府。

　　庄璞不像去东府那般随意，先问丫头子曹氏现在何处，都在处理何事，心情如何。这里可有话了，庄璞自小就有些怕曹氏。他这个婶子比其他人对他严厉些，总归几个侄子里头，曹氏最疼爱他了，只因他嘴巴会说，又能巴结人。

　　丫头说曹氏一早回来，端坐在厅上让新姨娘娜扎跪茶。娜扎是外族人，不兴这个，怎么说道理也不通，还有一个丫头意玲珑在旁煽风点火。因这个，曹氏还气着，早饭也没吃。二姑娘三姑娘远远躲去了，早饭还是她们自个儿去厨下拿的呢。

　　听这般说，庄璞心中掂量，如不然就算了。可想回去找父亲母亲要，免不得要问清楚，问清楚后必定不给，还要一顿骂。想想，庄璞硬头皮按丫头指向的屋去。

　　到了曹氏那里间屋里，正好见到玉圆端早点出来，转让小丫头接下去放。庄璞没等玉圆回身，就拉住她。

　　庄璞问：“太太吃了没有？”

　　玉圆笑回：“哟！二爷怎么来了！二爷还关心我们太太，这日头没起呢！”故往外头天上斜一眼。

　　庄璞知她取笑自己，也不生气，只说：“我来找太太说点事儿，在里头？”

　　玉圆反手拉住庄璞，稍到外头再说：“正好，你端东西进去，让她吃点儿。从昨儿到现在，没动什么东西呢！大清早从寿中居一路气回来，才刚那个样子，着火似的。”说着示意庄璞稍等，玉圆忙跑去找端走东西的丫头，从丫头手中接过早点，再回身到庄璞边上。

　　玉圆把盘子餐点递给他。

　　玉圆道：“二爷最有法子逗太太宽心，求爷了。”委一礼。

　　庄璞还巴不得有个什么由头进去，当下这般正好。接了东西进去。

　　到里头，见曹氏坐炕上，拿着手绢一把眼泪一把鼻涕的擦拭。

　　庄璞一脸无辜样子，楚楚目望曹氏，轻步走近炕前，放下早餐。

　　庄璞倾身问：“太太，这怎么的？”

　　曹氏依旧如此哽咽流泪，道：“我哪里还是太太，顶多是要被赶出去讨饭的。”

　　庄璞笑：“哟，太太说哪儿的话。听说太太这儿伤心，我从那边走过来，就赶紧来看看。听说太太心里不舒坦，连早饭都不吃。使不得，太太，要不你先吃点儿。”

　　曹氏见庄璞那么贴心，心中想自己如有这样的儿子该是多好，想着想着，伤断了肝肠，哭出声来。

　　庄璞急了，连起身，蹲在曹氏腿下，撒娇般道：“太太，是我不好，不该来惹你心烦。那……那我掌嘴！”自己要掌起嘴巴。

　　曹氏见状，立即拉住他，心疼道：“儿啊，这与你何干！”眉目白向窗外头，道：“自是有人容不下我！”

　　庄璞经晨早在寿中居那一幕，知道里头纠葛。可又说二太太为人心眼小，那外来的是外族，如此不着礼，她怎么能舒心。难怪她这般。

　　庄璞道：“我就只认太太。我心里觉着太太千好万好，因为太太打小最疼我了。”

　　说着，庄璞起身，去端粥，亲自递给曹氏。眼下，曹氏心里舒坦，接过碗，哼哼嘤嘤，但也吃几口。

　　曹氏道：“二丫头三丫头要是有你的孝心，我就是真讨饭去，也心甘情愿。你也看到了，个个跟没事儿人一般，我还指望谁？”

　　庄璞被夸得不好意思，低着头回坐，等曹氏吃完再提出自己的话。

　　这时，曹氏温柔问他：“你才回来，吃了不曾？”

　　庄璞在东府吃了一些，没思虑其他就说：“吃……”想又不对，改口：“吃什么，一来一回，脚跟没站稳呢！太太赏我一口半口可使得？”

　　曹氏听这些，忙让贵圆再去传早饭，还要多加份量。庄璞也不客气。一会儿后，贵圆和玉圆托盘子进来。

　　放好吃的，庄璞跟在自己家一般，拿起来便吃，让曹氏感觉是一天一夜被饿得这般狼狈。

　　曹氏瞧着心疼，又是亲手递水，又是叮嘱慢点。

　　正这时，站一边的玉圆有意无意说：“那丫头又闹了，从后院到前院，丫头小子们还喜欢跟她一处。”

　　曹氏放下茶杯，正色道：“都是哪些丫头小子？”

　　才刚停音，外头传来丫头的叫唤声：“不好了，意姑娘上房揭瓦了！”

　　曹氏等人听到，顿时傻了似的。

　　庄璞还算镇定，把碗筷放下，安慰道：“太太，我瞧瞧去。”

　　不料，曹氏一把庄璞拉住，特特挽住他的手臂，狠狠道：“走！瞧瞧去！这放肆没脸的丫头没皮相的蹄肉！”

　　因有庄璞在，自己算是有镇宅顶梁柱子，曹氏眼下还怕谁？曹氏就想，借此好好修理修理意玲珑和新姨娘娜扎！

　　庄璞被这一拉，心里暗暗叫苦。

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