大宋洪武五十三年二月初一，丙寅。【西元1178年月0日】

　　渤海。

　　紫苏号蒸汽轮船。

　　冬季的海风凌冽如刀，湿寒浓重。只要没有人走动，在甲板上，很快就能凝出一层薄冰。打滑的冰层让船上的水手们深恶痛绝，最底层的杂役们不得不在寒风中，吃力的铲着碎冰。不过躲在高耸的烟囱之后，背着寒风，就能感受到从烟囱中传来的一点暖意。

　　熊伯达就背靠着温暖的烟囱，躲避着一阵阵的寒风。熊伯达浓眉大眼，方面大耳，身材魁梧，是个标准的北方壮汉。他身高六尺许，穿着厚厚的双层熊皮夹袄，看起来腰围也有六尺，如同一头冬眠前的熊罴。唯独皮肤甚为白皙，大约更像头北极白熊。

　　王大海用眼角的余光看着并坐在身边的同伴，心底腹诽着。对于熊伯达端正的相貌和健硕的身材，矮个大脸的王大海还是些微有些嫉妒的。

　　“还是这里舒服。王大哥，你果然找了个好地方！”

　　“俺也是听船员们说的！算不得什么……”

　　“坐在这里没关系吗？不到三等舱上甲板放风的时间啊！”

　　“怕什么，我们是军学的学生。只要不恶了船长，一点特权还是有的。”

　　熊伯达看起来身高体壮，其实才刚满十五岁，说起话来还带着稚气。王大海个头虽矮，不过也与一样壮实。他已经满十六岁，家世不比熊伯达，并非娇生惯养，比起熊伯达来要老道世故一点。

　　两人都是考上了军学，是今年的新生。一个是吉林桓州人氏，一个则是辽宁保州人氏。不过桓州、保州都是在鸭绿江边。要去京师，最快的一条路，不是翻山越岭到辽阳或咸州去坐火车，而是直接沿鸭渌江顺流而下，在保州乘蒸汽轮船，横穿渤海。

　　熊伯达和王大海年岁相当，又即将是同窗学友，上船后便很快熟络了起来。两人同吃同行，熊伯达甚至还将自己的二等舱位换到了王大海身边的三等舱。三五天的时间，就已经好得像十几年的老交情了。

　　在避风处坐了许久，王大海和熊伯达在冰冷的三等舱中冻得发僵的身体终于暖和了起来。

　　熊伯达缩着身子，双手抱着肩膊，抱怨道：“还是这里舒服。待在三等舱里要冻死了。船票比五年前涨了两倍还多，跟过去的二等舱一个价位了。真是不值！”

　　“船票没涨，涨得是餐费！不包三餐的票价，反而降了两成。平安船行，安顺船行，”王大海又指了指挂在烟囱上旗号标志，“还有我们现在坐的同济船行。这些跑近海的船行，互相拼得很凶，船价只会跌，不会涨。”

　　熊伯达笑道。“不愧是王大哥，这些事都知道！”

　　王大海摇头苦笑，只要是自己去买船票，就不可能不知道。他这个出身世家的小兄弟，什么都不懂，竟然是孤身入京，真亏他家里放心得下。

　　轮桨击打着海面，推动船只前进。在轮桨的转动中，整个船身都在不断的颤动。尤其是用铁板悍起的烟囱，更是抖个不停。若不是从烟囱顶端拉下来四根铁索固定，铁皮烟囱港出海就会被吹翻落地。这让熊伯达坐得很不舒服。

　　熊伯达在甲板上扭来扭去，换了几个坐姿都觉得不舒服，抱怨道：“这里抖得真是厉害。让人浑身难受。”

　　王大海有些不快。他沿着鸭渌江而下，到了保州才换乘过海轮渡，在江中，都是坐得抖得更厉害的小型轮船。“忍忍罢，等你坐上了内河轮船就不会再这么想了。海上的蒸汽轮船可要比江中的小火轮要稳得多。”

　　听出了王大海声音中的不快，熊伯达安静了一阵。不过很快，他又一指站在船尾的一名水手，“王大哥，你看哪个不是领航员吗？为什么他一直拿着望远镜向后看？”

　　王大海摇了摇头。他和熊伯达一样，都有些纳闷，领航员怎么不看前面，而盯着后面在看。

　　突然，船尾的领航员放下了望远镜。不知骂了句什么，回过头来便冲着船头一声大吼，“是飞帆号！是安顺船行的飞帆号！”

　　紧跟着，他一把抓着固定在船尾，从甲板延伸到船内各舱的通话管，高声叫道：“把船长叫起来。飞帆号追上来了！”

　　王大海和熊伯达都站了起来，向着船后远处望去。刚开始什么也看不见，但很快一点白色从海平面的远处升起，那是蒸汽轮船的烟囱中冒出的煤烟。不过只有烧得是乐浪路出产的无烟白煤，才会有这样淡淡的白色烟气。王大海知道，从保州出发的轮船，用的都是乐浪路的煤炭。

