长安朝廷一片乱糟糟的，洛阳朝廷又何尝不是，如今已经是中兴三年，也就是初平三年，刘虞登基为帝已经三年了。
刚开始的时候，十八路诸侯拥立刘虞为帝，各个都兴高采烈，刘虞当上皇帝之后，立刘和为太子，本来也没什么说道，有袁绍坐镇，其余诸侯只能仰其鼻息。
可百万大军云集在洛阳一地，人吃马嚼的，很快粮草就消耗殆尽了，司隶地区因为经年战乱，耽误了耕种，再加上董卓这么一祸害，百姓多数逃难出去了，耕地一荒废，自然就没有了足够的粮食，没过多久，诸侯之间就爆发了矛盾。
首先挑起矛盾的是兖州太守刘岱，刘岱问东郡太守乔瑁借粮。瑁推辞不与，岱引军突入瑁营，杀死乔瑁，尽降其众。
刘岱此举直接宣告了诸侯联盟的崩溃，刘岱火并了桥冒之后，畏惧朝廷责罚，直接带兵回了兖州。
刘岱与袁绍有亲，刘岱杀了桥冒一事，袁绍得知后本欲处罚，可随即一想，他即便下令处罚刘岱，对方也不一定奉旨，若是出兵攻打，则又不妥，最终决定拉拢刘岱，封刘岱为兖州牧。
袁绍处事不公，各路诸侯虽然明面上不敢言，但私下却是到处说袁绍的不是，袁绍的威望江河日下。
而这时，首先背离袁绍的不是别人，正是他的弟弟袁术，袁绍身为大将军，权势极大，可袁术有名无实，觉得在洛阳不自在，自请扬州牧，带兵回了寿春。
袁术这一走，各路诸侯分崩离析，因为大军缺乏粮食，纷纷离开了洛阳，回到各自的老家，孙坚准备回长沙，曹操准备会自己老家，袁绍任命曹操接替桥冒，担任东郡太守。
当然也有部分诸侯无处可去，只能留在洛阳，比如被韩遂抄了老巢的马腾，还有就是公孙续公孙越叔侄，除此之外，其余诸侯都各自回到了自己的地盘。
刘虞因为生病的原因，很少上朝了，加上他知道自己就是个傀儡，心中虽然后悔，却又无计可施，郁结于心，于是一病不起。
刘虞病入膏肓之后，袁绍请太子刘和监国，他自己摄政，洛阳朝廷政令只能遍及司隶地区，其它州郡官员阳奉阴违，朝廷已经名存实亡，被袁绍把持。
好在冀州富庶，源源不断地粮草从冀州运往洛阳，支撑着袁绍的几十万大军，袁绍也知道如今的局势，尤其是他比较担心苏辰，冀州与幽州毗邻，若是苏辰出兵冀州，他鞭长莫及，三个儿子不一定是对方的对手，于是任命外甥高干为冀州刺史，同时将手下的一些谋士派去协助三个儿子。
却不知道，苏辰得知这个消息之后，大骂袁绍愚不可及，这下子，他只需要暗中挑拨，没准冀州不战自乱。
值得一说的是孙坚和马腾，孙坚准备回长沙继续担任他的长沙太守，因为朝廷并没有免去他这个官职，可长沙乃是刘表的地盘，他要想虎口夺食，谈何容易，要回长沙，必须路过南阳，他想到苏辰的话，担心刘表半路伏击他，想着不如先下手为强。
可是他那点兵马远远不是刘表的对手，于是向袁术求助，想联合袁术共同讨伐刘表，刘表进爵楚王，早就站到了东汉朝廷的对立面，孙坚和袁术都是拥护东汉朝廷的，讨伐刘表名正言顺，再加上袁术觊觎南阳这块富庶之地，于是答应和孙坚共伐刘表。
孙坚袁术两路大军进攻南阳，刘表得到消息后，派出王威张允救援南阳，王威张允怎么可能是孙坚和袁术的对手，还没到南阳的时候，就被孙坚半路伏击，南阳太守开城投降，孙坚趁势占据了南阳。
南阳可是一块宝地啊，这里不仅富庶，而且还是一块战略要地，比起长沙来说，南阳实在是好得太多了，孙坚占据了南阳之后，就有点不想走了，这与一开始与袁术商议的攻破南阳之后，南阳归袁术的结果背道而驰。
孙坚这耍赖的举动彻底激怒了袁术，袁术本就自视甚高，怎么允许孙坚出尔反尔，于是派出谋士杨弘去向孙坚讨要南阳。
孙坚不仅不给，还驱逐了杨弘，杨弘回去一番添油加醋地诉说之后，袁术大怒，觉得自己的威严被侵犯了，于是派出大将张勋领兵五万，开赴南阳讨伐孙坚。
孙坚和何许人也，即便他麾下江东健儿不过万余，但张勋却远远不是孙坚的对手，被孙坚杀得大败，但因为顾念两人的结义之情，所以孙坚吞掉袁术的兵马之后，把张勋放了回去。
张勋怕袁术责罚，又黑了孙坚一次，袁术彻底怒了，不过损失了五万大军，他也知道孙坚不好对付，想来想去，此事还要落到刘表身上。
接到袁术的信，刘表十分惊讶，袁术在信中言明和刘表共讨孙坚，刘表招来谋士问策。
刘表帐下也是人才济济，有延平人蒯良、蒯越，襄阳人蔡瑁辅佐，看到袁术的信后，蔡瑁建议道：“王上，袁术孙坚二人从我荆州夺取了南阳一郡，此二人皆是虎狼之辈，不可轻信，如今袁术与孙坚因为分赃不均，刀兵相向，既然袁术想联合咱们，咱们何不将计就计？”
“如何将计就计？”刘表好奇地问道。
蔡瑁对着刘表耳语几句，刘表听得频频点头，稍后蔡瑁继续说道：“长沙乃是我荆南四郡之一，如何能让给孙坚，王上采纳我的计策，可以轻易地除掉孙坚，解去心腹大患。”
刘表当即采纳了蔡瑁的计策，派密使把袁术的密信抄写给孙坚，孙坚看到大怒，刘表趁机向孙坚提议两家结盟，荆州向南阳提供粮草，而孙坚则帮荆州守护荆州北方门户。
孙坚不疑有他，他也知道，单靠南阳一地，无法和袁术抵抗，当务之急，只有以南阳为跳板，攻略扬州，才是长久之计，而要攻略扬州，必须消除刘表的威胁，保证后方安稳，于是和刘表约定日期，双方在江上结盟。