月15日

　　“哎呀，猜得真准，怎么猜的？”李颖修问

　　“我看英军那状态，就是撑不下去了。”

　　“钧座啊，领袖啊，撒谎可不是好习惯。”李颖修笑起来了。

　　“对，我是蒙的。”楚剑功不好意思的笑笑，“你吃饭了吗？把杰肯斯凯和肯尼夫叫过来，我们一起喝点酒？”

　　“等一等，我们先把话说完，在杰肯他们面前，我们要口径一致。”

　　“也对，说，到底怎么回事。”

　　“你再猜猜，想想1841年生了什么事情？”

　　“维多利亚女王怀孕了？”

　　“不对，她的九个子女，后来要么成了国王，要么成了国王他妈，但和这场战争一点关系都没有啊。”

　　“1842年棉纱危机提前爆了？”

　　“思路是这样的，事件不对。”

　　“不会是1844年的曼切斯特大罢工提前了吧。”

　　“原本是1842年的事情。想想，除了在东方，英国人还在哪打仗？”

　　楚剑功的脸上的笑容没有了：“难道……是阿富汗？”

　　“对。帝国的坟墓，阿富汗。”李颖修郑重的点点头。

　　?年伊朗在沙俄的怂恿和支持下围攻赫拉特，英国派伯恩斯出使喀布尔，企图促使阿富汗统治者多斯特穆罕默德汗同英国人建立反对伊朗及俄国的同盟。

　　在谈判过程中阿富汗方面要求英国人帮助它收复被锡克人侵占的原杜兰尼王国领地白沙瓦英国人予以拒绝谈判无结果。多斯特穆罕默德汗乃转向俄国，接见俄国特使维特凯维奇。英国遂以此为借口动战争。

　　?年11月，英国侵略军开始向阿富汗推进，次年4月占领坎大哈进逼喀布尔，多斯特穆罕默德汗出走越过兴都库什山后向英军投降但阿富汗人民反抗英国侵略者的斗争并未停止。

　　长达两年的战乱，在兴都库什的崇山峻岭之中，一个传奇慢慢崛起。阿富汗人中，流传着关于“高山之星”的传说。阿克巴尔，这个名字逐渐成为阿富汗的希望。英国人有意压制他的影响，用重兵围剿，让这位阿富汗之星在高原上的山洞里钻来钻去，虽然英军每每都小有损伤，但英军控制的大城市，例如喀布尔，还是安全的。

　　然而，就在璞鼎查坚定地将阿富汗的英军调出三个团，用于清国方向之后，局面开始起变化。强悍的王家第11龙骑兵团离开了，填补他们空缺的是英国人豢养的普图什族土兵，阿富汗之星阿克巴尔得以纵横驰骋，他的属下，开始顺利在普图什人的默许治下，向着喀布尔渗透，并从普图什土兵的手中，获取武器和给养。甚至一部分普图什土兵直接加入到阿克巴尔麾下。

　　滴水汇成巨河，尘土汇集成流沙。就在三个月前，1841年三月中旬，“阿富汗之星”阿克巴尔领导喀布尔起义。英国的阿富汗驻防军陷于绝境被孤立在喀布尔中的一隅，面临被切断饮水和食物的危险。

　　印度总督奥克兰没有认识到局面的严重性，他在印度凑齐了大约五千人的老弱病残，前往阿富汗增援。并且自作聪明的，命令大约四千人人出头的阿富汗驻防英军，保护着英国殖民者以及他们的家属，向南靠拢。

　　从喀布尔撤退的英军以及殖民团一路上不断遭到截击，阿富汗人用英国人的步枪从山谷的两侧向这些英国人射击，用石头砸他们。感谢上帝，在留下了过一千具尸体之后，在4月底，英国人终于到达了边界的博兰山口，和增援部队会合。

　　就在英国人以为逃出生天的时候，灾难降临了，博兰山口本身，已经变成了一个巨大的陷阱。近万名英国士兵和殖民者，在这里全军覆没，仅有数人逃回了印度。

　　这就是李颖修得到的情报。当知道英军在阿富汗的惨败之后，他就立即判断，英国人会回师印度。实际情况和他预想的差不多。

　　璞鼎查是在镇江之战刚刚结束的时候，收到印度总督奥克兰的来信的。

　　“这是个悲剧，但不是我们的责任。”在收到这个消息的第一时间，璞鼎查脱口而出，“想想吧，先生们，我们用一个团就能消灭一万清国人，而奥克兰却让八千士兵被比清国人更落后的阿富汗人消灭。除了证明奥克兰的无能之外，还能说明什么呢？”

