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　　王廷惟的身子控制不住地颤抖着，连牙齿都打起战来，感觉自己仿佛深陷在一片冰冷的泥潭中，身子不断地下沉，再下沉，目光所及之处，都是灰暗的泥潭，死气沉沉。

　　不能认，他绝对不能认。

　　只要他不认，二皇子不认，谁能证明他们……

　　王廷惟仿佛是抓住了泥潭中的一根浮木般，猛然回过神来，目光阴鸷地朝端木珩看去。

　　惠兰苑和国子监的大门口一片鼓噪声，还有更多监生闻讯而来。

　　这些喧嚣声似乎对季兰舟没有一点影响，她沉静依旧，纤细柔弱的身形中透出一股子坚韧。

　　她静静地看着距离她不过两丈远的端木珩，对着他微微点头，唇角似翘非翘，噙着一抹几不可见的笑意。

　　谢谢。她无声地说着，眸子荡起些许涟漪。

　　王家人来此闹事，毁她名节，辱她声誉，他们已经里子面子都不要了，只想把她逼到绝境……她没想到会有人愿意为她，先是戚氏，再是端木珩。

　　季兰舟当然知道端木珩，知道他是端木绯隔房的大堂兄，也从女学里的同窗耳中听说过一些关于端木珩的事，说端木家的大公子一板一眼，木讷呆板，不似其祖长袖善舞，精明能干。

　　今天她知道何为耳听为虚眼见为实。

　　这位端木大公子才是真正的君子翩翩，光风霁月之人。

　　“端木珩。”王廷惟咬牙切齿地念着端木珩的名字，俊秀的脸庞近乎扭曲，嘶吼道，“你……你无中生有！我……我要去京兆府告你坏我名声！”

　　他这句话就显得外强中干，聪明人也知道这种事就算是告到京兆府，京兆尹会理会吗？

　　在王廷惟咄咄逼人的视线下，端木珩始终沉着冷静，他正要开口，却听一个漫不经心的男音抢在了他前面：

　　“这么点破事还需要去京兆府理论？！”

　　奔霄载着封炎慢悠悠地踱着步子走了过来，“得得”的马蹄声清脆响亮，奔霄还打了激烈的响鼻，仿佛在给封炎伴奏助威。

　　少年人鲜衣怒马，神采飞扬，只是那么策马而立，就自然而然地吸引了诸人的目光，暗暗揣测着对方的身份。

　　封炎随意地把折起的马鞭在掌心甩了甩，高高在上地俯视着几步外的王廷惟，笑吟吟地说道：“你与‘那位’把臂同游、同床共枕的事，还用得着别人说？！南巡队伍中那么多人，但凡长眼睛的人都看在眼里！”

　　“你们王家的丑事还不够多吗？！就别再祸害人家姑娘了。”

　　说还间，封炎脸上的笑容更盛，看在王廷惟的眼里，对方的笑却是带着毒的，像是那黄泉之花般。

　　王廷惟当然认识封炎，原本就惨白的脸色似乎又白了一分，嘴唇轻颤。

　　他一直以为他和二皇子的事隐蔽，没有人知道他的秘密，唯有那次二皇子妃小产的时机太巧，让他一度惶恐过，可是之后安然无事，他也就放心了，没想到今天被人在大庭广众下揭开了，血淋淋地暴露在人前。

　　一瞬间，他似乎猛然沉了下去，周围的泥潭已经涌至他的鼻孔，朝他的口鼻灌来，那种腥臭的味道弥漫在周身……

　　他咽了咽口水，环视着众人，那带有鄙夷、轻蔑、讽刺、嫌恶、怀疑等等的情绪随着他们的目光朝他射来。

　　王廷惟退了一步，又退了一步，忽然，他拉起袍裾，转身就跑。

　　他的背影是那么仓皇。

　　“惟哥儿！惟哥儿！”

　　王大夫人急了，想去追王廷惟，可是又怎么追得上，只能吩咐小厮道：“快，快去追二少爷！”

　　王太夫人目光阴鸷地看着封炎和端木珩，这两人一个是安平长公主之子，一个是首辅家的长孙，如果是以前，他们王家也不弱，自可以进宫去找帝后主持公道，可是现在他们王家的爵位没了，只是一介平民，胳膊拗不过大腿。

