郑家庄又修了一些新的房屋，新老的郑家庄已经连成一片，老郑家庄原本那些低矮破烂的窝棚已经被拆除，只留下了一些修建得较为规整的宅院，像郑家、萧家的老宅，又修葺了一下，增添了一些古朴的味道。其他都换成白墙青瓦的二层小楼整齐排列，房前屋后的花园、菜园，经过各自主人家的精心打理，整整齐齐，全然没有以前猪啊鸡鸭乱跑，随地大小便的场景，却是村中修了统一的猪圈、鸡舍，各家的畜禽都集中在一起，统一管理，再有没有了往日臭烘烘脏乱乱的模样。村中各处还种了一些果树花木，房屋掩映在翠绿中，菜蔬一片青翠喜人，偶尔点点鲜艳的各色花朵、树上一些青涩的果实……整座村子倒像是园林一般，让人看了舒心。
今天天气晴好，郑家庄人们的生活一如往常，一些人已经在田地中忙活起来，有的彼此说着一些闲话，有的自顾自地哼着山歌的，自得其乐。村子的东边的练武场上阵阵呼喝声，一些半大的孩子正在练武，村学也传来稚嫩的朗朗书声。
村口搭建了一座凉棚，绿树环绕，却是一处茶园，村里的中老年人，闲来无事都喜欢到这里坐坐，悠闲地喝茶、聊天、下棋。
今日茶园中早早地热闹起来，却是今天多了一些人，这些人兄弟会一干头领的一些叔伯，随着兄弟会的发展，经过一些培训，他们也加入到了兄弟会的一些事务中，他们都是这两天才回到郑家庄，之前都在扶南或者漠州、越州、茂州等地。因为各自的事务，难得清闲，众人倒是许久没有聚在一起，此时，坐下来一边喝茶，一边讲述各自的见闻。
郑家庄中的老人们像萧家的萧老爷子等，多数时候只是听着，偶尔提点几句，也是让这些子侄好生做事，不可自大，坏了兄弟会的章程等等，虽说面上并未显露，但是，从老人们的话语中可以听出他们的欢喜。
这也难怪，自从兄弟会造反，占据一方，郑家庄的人们都有些提心吊胆，心里悬着一块石头，生怕哪天中土朝廷打来，到时候家破人亡，死无葬身之地。
是以，虽说无法干涉兄弟会的事务，他们对于兄弟会的一些事还是蛮上心的，毕竟兄弟会的一干头领多是他们的孙儿侄孙辈，不得不关注，《兄弟报》那是每期必看，时不时还会询问一下家中在兄弟会做事的子侄，倒是知道兄弟会的一些隐秘，渐渐地也就放宽心，谁能想到，兄弟会居然不声不响地占据了扶南，那可是相当于十州之地的广大疆土，如今越州、茂州、戎州、漠州、还有西域诸国，兄弟会的地盘是越来越大，势头那是蒸蒸日上，兴旺繁盛，老人们希望儿孙有出息，如今这个出息也太大太惊人，心中那也是极为欢喜雀跃，当然，作为各家各族的长辈，面上还是要做出稳重的做派。
“……西域广大，多是荒漠，地广人稀，人员流窜，马贼横行，难以管制……”
萧青云也是刚从扶南归来，此时，拿了一份兄弟会的内部刊物，念诵上面一些消息，主要是关于西域的一些风土人情、事务、物产等等。
随着印刷技术的完善和信息传递的提速，兄弟会除了《兄弟报》外，还办了一些内部的刊物，相当于是杂志，内容极为丰富，除了报社的一些工作人员写的稿子，其中还有兄弟会成员投的一些稿件，作者有兄弟会的头领、将领、巫医、乃至于普通士兵，写了一些简单的见闻、感想、日记，也可以发表，通过这些内部刊物，可以了解兄弟会方方面面的一些情况。
刊登的稿件也不全是兄弟会成员的稿件，如今，也有一些旧式文士也写的一些文章，到《兄弟报》上发表，自从刊登了一些这样的文章，这样的文士还越来越多。