　　“是船赛？！”熊伯达一把抓住王大海的胳膊，兴奋得问着。

　　“应该是罢！”王大海点了点头。

　　“太好了！”

　　在蒸汽轮船还没有出现之前，海船都是靠着风力前进，只要船型相似，行驶的速度也不会差太多。但自从轮船出现以后，在工程院的鼓动下，大宋本土中十几家有名的船坊，每年秋天都要举行一次航行比赛。每家船坊设计打造的蒸汽轮船，从衢山出发，以天津为终点，决出长途航速的王者。由此便引发了热遍全国的轮船竞速大赛。

　　而且如今已经不仅仅是船坊在竞争，连各家船行也都在竞争。只要走着同样的航线，如果速度不及对手，往往就会使得船行的生意大降。因而无论哪家船行的船只，只要在航线上遇上，便会争个高下出来。现在在内河水道中，在近海航线中，经常都能看到蒸汽轮船的船赛。两名少年在报纸上都看过许多关于船赛的报道，也因激烈的赛况而热血沸腾，没想到今次乘船穿越渤海，就能幸运的碰上。

　　衣衫不整的船长，大步的冲上甲板，一把夺过领航员的望远镜，看了两眼，咬牙切齿道：“果然是飞帆号！”

　　“船长……”几个水手涌了过来。

　　紫苏号的船长有着一把络腮胡子，看起来极为威严。他大吼着：“小子们，都给我打气精神来。老对手来了！”

　　原本悠闲在甲板上踱来踱去的海鸥，被纷乱的脚步，赶到了天上不满得嘎嘎乱叫。而水手们现在则无心打理它们。一众水手将外袍的上半身脱下，连袖子扎在腰间，露出了里面的短衫。脸上、身上的汗水直往下流。

　　在船长上来前的这段时间中，后方的飞帆号，逐渐赶了上来，已经接近到两里左右。大胡子船长紧紧抓着通话筒，对着喇叭口问道：“轮机舱，马力现在是多少？！”

　　待在热浪滚滚的轮机房中，老迈的轮机长额头上的汗水像瀑布一样流出。他通过通话管向上叫道：“报告船长，是一百三十五！”

　　立刻，从通话管里传下来一个不容拒绝的声音：“加到一百六！”

　　轮机长抄起挂在脖子上已经可以挤出水来的毛巾，又擦了把脸，对着通向隔壁锅炉舱的通话管吼道，“动作再快一点！要把马力加到一百六！”

　　锅炉舱中苦力们挥舞着铁铲，拼命向炉膛里送进煤块。随着铁铲一进一出，炉膛中吞吐着火焰。从锅炉中通出的一条蒸汽管道顶端，嗤嗤的冒出了蒸汽。

　　蒸汽在锅炉房中弥散开来，一个头上光滑无毛如僧人，秃头被汗水渍得油光发亮的水手，立刻扯住通话管，“头儿，安全阀要跳起来了。”

　　秃头水手的报警声未落，通话管中随即冒出了一阵雾气。轮机长视若无睹，又对着黄铜的通话管一阵吼：“别管那么多，陈秃子你给我坐上去压着就是！”

　　飞速旋转的轮桨发出嗡嗡的响声，船身的震动越发的剧烈起来。不过船速也已肉眼可见的速度开始增加，很快，紧跟在后面的飞帆号便被远远的抛离。

　　“终于甩掉了！”甲板上，大副擦着头上的汗水，送了一口气。

　　“甩掉个屁！”大胡子船长对甲板啐了唾沫：“飞帆号的李撰比王八还难缠，他咬上后不是那么容易就松口的。”

　　正如船长所言，很快飞帆号的船影又追了上来。大胡子船长不满得看着自家船只的轮桨。又低头问轮机舱：“轮机的情况怎么样了？”

　　“马力加到一百六了！安全阀在跳，不过已经让陈秃子坐上去压住了！”

　　“加到两百！”船长的声音一点没有犹豫。

　　紫苏号两边的轮桨，在蒸汽机的驱动下飞速的旋转，已经看不清支撑轮桨内部的辐条。阳光从轮桨内侧模糊的虚影中透了下来，散射出七彩的光晕。但飞帆号始终没有被拉下一步，与紫苏号的间距反而在逐渐缩短中。

　　“船速现在多少？！”船长盯着后方越来越近的船影，脸色不豫。

　　“已经十七更了！”

　　大副也在看着后方，道：“看起来至少要二十更才能将飞帆号抛下！”

　　“那就加到二十更！”船长低下头吼道，“轮机舱，听到没有！”

　　从通话管中传上来的声音，混杂了蒸汽机全速运转时的嗡鸣声，变得有些模糊，但还是让船长和大副都听清楚了，“听到了！二十更！”