　　而且，次孙到底有没有龙阳之好呢？！

　　王太夫人心里惊疑不定，忍不住就怀疑起次孙和二皇子之间的关系，想起以前孙女提起过二皇子有多赏识次孙……彼时，她只觉得心喜，但是此刻，只余下了心惊。

　　王太夫人思绪混乱，几乎不敢想下去，当机立断地吩咐儿媳道：“我们走！”

　　王太夫人一吩咐，婆子连忙去让马夫把马车赶了过来，又搀扶着两位主子上了马车。

　　马夫一挥鞭，马车就载着王家婆媳沿着鸣贤街飞驰而去，越来越快，带着一种落荒而逃的味道……

　　封炎见王家走了，立刻就调头，对着后方的端木绯灿烂地一笑，笑容中满是邀功的意味：他干得不错吧？！他可没让人欺负了大舅子！

　　端木绯下意识地对着封炎嫣然一笑，而涵星却有种不忍直视的感觉，心道：炎表哥怎么就跟只小奶狗似的呢？！

　　王家人走了，但是周围看热闹的监生们却还没有散去，还在议论纷纷。

　　季兰舟站在戚氏的身旁，遥望着马车离开，下意识地去摸了摸荷包，荷包中藏着母亲留给她的玉佩。

　　上方的屋檐挡住了阳光，她白皙的肌肤在屋檐的阴影中如那白瓷般细腻无暇，神情恬静，仿佛一尊观音像般，宝相庄严。

　　曾经，她念着王家是她的亲人，即便他们夺了她季家的家产，她也还是给他们留了一线……

　　但是——

　　既然他们不念一丝血缘亲情，那么她也不必再留情面……

　　季兰舟的脑海中如走马灯般闪过许许多多的画面，想起小时候她第一次到外祖家，想起她和母亲在父亲过世后来投奔外祖母，想到母亲过世时……

　　她的眸子随着飞转的思绪明明暗暗，波涛汹涌，须臾，她的眼神就沉淀了下来。

　　父亲教导过她，该舍则舍，当断则断。

　　季兰舟款款地走下了大门的几阶台阶，在众监生或是打量或是同情的目光中，她的身姿还是笔直，她的步履还是不疾不徐，径直走到端木珩跟前，微微一笑。

　　“多谢端木大公子仗义执言。”季兰舟对着端木珩盈盈一福，郑重地道谢。

　　“季姑娘多礼了。”端木珩作揖还礼。

　　当他直起身时，正好对上季兰舟的眼眸，她又是一笑，瞳孔里好似有璀璨的星光闪烁着……

　　周围的监生们见王家人走了，也都纷纷地散去，有的又返回了国子监，有的说笑着离开了。

　　端木绯看大哥这里没什么事了，拉了拉涵星的袖子使了一个眼色。

　　她们最好赶紧走人，这要是被端木珩给逮着了，没准就走不了。

　　涵星心有同感地点点头，她难得奉母妃之命出宫玩……咳咳，是出宫拜见李家长辈，这个机会可不能轻易放弃了！

　　涵星急了，连忙对着马车外的端木珩说道：“珩表哥，我们还有事，先走了。”

　　她也不等端木珩答应，就招呼了马夫赶车。

　　马车驶过蕙兰苑时，端木绯笑吟吟地透过窗户对着戚氏招了招手，戚氏看着小丫头还是如往昔般活泼，不禁莞尔一笑。

　　端木珩看着这对表姐妹“落荒而逃”的样子，无奈地摇了摇头。

　　季兰舟也看到了马车里的端木绯，又看了看端木珩，抓住了他眸底的那一抹宠溺，感觉有趣：这对堂兄妹的感情很好呢！

　　是啊，这世上也不尽是王家人这般……

　　马车又继续上路，把蕙兰苑和国子监远远地抛在后方，封炎和李廷攸护在马车的两侧，也走了。

　　涵星放下了窗帘，对着端木绯说道：“绯表妹，本宫那个二皇兄与王二公子走得很近……”

　　涵星一边说，一边努力回想着，记得南巡这一路上，曾经数次都看到二皇兄和王廷惟在一起谈笑风生……

　　涵星的眉心隆了起来，又道：“绯表妹，你说……”

　　但是，她后面的话还没出口，就被马车外的李廷攸打断了：“涵星，前面拐弯就是竹笺书铺，里面的书不比书海斋少，你们要不要去看看。”