只是与传统的文章不同，报刊上的文章都是用白话书写，即使不识字的也能听懂。随着报刊的推广，听人念报，知晓天底下一些奇闻异事，已经成了除了看各种戏剧之外，兄弟会治下百姓的一大娱乐方式，打开了百姓的眼界同时，潜移默化中影响人们的一些思想。
“西域那么多国家，真就这么给灭了？听这书上面说的，那边比咱们这边几个州加起来还要大好多，虽说有那么大的地面，多是一些荒漠，拿来有什么用？这些孩子怎么想的，没事灭他们做什么，我记得那些胡人一直很恭敬啊！”一位老人有些想不通。
“三爷，你是没去过西域不知道，面子上恭敬谁不会，到了他们的地盘你才知道厉害，都不是什么好东西，跟以前那些当官的一样，欺压盘剥百姓，作威作福，在商道上拦路抢劫、杀人越货的事情也没少干，前些日子，这些小国闹腾起来，想要把兄弟会赶出漠州，这些胡人就是贱，好话不听，非要自找不自在，现在倒好，全部被灭了吧，他们宝库里的宝贝全部成了兄弟会的。”
“刚才我听说，那边的胡人都被送去种树、挖井、种草了？”
“这倒是没错，按这上边所说，治理西域不在治人，而在于治理环境。”
“治理环境，那是啥？这是什么道理？”
“呃……治理环境嘛，就是种树啥的吧？”
“这个我却是知道，此事可不像表面那么简单，西域诸国依靠绿洲得以生存，绿洲的树木可以防风沙，树根能保持固定水土流沙，只是，西域诸国的人一多，他们就得砍树建房当柴火，只砍不种，长此以往，没了树木，风沙侵袭，原本可以种的田地也都变成了沙地，绿洲没几年就全成了沙地，人也就活不下去，到时候这些国家一样消亡，只剩下一堆沙子，如今补救，多多种树，花一些年月，西域也能有绿树成林的一天，那时候也能耕种、养人。”
“其中原来有这么一些道理，你这么一说我倒是明白，兄弟会的这些小子做事可不简单哪！比以前那些官儿强了百倍。”
“那是，兄弟会成立至今，哪一次出过差错，里面的名堂深着哪！旁人看不明白，那是见识不够。”
众人回想一下，还真是这么一回事，兄弟会所做的事情，一桩桩一件件，当时看来不合常理，胡搞乱搞的，事后往往能证明正确性，偏偏切中要害。至今想来有些邪乎，谁能想到一群野小子做出这么大的事业，得知兄弟会早就打下扶南，十个州的疆土，简直跟做梦一样。
“我这阵子帮着接收那些流民，如今天下，也就咱们这块地面百姓的日子好过，其他地方不是兵灾就是匪患，那些掌权的说得倒是一个比一个好听，搜刮起来一个比一个狠，好多人卖儿卖女，实在过不下去了，全家逃荒，路上也是死的死，离的离，运气不好遇到一些贼兵匪盗，生死不由自己，说不定就被砍了人头去领军功。我遇到一家子，那个惨啊，家里几个男丁都被抓去当兵，说是战死，一点抚恤没有，留下孤儿寡母……”
对于流民的惨况，众人之前就有所耳闻，此时听闻一些具体的惨事，唏嘘不已，不禁庆幸，若不是身在陵州，怕也好不到哪里去。
凡事就怕对比，许多人对兄弟会所作所为不满，此时有了比较，外边百姓民不聊生，兄弟会治下安定繁荣，兄弟会的一些做法的高明之处就体现出来，其中一些脉络也渐渐清晰，那些不满的也纷纷转变态度，再不满再说些闲话，说不定哪天兄弟会一个不高兴，将你全家踢出去！
众人聊着聊着，赫然发现，兄弟会的好处竟然这么多，似乎无论哪一点都比中土那些势力来得强。
