庞雨站在石牌口的皖水河岸，面前是一个码头，水边还有几艘粮船和客船，鲶鱼头渡口上不时有渡船往来，岸上店铺林立，规模远远超过一般的小镇，给人一种下枞阳镇的感觉，只是规模稍小一些。
军队正在通过石牌市的街道，市面上很是冷清，商铺大多已经关闭，有几个铺门已经破了，还有人在那里进出搬东西，见到军队过来连忙跑了。周围有许多百姓围观，大多都带着行李，应是附近逃难的人，因为这里是交通枢纽，往府城跑的大多都要经过这里。
石牌市是今日的扎营地，守备营队列整齐的穿过街道，哨骑选择的营地在镇外靠近麻塘湖的位置，原本可以从镇外绕行，但庞雨特意让军队从镇内通过，尤其是这个鲶鱼渡。出乎庞雨的意料，守备营受到了热情欢呼，完全不像以前对官兵那样落荒而逃。
虽然群众热情，但郭奉友反而更紧张，带着亲兵在旁边戒备，壮班的老人都经历过桐城守卫战，知道流寇谍探先行的战法，一点不敢大意，眼睛不停的在人群中扫视。
庞雨悠闲的在江岸上走动，指指渡口对江帆道，“你颇有眼光，我选的驻军地正是石牌口。”
江帆连忙谦虚两句，拿捏陈仕辅的时候，从此地经过了两次，正好又在此次行军的道路上，所以也猜到了这个地方。
此时的石牌市属于集市，又称石牌口，就是后来的石牌镇，地处安庆全境的中心位置，潜水、长水与皖水交汇后流经此处，周围土地肥沃，是安庆粮食产区。从庞雨面前的鲶鱼头渡口渡江往北，是往宿松的道路，往西则分别有三条路通往宿松等地。由于控扼水陆交通，与明代很多依托渡口和桥梁的集市一样，长期以来自然形成了这样一个商业市镇。
年初流寇经过的道路，是沿着桐城、潜山、太湖、宿松的官道，石牌市不在其行军方向上，所以躲过了一劫，此次虽有流寇消息，但因正值秋粮收购高峰，仍有不少粮船停靠，大多数船头上坐着持斧的船工，一副随时准备砍断缆绳的模样。
一部分商铺仍在开业，江岸上两个生意人在谈价，庞雨从他们身边经过的时候，听得是一个粮商在压坐商的价。
只听一人说道，“实话跟杨掌柜你说，我现在不需要粮食，安庆那边仓里都存满了。你若是非要卖给在下，现在是什么时节，流寇说话就到，在下要留着等上货，那是拿了命来等，这船上几个船工，不得也要个搏命的工钱，一钱五分每石已经是公道价，在下拿着货也不好办啊。”
那杨掌柜应当就是岸上粮店的坐商，听了满脸的为难，他收货大概是接近五钱，现在生生要亏掉一半。
那行商瞟了瞟杨掌柜，哎了一声道，“那罢了，在下是个胆小惜命的人，怕被流寇剐了肉去，这就要走了。劝告杨兄一句，钱货都是身外物，不要拼命守着这铺子，眼下码头没有几艘船了，届时流寇一到，杨兄你不要为点粮货，把命都搭进去，货不卖给在下不要紧，你跟这我这船一并回了安庆，府城有那棍神守着，不惧流寇。在下也是记着这些年往来的交情，杨兄还是听我一句劝，留得青山在不愁没柴烧，赶紧上船保个平安，在下真是一片好心。”
杨掌柜在原地焦急的跺脚，一时拿不定主意，那人摆摆手就转身要上船，杨掌柜连忙拉住他，低声的请他再让些。
庞雨听了棍神有点好笑，更对这行商有点兴趣，连流寇都能拿来做筹码，那粮商倒也是黑得彻底，在这个人心惶惶的时候，坐商还没走的理由，必定货物搬不走，一旦坐商逃命，那还不用等流寇到来，逃难的这些百姓就能先吧粮食打劫一空，那边破了的几个铺门就是现成的例子，自然一分银子都卖不到。
而粮商有船，能把粮食运走的同时，结算成便携的银子给那坐商，这样坐商多少能拿回些成本，还能跟着粮船一起去安庆，再不用冒险，但二钱一石确实太黑，不由多看了那粮商两眼，竟然是个外表温文尔雅的年轻人，要不是刚才那一出，还以为是哪个诗书世家的公子。不过庞雨认为坐商妥协的可能更大，因为可选项不多，他若留下来，就要忍受对流寇的恐惧，周围很多商铺都跑了，路上都是逃难的人，他的恐惧应该已经达到相当高的程度。
果然过了没多久，那年轻人对着船上招手，几个船工下船来开始搬运货物。