　　“当然要！”涵星一下子被转移了注意力，再次挑开窗帘对着马车对着李廷攸道，小脸上眉飞色舞。

　　马夫吆喝了一声，驾着马车转了弯，车速就缓了下来。

　　四人行程匆匆，去了竹笺书铺，跟着又去了九思班拿了未来半月的戏折子，之后，看着时间还早，涵星又提议大家一起出城去遛马。

　　去西郊晚了一个多时辰，四人直到夕阳西斜，才往回赶。

　　若非是端木绯催促，生怕涵星不能赶在宫门落锁前回宫，玩疯了的涵星还不肯走。

　　当马车来到西城门时，正是百姓日落而归的时间，城门口排着蜿蜒的长队，端木绯她们的马车也规规矩矩地排在了队伍的最后方，跟着队伍缓缓前近……

　　在城外等了快一盏茶功夫，眼看着就能进城了，后方忽然传来一阵喧哗声，周围的不少人都往城外的方向望去。

　　马车里的两个姑娘感觉到外面的骚动，也好奇地往外张望。

　　后方传来了激烈凌乱的马蹄声，“踏踏踏……”马蹄声越来越近，伴随着男子的嘶吼声：“八百里加急，速速避让！”

　　“八百里加急，速速避让！”

　　一声比一声响亮，附近的其他人也都听到了，纷纷朝两边避让，也包括端木绯、封炎他们的车马。

　　不一会儿，就见一个着铜盔铁甲的士兵策马而来，身上风尘仆仆，他胯下的棕马急促地喷着白气，看样子就是疲惫。

　　一见是八百里加急，城门的守卫也不敢拦下对方，连忙维持起城门内外的秩序，为来人清出一条道来。

　　“踏踏踏……”

　　高大的骏马进城后非但没有减速，反而驰得更快了，目标明确地朝皇宫的方向而去。

　　后方的端木绯、封炎等人都是望着这一人一马远去的背影，端木绯忽然回头朝方才那将士驶来的方向望了一眼，喃喃道：“这难道是北境来的军报？”

　　回答她的是一片沉默，周围的众人又开始井然有序地进城。

　　八百里加急一路马蹄不停地被送进了皇宫，犹如一石激起千层浪般，不一会儿，就有数个內侍从宫门驶出，朝着京中各处分散，奉皇帝的口谕急召内阁大臣以及五军都督府的人进宫面圣。

　　不到半个时辰，众臣就聚集在御书房里，挤得满满当当，与皇帝不过一案之隔。

　　空气凝重得仿佛要凝结成团。

　　任谁都能看出皇帝的脸色难看到了极点。

　　御书房的汉白玉地面上，单膝跪着一个风尘仆仆的年轻将士，他就像是一尊石雕般一动不动，只是额头布满了细密的汗珠，头发几乎被汗液浸湿了大半。

　　着一袭大红色麒麟袍的岑隐就站在皇帝身侧，有人悄悄打量着岑隐的脸色，想看看他能不能给他们提个醒儿，然而，岑隐面无表情，不动如山。

　　“参见皇上。”

　　众人恭敬地给皇帝行了礼，周围一片寂静，皇帝不出声，众人也只好维持作揖的姿势，不敢动。

　　他们只知道皇帝收到了八百里加急的军报，却不知道军报的内容，此时看皇帝的态度，众人心底都隐约有种不祥的预感，尤其是君然。

　　须臾，皇帝冰冷的声音终于响起：“你把军报的内容再说一遍！”

　　单膝跪在地上的将士抱拳应了一声，就再次沉声禀道：

　　“北燕人已经突破了岚山关，杀入银州，还攻占了西会城、原灵城……一路往南攻到安乐山，四天前，安乐山被攻陷了。简王率领北境军已经退守到灵武城，请求皇上速速驰援。”