“……如今西域诸国已经拿下，那些小子怕是不会安生，下一步会不会出兵中土，也去争一争这个天下？”
忽然有人半开玩笑地提了一句，茶园中顿时一静，众人都被这个想法吓了一跳，下一刻又有一些神往。想一想，陵州这蛮荒之地的穷山沟里的一群野小子，自家的孙儿子侄，若是一统天下……只是稍微一想都激动。
众人的目光看向了萧老爷子，众人中，也就他的学问最高，见识也多，再说，明眼人都看得出，兄弟会一干头领中，其实是以萧天雷为首，许多重要事情都得萧天雷拍板、发话，萧老爷子作为萧天雷的祖父，那也是发言权。
萧老爷子刚刚也想到这一点，他的思想还是有些传统的，早些年他的愿望就是振兴萧家家族门楣，只是一直看不到什么希望，后来几个孙子造反，他只希望能落得一个善终，如今这么大的基业，他已经想都不敢想，如今想起也是有些云里雾里，走路都是飘的。
乍一听说兄弟会一统天下，萧老爷子几乎彻底稳不住，整个人呆住，不经意扯掉了几根胡子也不觉得疼痛，心想，若真的兄弟会一统天下的话，加上兄弟会如今征服的疆土，建立新朝，将会超越古往今来所有王朝，萧老爷子忍不住打了一个哆嗦，心脏不争气地直跳，不过，他总算稳住，他努力平复心绪，没有表现出来，注意到周围众人的目光集中在自己身上，萧老爷子咳嗽了一声，掩饰了一下尴尬，道：“咳！此事孩子们自有主意，不用咱们插话。再说，孩子们年纪也都不小，这个军政大事固然要紧，终身大事也不能耽搁，等到有了孩子，基业也有人继承，才能长久。”
随后，众人不约而同转移了话题，也不再提及争天下，这事可不是能乱说的，况且，说到底还得兄弟会那些小子拿主意，争天下可不像说着那么轻巧，如今的安稳舒坦的日子也不错，他们只要看着顺其自然就行。
距离茶园不远，和曦的阳光下，郑家庄中的一些女人们聚在一起，说说笑笑，有的抱着一些孩童，有的在做一些针线活，有的围着几台机器，却是兄弟会新弄出来的缝纫机，缝制衣服那叫一个快，踩动脚踏板，随着哒哒哒地转动声，两块布就缝合在一起，引得女人们一阵称奇。
女人们正在制作的女红，都是结婚所需的物件，自然是为兄弟会那些快要结婚的小子准备，以兄弟会的财力物力，啥都不缺，需要什么都是一句话的事情，不过，女人们还是喜欢亲手缝制，主要就是一番心意。
“那些小子整天知道打仗打仗，自家的终身大事一点不上心，这下可好喽，算是了了我的一桩心事。”
“谁说不是，我都念了好久，总算等到这么一天。”
“这下可好，这一次小子们一起结婚，明年大家都能抱上孙子！”
“这次演戏都得演几天呢！听说好些新戏呢。”
“那可好，咱们这一次能看个够！”
……
妇女们正说笑着，一阵马蹄声打破了愉快的氛围，远远传来咣当咣当的铜锣声，茶园中的人也被惊动，很快就有专门巡查护卫乡里的一些民兵来报，说是来了客人，还带来一个传令兵打扮的男子，找到萧老爷子一干人等，跪下禀报，说是萧天荣、萧天禄当上了大官，如今归乡拜见亲族。
萧老爷子等人倒是吃了一惊，萧天荣、萧天禄两个小子留书说是要出去做一番事业，让家里好一阵子担心，想不到在这个时候回来，当官不当官的倒是其次，能平安回来就好，萧老爷子召集萧家的一干人等前去迎接，村里其他人也跟着看热闹。
众人到了村口，只见一只队伍，却是萧天佑先行一步，萧天佑刚与萧老爷子等人寒暄了几句，咣当咣当一阵铜锣声，萧天荣、萧天禄两人的马车赶上来，两人可是衣锦还乡，意气风发，那自然有一番讲究，摆出了威风和排场，不然岂不是毫无意义。