　　“全权代表阁下，”远征军海军司令巴加斟酌着措辞，“奥克兰为了推卸他的责任，一定会说，我们把精锐都调走了，才导致了这样的结局。我们离得比较近，现在消息还没有到达伦敦，但我敢肯定，伦敦的那些小报记者们一定会像嗜血的鲨鱼一样兴奋起来。”

　　“我都能想到那些标题，《明珠上的血河》、《顾此失彼，印度危在旦夕》……”

　　“好了，说这些无济于事，我们下一步该怎么办？”

　　“立即停止和清国的战争，回印度去，毕竟印度才是皇冠上的宝石。”

　　“那我们征服清国的伟业怎么办？”

　　“依照清国人的情报能力，他们未必知道阿富汗的事情。第二次镇江会战中，我们已经把他们打疼了，我想，他们会接受巴麦尊相的训令中提出的十项条件的。”

　　璞鼎查在屋子里团团转着圈子，一会儿看看巴加，一会儿又看看陆军司令郭富。

　　“真的要立即回印度吗，就不能再等上几个月。”

　　“阁下，我们耽误不了时间。虽然阿富汗人不可能入侵印度腹地，但在边境捣乱会给我们造成麻烦。而这些麻烦，会在伦敦被有意无意的放大。伦敦的政治，我想您比我清楚。”

　　是啊，伦敦的政治。璞鼎查非常清楚，如果自己对阿富汗的失败表现得过于冷漠，那么奥克兰就有很大的机会把自己当成替罪羊。

　　《为了个人的虚荣置不列颠臣民的安危于不顾》，璞鼎查绝对担不起这样的报纸标题。

　　“好吧，先生们，把翻译叫进来，我们向清国人呼吁和平。”

　　第二天一早，就有兵丁来报，奕经大人召见。楚剑功先没在意，答应下来，然后和李颖修吃早饭，可过了不一会，又有兵丁来催，这一次，是让两人都去。

　　楚剑功和李颖修赶紧换上官服，李颖修一时兴起，在签押房里扮成僵尸跳了几下，这时候，奕经的师爷，贝青乔亲自来了，催两人快去。短短时间，居然三催。楚剑功和李颖修不敢怠慢，赶快骑马出。

　　新任两江总督牛鉴还没有到达江宁，奕经仍在主持大局，他见到李颖修到来，分外高兴。

　　“李道台，久仰大名，当世苏张之名，如雷贯耳。”

　　李颖修心想，我什么时候成了苏秦和张仪了，面上却不好反问，便只是说道：“大帅过奖了，下官只是知道些外夷的事情而已。”

　　“今天真是双喜临门哪。”奕经突然说道。

　　“大帅为什么这么说？何喜之有？”

　　“皇上新的圣旨刚刚到了。”

　　“皇上怎么说？”

　　“皇上已经回心转意，正式要与英夷和谈。委任耆英为钦差大臣，专职谈判，牛鉴为谈判副使。林则徐林大人，和伊里布大人，为参赞机要，他们两位都是擅长制夷的人物，有他们在，想来不至于吃什么亏。谢天谢地，终于不用再打仗了，我这倒霉差事也算到头了。”

　　奕经一时得意忘形，口无遮拦。

　　楚剑功想告诉奕经关于阿富汗的事情，但李颖修抢着说话：“大帅，第二件喜事呢？”

　　“就是你李道台前来啊。你是我大清第一位通商洋务善后使，来得正当其时，正当其时。谈判啊，订约哎，这些事情，自然由你去管。”

　　楚剑功明白奕经为什么这么高兴了：“大帅不再和英夷接洽么？”

　　“我不管了，我不管了，我要尽快回京师去，向皇上面陈情弊。”

　　“原来如此。”看来奕经大人对这烂摊子死了心了，想甩手不管。李颖修心里默默好笑，口却说道：“那可好，有大人进京面圣，向皇上当面陈情，让皇上弄清楚这里的情况，我们也好放开了做事。”

　　楚剑功却想到一事，“大人，您要回京，那您的麾下，关外八旗、蒙古藩部，由谁来指挥，交给奕山大人么？”

　　“不，奕山也会和我一同北返，关外八旗还成建制的，自然回去关外休整。蒙古藩部，热河、绥远、察哈尔八旗也一样。”

　　“那哪些兵会留下来呢？没收拢的溃兵怎么办？”

　　“现在顾不了这么多了，溃兵就由他们去吧。西南和西北的绿营还会留在江宁，协助守城，杨侯爷还要等进一步的命令。”

　　居然连溃兵都不管了。奕经急着把这烫手山芋丢掉。他似乎一刻也等不得了，开始向李颖修转交相关的文牍。

　　过了一会，奕山、杨芳和德珠布都到齐了。奕山早已知道了消息，他和奕经一样，对摆脱这个烂摊子喜形于色。杨芳仿佛一下子变老了，他还要在江宁撑下去。