　　他沙哑的声音中难掩沉重，那笔直的脊背仿佛一杆军旗般孤独而坚韧。

　　话落之后，御书房里再次陷入一片寂静中。

　　空气更为凝重，也更为压抑，似有一场暴风雨即将来临。

　　几个大臣皆是心惊不已，眼观鼻鼻观心，一个个还是没敢动。

　　也难怪皇帝气成这样，军情远比他们预料得还要糟糕。

　　谁都知道安乐山对北境的重要，这是北境最天然的一道屏障，易守难攻，大盛百余年的历史上，北燕人只有两次攻破过安乐山，一次是镇北王府覆灭的那一年，而第二次就是这一回。

　　接下来，一旦灵武城所处的中卫郡一带失守，就再难阻挡北燕人的铁蹄，北燕人将长趋直入地攻入中原腹地，不仅北境沦陷，连中原也会陷入危机……

　　君然几乎用尽全身的力气，才稳住了身体，腰杆僵硬如冻结般。

　　对于这一次简王回北境主持大局，君然和简王妃其实一直都不太乐观。

　　简王离开北境已经太久了，连曾经简王麾下的那些亲信大将也被调往了其他各州，简王这次回北境可谓是孤立无援。

　　行军作战讲究上下一心，令行禁止，镇北王府如此，曾经的北境军也是如此，才能大败北燕，将其彻底赶出了北境。

　　今时不同往日啊。君然的心似乎压着一块巨石，让他透不过气来。

　　“啪！”

　　皇帝一掌重重地拍在了御案上，震得案上的茶盅、军报都震了一震。

　　众臣的心跳也随之漏了一拍，头伏得更低了，诚惶诚恐，唯有岑隐还是那般淡然地站在那里，眼帘半垂，那浓密的眼睫在眼窝处投下一片暗影，让他看来莫测高深。

　　“我大盛北境整整十万精兵竟然被北燕人打得节节败退，简直是滑天下之大稽！”皇帝怒道，“废物，真是废物！”

　　皇帝又是一掌拍在御案上，额头青筋暴起，龙颜大怒。

　　直到此刻，皇帝还不敢相信简王竟然败了。

　　他本来以为只要简王回了北境，就能如同过去一般把北燕大军打得落花流水，却没想到简王竟然败了。

　　简王在北境这么多年，熟知北燕人的作战方式，对北境更是了如指掌，他怎么可能会败？！

　　君然忽然动了，维持着作揖的姿势，往前了半步，其他人都注意到了他的动作，悄悄用眼角的余光往他那边瞟着。

　　“皇上，”君然缓缓地坚定地说道，“请皇上派兵驰援北境。”

　　皇帝目光锐利地看向君然，一看到他，就想起简王，更怒，斥道：“君然，你父王守城不利，该当何罪！”

　　君然的眸色越发黑沉，压抑着心头的火焰。

　　军情为重。他在心里对自己说。

　　当他抬眼看向御案后的皇帝时，表情已经冷静下来，又道：“皇上，北燕军已经逼至灵武城外，必须尽快增援，守住中卫郡的灵武山、泾原山一带，将周边几城的百姓撤离，如此一旦灵武城失守，还有泾原山可以勉强一撑。”

　　“北燕人若是拿下泾原山，那么敌军就会进入关中平原之地，我军无险可守，大盛数以千万的百姓可能都会流离失所。”

　　“北燕人常年居住北方，喜寒畏热，如今盛夏将即，只要能撑过六月，北燕必会退兵。”

　　君然曾随简王镇守北境多年，对于北境的地形与北燕人的特性也是了然于心，一说起战情来，有理有据。

　　周围的几个大臣都凝神听着，微微点头，不时彼此交换着眼神。

　　皇帝的眼睛死死地盯着君然，勉强压住怒火，稍稍冷静了些许，转头看向了右侧的端木宪，问道：“端木宪，目前国库还有多少存银？”

　　皇帝问的是端木宪，可是其他几部尚书的心也都是悬着，除了国库的存银外，粮草、可调动的兵力、甲械等都是需要考虑的因素。

　　刚才君然分析战况时，端木宪就已经在心里计算这些了。

　　国库早就空了，现在才五月，夏税还有几个月才能到，而且皇帝一路南巡又免了好几个地方的税，即便是夏税到了，也弥补不了空缺。

　　端木宪心里苦啊。

　　心里叹气归叹气，他还是给了皇帝一个提议：“皇上，南境最近战事稳定，臣以为可以暂拨一些银子到北境……”