萧天荣、萧天禄整理好官服，带着仆童，在几名卫士的护卫下，大摇大摆地，两人的父母先迎上前，两人纳头就拜。
“啊，父亲大人，不孝儿子回来了！”
“啊，母亲大人，不孝儿子回来了！”
……
村里人一看顿时乐了，萧天荣、萧天禄的这番做派，完全就跟演戏似的，众人觉得有趣，围上前去观看，那些护卫尽忠职守地将众人隔开，呵斥着不准闲杂人等上前。这下村人可不怎么乐意，就是兄弟会的头领，人家骑着凶猛的异兽，身披神气华贵的盔甲，也没故意耍什么威风，萧天荣、萧天禄当了个什么破官，却是摆出这么大的架子，
萧家一家子本来也高兴，只是萧天荣、萧天禄的做派，实在让他们别扭，两人在那一个劲地拜这个、拜那个，说着一些听不懂的官话，语气神情都怪怪的？
不管怎么说，两人好歹是回家，萧家一干人等只得配合着演了一场戏，萧天荣和萧天禄将萧家一干人等一一拜见，感觉那是非常好，好得不得了，浑身轻飘飘的感觉，两人还有些意犹未尽，说是要拜祭祖先，萧老爷子等人却是不想搞那些，只是萧天荣和萧天禄坚持，说了一通孝义的大道理，众人只得随了他们两个，随同前往萧家的祠堂，也就是原本的萧家老宅。
萧天荣、萧天禄正经八百地祭拜祖先，在祖先牌位前赌咒发誓，以后光耀萧家门楣云云，三跪九叩，让众人跟着又折腾了一通。
祭祖完毕，众人以为就此完事，萧天荣却道：“诸位长辈，当着先祖的排位，孙儿有一些事情禀告，可否让闲杂人等出去，我与你们私下说？”
萧老爷子与其他人对视了一眼，疑惑道：“有什么话不能当面说，非要弄得鬼鬼祟祟的？”
“事关机密，这个……”萧天荣迟疑，与萧天禄直打眼色。
萧天禄连忙道：“爷啊，咱们要说的是大事，一般人听到了不好。”
萧老爷子正色道：“这里都不是外人，有什么事说不得的？要是真有什么大事，也不用跟我们这些老家伙说，咱们掺合不了那些大事。”
两兄弟对视一眼，两人一唱一和说起两人出去之后的一些经历，什么朝廷纲纪败坏，天下动荡，百姓流离失所，扯了一通，然后才是正戏，那就是他们得遇了明主，周国公对他们有知遇之恩，乃是当世明主，带兵百万，治下百姓安居乐业，一定能一统天下云云。
两兄弟扯了这么一通，萧老爷子等人也回过一些味来，这两个小子给那周国公当说客来的，不过，还是故作不知，问道：“那你们两个的意思是？”
两兄弟早等着这句话，迫不及待地说了，只要家里人劝服兄弟会归附周国公，助周国公一统天下，周国公说了，到时候不吝荣华富贵，光宗耀祖，封侯拜相，丹书铁卷，万世不易……总之就是各种优厚条件。
萧家的一干人等听了，面色却是有些古怪，你看我，我看你，一些彻底明白过来的族人直摇头，这两货说得什么胡话，胳膊肘往外拐，让自家人去帮别人打天下，管他许下多少好处，都是空口白话，等真到了那时候，反悔还不简单？信了才脑子有问题。
“这些事确实是大事，可是，我们这些老头子可管不了。”萧老爷子摇头道，“你们去见过那些兄弟没，跟他们说过了？”
“还没见到人。”萧天荣、萧天禄有些尴尬，萧家的一众人心想，要不是萧天雷他们都还在西域，真要见到这两货，听了这些话，非抽这两人一嘴巴子不可。
萧老爷子与其他族中长辈沟通了一下，依旧摇头，道：“这事我们管不了。”
“爷啊，你才是一家之主，该听你老人家的才是啊！”