江帆没有注意去听，在四周看了一番之后道，“属下能猜到此处，是因水陆交汇，还有便是盛唐渡那里有不少这边来的粮船，知道石牌口粮食又多又便宜。”
庞雨不再看那两人，听了点头道，“两地驻军不便管理，但安庆府城在全境之东南角，若全数驻军于府城，防线重心严重偏向东侧，则救援桐城易，救援宿松四县难，若要安庆防线恢复均衡，必须在西侧驻军。但如此又有一为难处，安庆军力不过两千，流寇动辄数万，分散驻军则我分而敌专。因此驻军地必须能有效控扼安庆西部道路，距离宿松等地当在两日路程之内，遏制敌进军道路，防止破坏产粮区，同时不能离府城太远，以便互相支援；其次粮食供应无虞，不许增加额外的后勤负担；再次要便于防御。这三个条件，石牌口刚好都能满足。”（注1）
庞雨在江南走了一趟，对明代大江沿线的商业分工有初步的了解，总体而言上游输出的货物主要是粮豆，为江南地区供应粮食，而江南地区主要提供手工业、纺织业等附加值高的产品，土地多种植经济作物，再通过长江和运河行销全国，整个长江沿线是一个完整的经济生态。
如果流寇破坏了湖广、江北的农业生产，则江南既会失去粮食供应，也会失去重要销售市场，对这种经济生态是毁灭性的打击。安庆距离江南近，粮食产量又丰富，年初的入寇之后，今年的粮食价格已经出现上涨，流寇当时路线是沿着北边靠山的官道，对安庆靠南的粮食主产区打击还不严重，同时目前受到九江出江的江西粮、湖广南部的湖广粮食平抑，价格并未出现大涨的局面，但随着流寇出关，湖广北部可能再次遭到破坏，粮价整体仍在上涨趋势之中。粮豆是安庆出口的主要商品，也是盛唐码头交易的重头，一旦产区没有了，庞雨手中的盛唐码头就失去了价值，所以从经济角度，保护安庆的产粮区，对庞雨也极度重要。
石牌口周围就是安庆粮食主产区，同时控扼主要道路，从石牌本身来看，东面北面有皖水、潜水、长水三条主要河流，西面有麻塘湖，流寇进攻线路受到很大制约，周围粮食汇聚于此地，驻军防守的难度相对于宿松等地更低。
虽然从太湖、潜山、望江还有其他道路可以通往安庆，但安庆两面临江，只要石牌有驻军，流寇的退路就随时可能被截断，遭到前后夹击，流寇的作战方式并无战略可言，但他们也会考虑风险，安庆附近山川纵横，军队机动空间狭小，行军速度受渡口、桥梁制约。
此时两人走过了到客船位置，许多百姓拥挤在那里，吵吵嚷嚷的跟船老板讲价，庞雨听到去安庆的价格已经炒到了三钱一个人。
晃眼间看到那桅杆上的招旗有点眼熟，回头一看，跟方才那买粮公子的船是一个船头，不知是不是那年轻人一家的。
前面河岸有些拥堵，郭奉友牵来了马，庞雨过去接过马缰，对跟着的江帆道，“石牌市道路通达，又控扼皖河河道，至潜山六十里，至太湖七十里，至望江七十里，至宿松百里。骑兵一日可至四县，步兵乘船顺流一日可救援府城。此地是粮船码头，三县粮豆贸易的集散地，粮价比安庆还便宜。只要石牌有驻军，流寇攻击安庆的风险会极大增高，我不但能威胁他们退路，还能在一日之内通过皖水运送兵力救援安庆，进可攻退可守。再没有比石牌更好的驻军地，无论从哪个角度，本官都必须驻军石牌，只等张都爷首肯，就会立即进行，漕帮要有所预备，不但要成我驻军地，漕帮也要在此地立脚。”
“属下明白，立即着手办理此事。先在石牌立足，再以此为据点，往四县散布人手。”
庞雨点点头，又往那边客船指了一下，“在安庆的时候，留意一下这个船招，看是哪家的。”
江帆并未留意，不知庞雨为何突然对一艘客船的老板感兴趣，但庞雨已经上马，只得吧疑问放下。
他就站在马下对庞雨道，“这几日流寇入侵，卖门市的人会多些，小人想留在此地看有没有合适的。”
庞雨迟疑了一下，江帆任事的心是有的，但此时流寇行踪不明，万一大军扑错了方向，流寇出现在石牌的可能不小。
“流寇行踪不明，不要为省一点买铺子的钱伤我大将。”庞雨说罢一拉马头，“今日石牌几个秀才和里老设了接风宴，久闻麻塘湖的鲫鱼甚为鲜美，你与本官同去尝尝。”
江帆在原地呆了片刻，见庞雨已经策马前行，连忙上马跟了过去。