　　虽然端木宪没直说国库空，但是既然到了要从南境拨银子的地步，就知道国库的存银有多紧张了。

　　皇帝自然也明白这一点，脸色不好看。他这段时日龙体欠安，正休养着，把朝政大事都交给端木宪，端木宪身为内阁首辅，居然连这都办不好，国库也攒不下一点银子。

　　废物，也是废物！

　　岑隐静立在一旁，许久都没有说话。

　　他红艳似火的薄唇轻抿着，浓密的眼睫几不可见地微微扇动了两下，在那半阖的眼帘下，漆黑的瞳孔中隐约地浮起了一丝不为人所觉察的哀伤，眸色更幽深了。

　　自大盛朝建立以后，薛家人就世世代代守护北境，在北境扎根。

　　父王在世时，时常说，薛家在，北境在。

　　压抑的气氛持续着，众臣皆是屏息敛声，尤其是兵部尚书，背后的中衣已经湿了一片，生怕皇帝下一个就要针对自己了。

　　“皇上。”

　　岑隐阴柔的声音蓦地在御书房内响起，众臣心口略略一松，期待地瞥向了岑隐。

　　皇帝也抬眼看向了右侧的岑隐。

　　岑隐有条不紊地说道：“臣这次在江南查了江南几州的盐政，一共追回两百万两税银，这笔银子已经收剿完毕，正由江南运送回京。”

　　这笔银子岑隐本来打算自己拿下的，毕竟若是落到皇帝手里，也多半是用来修建猎宫和避暑。而如今也只能优先北境了，封炎那边，他们再想想办法就是。

　　战从速，事从急。

　　北境的战事关乎整个大盛的安危。

　　皇帝闻言，略有些浑浊的眸子登时一亮，目露喜色。

　　“阿隐，还是你能干！”皇帝抚掌赞道。

　　端木宪也暗暗地松了一口气，原本像是压着一座大山似的肩膀松快了不少。

　　这两百万两白银在此时此刻那真是雪中送炭了。

　　君然也是惊喜地看着岑隐，看着他的眼神中掺杂着一种极为复杂的情绪，有感激，有释然，仿佛是第一次认识了眼前这个权倾朝野的青年。

　　“岑督主，”君然郑重地对着岑隐抱拳道，“敢问这笔银子何时可以到京城？”

　　岑隐沉吟着道：“最多十天。”

　　皇帝转了转拇指上的玉扳指，就对端木宪吩咐道：“端木宪，你立刻就去准备一下，这笔银子要如何分配，凡事和阿隐商量着来。”

　　端木宪此时看岑隐就跟看自己的祖宗没两样，二话不说地应下了：“是，皇上。”有岑隐从旁协助，端木宪还觉得办起事来，更便捷。

　　皇帝的目光左移，落在了不远处的耿安晧身上，又道：“卫国公，你们五军都督府协助一切事宜。”

　　耿安晧僵了一瞬，若无其事地跨出了一步，作揖领命道：“皇上，臣与五军都督府定全力配合。”他微微垂首，眸子里似是笼罩着一层浓得化不开的阴霾。

　　岑隐淡淡地瞥了耿安晧一眼，将眸中的异色收入眼内，嘴角嘲讽地勾了勾。

　　御书房里原本凝重压抑的气氛微缓，无论是皇帝还是众臣，都像是有了主心骨，情绪稳定了不少。

　　紧接着，兵部尚书沈从南汇报了可调动的兵力以及甲胄兵械的库存；端木宪又提到，盐引制在北境的试行很成功，可以大规模推广来解决一部分的粮草问题；耿安晧又推荐了几名将帅驰援北境……

　　君臣一奏一答，时间悄悄地流逝了。

　　皇帝揉了揉眉心，觉得一股浓浓的疲倦涌了上来，正要把众臣给打发了，就听君然忽然朗声说道：“皇上，臣自请领兵前去北境驰援！”

　　君然单膝跪了下去，双手抱拳，声音掷地有声。

　　御书房内，再次安静了下来，窗外隐约有风声传来。

　　皇帝瞳孔微缩，刀锋般的目光射向了君然，心底似有一条蛟龙在翻滚着，叫嚣着。

　　这次简王在北境出师不利，谁又知道是真败，亦或是故意，自己要是再要把君然派去，万一他们父子俩在北境拥兵自立，自己等于是把北境军以及这次驰援北境的将士拱手送给了简王父子。

　　君然在这个时候自请去北境，恐怕是别有私心！