“正是，不听就是不孝！”
“爷啊，这可是千载难逢的机会，错过了这村就没有这店。”
“我们也是为了咱们萧家着想啊，别看现在风光，那只是一时得意，若不未雨绸缪，以后难免家破人亡。”
……
萧天荣与萧天禄轮番试图说服一干族人，语气激动，萧老爷子等人都是低垂眼睑，沉默不语，暗地里却在叹息，要说萧天荣、萧天禄自小就是读书的苗子，也算上进，不过，也就是中人之姿，读书读得有些迂腐，不过，读书人都有这个阶段，阅历见识一多，许多事情也就能想明白，怎么到了这两个这里，两人出去一圈，应该长一些见识才对，怎么除了学了一些官员的架子，反而变傻了？人家给一个官位，就不知道自己姓啥，巴不得把自家人全卖了？
答案很快出炉，两人却是被人忽悠的，给人灌了迷魂汤，两人也不是没有作为，拜了一些老师，学了一些学术，只是结交的人都不是什么好货色，两人也学了那一套，张口闭口，天下大势，黎民百姓，天地民心……各种牛皮，吹得天花乱坠，若不是萧家的族人，经常看兄弟会的一些刊物，说不定真给唬住，两人也就是吹嘘，一点实质的内容都没有。
等到两人说得有点累了，萧老爷子问道：“天荣、天禄啊，你们也奔波了一些年月，可曾成婚了？”萧老爷子不想在此事上纠缠，转移话题，。
说到成婚，两人当即又吹嘘起来，两人各自娶妻，还都是大族的女子，并且已经有了子嗣，仆役成群，凡事有人伺候，住着高宅大院，说着说着，两人就说要将陵州萧家的祠堂迁回琅邪萧氏的祖地，接萧家的族老们去享福，请一大帮子人伺候着。
“……看看咱家像个什么样子，一大族人连一个像样的祠堂都没有，家家户户住一样的屋子，连个使唤的人都没有！”
“现在的日子我觉着没啥不好，那种大富大贵，不享也罢，屋子小住着舒心，我一把年纪了，叫个人伺候我，我还不习惯。”一位萧家的族老说道。
嘴上这么说，其实，一干人都明白，萧天荣、萧天禄嘴里的富贵那是那么好享受的？那代价就是全族人的命，握在人家的手里。哪怕事先说得再好听，说翻脸就翻脸，生死在人家一念之间，不管有没有错处，满门抄斩都是常事，狡兔死走狗烹，历朝历代，冤死的开国功臣还少？
当然，最主要的还是以兄弟会如今的势力，对比中土那些势力不弱，还要更加兴旺，哪里用得着去投靠别人？
不过，这些事情却也不好跟萧天荣、萧天禄说，两人满心满意地为别人效力的心思，报答知遇之恩啥的，两人与兄弟会的一干小子自小就不对付，一旦知晓，肯定会四处宣扬，到时候说不定惹出什么乱子来。
族老们暗地里商量了一下，萧老爷子发话，劝道：“天荣天禄的，外边那么乱，我看啊，你们干脆把那些差事都辞了，带你们的妻儿回来，过一些安稳日子，省得在外奔波，你们父母在家也担心。”
对于萧天荣、萧天禄来说，在周国公的地盘上才舒心，回来那是看人脸色过日子，当然不肯干。
几位萧家族老直摇头，这两个孩子真是死脑筋，没法劝说，只能随他们去了，只得道：“既然如此，那就罢了，你们这次好不容易回来一趟，不要说那些公事，不是咱们这些老头子能过问的。”
“是。”
萧天荣、萧天禄只得不甘地应道，看萧家众人的态度，指望他们劝说萧天雷等人是没戏，两人有些郁郁，但也没办法。
萧天荣、萧天禄两人闭嘴，萧天佑才算有了说话的机会，一路上萧天荣、萧天禄都跟他捣乱，让他找不到机会说话，他都不知道这两个小子争的是个什么劲？
萧天佑谈起联姻的事情来，萧老爷子倒是满心欢喜，贺兰萧筱那孩子招人喜欢，他们老两口与萧天雷的父母都十分中意。贺兰萧筱是北凉的公主，原本还有些高攀，如今倒是不觉得，以兄弟会如今的势力，真要论起来也算是门当户对，不过，自家孙儿能娶一国公主，着实是一件喜事。
“此事不妥吧！”
萧天荣、萧天禄此时突然打岔，两人在一边听了好一会儿，才明白过来，感情萧天雷要娶北凉的公主，两人都暗道坏了，这意味着兄弟会就与北凉联手，对于中土极为不利，两人也是陵州出身，不过，两人向来把自己当作正统的中土人，看不起蛮夷，也见不得蛮夷势大。
“怎么，你们族弟的婚事还要你们同意不成？”萧天佑笑问道，暗地里骂两人是蠢才，兄弟会占据扶南，这么明显的大事情摆在面前，两人竟然没有察觉，学了中土官员那些虚头虚脑的做派，可笑还想劝降兄弟会，现在又在这里跟他瞎搅合，他真不知道这两个家伙的脑子怎么长的？
“爷啊，此事事关重大，还是慎重一些的好。”萧天荣又道。
萧老爷子等人可不傻，他们当然知道事关重大，没吃过猪肉还没见过猪跑？其实与一般大户人家联姻类似，兄弟会与北凉联姻，虽说联姻不一定靠谱，但是有了这一层关系，一个在西南，一个在北疆，彼此攻守互助，合力起来，中土王朝不得不顾忌，至此兄弟会更是稳如泰山。当然，这事他们也只是建议，尽力促成，具体的还得看萧天雷与贺兰萧筱两人，而萧天雷做事从来自有主张。
萧老爷子与萧天佑都有心成全这门亲事，三两句轻轻松松将此事敲定了个大概，萧天荣、萧天禄急得红了眼，耍起混来，实在找不到理由，大声嚷嚷：“总之就是不妥，我萧家也是中土大族，萧家子弟怎么能与蛮夷女子结婚！”
“正是，怎能罔顾大义，与蛮夷勾结？”
话一说出口，萧天荣和萧天禄当即意识到不妙，这一下可是得罪了一大票人，说起来萧天佑所在的族系，才是原本的琅琊萧氏的宗族，如今已经融入北凉，萧天雷也有山越血脉，出生陵州，算得是半个蛮夷还多，反正不是正统的中土人。
之后，众人也没说什么，只是不怎么去搭理萧天荣和萧天禄，暗地里，萧老爷子等几个族老特意将萧天荣、萧天禄的父母、兄弟叫来交代了一番，告诉他们对萧天荣、萧天禄什么话该说，什么话不该说，这还不放心，又让族里的一些子弟盯着萧天荣和萧天禄，免得有人说漏嘴。
萧天荣和萧天禄可不知道这些，回到自家，两人也是嫌这嫌那，比起他们在神都的大宅那是远远不如，一个劲说是要接父母兄弟去享福。
萧天荣、萧天禄的父母兄弟原本也没想太多，自家兄弟有出息那是好事，不过，萧老爷子提点过了，一干人也明白过来，若是真的跟了去，哪里是去享福？那是给人当人质，到时候生死不由自己，啥时候被人抓起来砍了脑袋都不知道。
两人父母心里着急，一个劲地劝萧天荣和萧天禄，两人正是志得意满的时候，自觉自己读书，父母哪里懂得有他们多，明白事理？哪里肯听，放弃好不容易获得的官位，把他们父母兄弟急得干瞪眼，萧天荣、萧天禄也是没眼色，没有察觉父母兄弟的一些异状，换做其他人来早就看出问题，他们只觉得父母兄弟不可理喻，肯定是被兄弟会的小子蛊惑。
两人也没太在意，琢磨着总有一天父母兄弟会明白过来，不过，两人却另外打起主意，试图破坏兄弟会和北凉联姻，只是，兄弟会治下严密，他们绞尽脑汁也想不出办法，思来想去，只得设法将消息传出去。（未完待续）