　　站在船头的二副回过头来，提醒道：“船长！船速上了二十更，船头会飘起来的。”

　　“那就把船头的吃水再加深两寸！”

　　二副作难：“这时候哪来得及调整货舱配重？！”

　　“打开各层舱室中间的隔门，让底下三等舱里的人，转到前头的头等舱去。一百多人，足够压下船头了！”

　　“船长！包下头舱的是吉林转运使司李运判的家眷！”大副惊叫起来。

　　“哪边凉快让他们呆哪边去！”船长毫不在意的一挥手，“不让也得让！这船上我说了算！”

　　只能住在三等舱的穷苦人如今走进了宽敞整洁的一等舱中，船头也顺利地压了下去。不过在这段时间中，飞帆号又追上来许多。已经不再是远处的一缕白眼下的黯淡船影。紫苏号上的人们，已经很清楚的看清飞帆号甲板上的船员们。

　　而就在这时，底舱又叫了起来：“船长！煤快烧完了！”

　　大胡子船长虎着脸，“把中间的货舱打开，把里面装的松香填进去。”

　　没有一人犹豫。甲板中间的地门被拉起，许多船员排起了人龙，将一筐筐半透明的松香送下了舱。而当二副跟过去时，一下看到了熊伯达和王大海两人。他大步走过来，拖起两人，毫不客气道：“小子，跟着过来帮忙！”

　　将运送的货物填进锅炉中，船舱中到处是松香燃烧后的异味。但飞帆号依然坚持不懈的追逐上来，已经到了五十丈以内。甚至可以看到飞帆号的甲板上，几个船员正挥舞着拳头，向紫苏号这里叫骂着。

　　二副从舱室门口探出头来，“船长，松香来不及运下去了。”

　　大胡子船长一边盯着飞帆号，一边问道，“锅炉舱旁边的两个舱还有什么可以烧的？！”

　　“……只有四百匹绸缎？”

　　“绸缎？”大胡子船长惊喜叫起，“怎么不早说，这玩意儿的火头最旺不过！……给我把七号、八号两个货舱打开。将里面的缎子送进烧！”

　　“输钱不输阵！给我加把劲啊！”

　　底舱中，一群船员冲进了七号八号两个货舱。举着斧头把几十只板条箱噼啪砍碎。连着松木箱的碎片和里面的绸缎一起塞进了锅炉。

　　丝绸燃烧后的焦臭弥漫了全船，而飞帆号已经赶了上来。两艘船只并驾齐驱，两方的船长死死的瞪视。虽然紫苏号竭尽全力，仍眼睁睁的被一寸寸的追过。但就在这时，一声剧烈的爆炸声从飞帆号中响起，火焰从烟囱中窜出……

　　……………………

　　让人永生难忘的行程终于结束，熊伯达和王大海抵达了目的地不冻港润州。通过京润铁路，他们在一天后到达大宋帝国的京城。

　　在京中的报纸上，已经有了关于飞帆号悲剧的报道。两艘轮船之间的疯狂竞赛，直接导致了飞帆号的沉没。连同船员在内，飞帆号上总共三百一十一人，最后只有四十九人幸存了下来。这还是紫苏号在近距离救援的结果。

　　在报纸上，两名少年看到了大部分死亡者的身份。他们都是从东北的乡下到京中找口饭吃的失地农民。头等舱的客人，因为距离甲板甚近，而顺利的逃脱出来，但三等舱却因为通向甲板的通道被锁住，而无法逃脱。获救的四十九人中，无一名三等舱的乘客。

　　悠闲的田园生活已经只能在梦里追寻，男耕女织的小农风情也已消失殆尽。江南、幽燕两大工业区，以及为工业区提供原材料的东北、淮海等地，也都出现了大批的失地农民。不过在各大城市中，没有流民的身影。流浪到城镇中的失地农民，要么回家乡等死，要么进工厂做工，要么就去海外藩国，并没有别的选择。可这两百五十多人已经被逼无奈才离开家乡，但他们绝没想到，只刚刚启程，便再无法接近他们的目的地。

　　随着工业的发展，工场与工场之间的竞争逐步激烈化，工业产品的价格也在逐年降低。为了弥补利润的减少，工场主们都开始压缩生产成本，减少工人们的工资，甚至开始招募女工和童工。由于不良工场主所引发的竞争恶劣化，大宋的男性人均寿命在洪武四十年前后升到最高点后，开始缓慢但稳定的下降。不过十五年不到的时间，从五十八岁一路降到了五十二岁。而在开国时的第一次人口普查中，当时的男性人均寿命已经能达到四十七岁。

　　不过工业品价格在降低，而食品价格则开始上涨，大城市中的生活条件在恶化中，不过在京师，受到各地财税的补充，反而看起来歌舞升平。京城和直隶的物价，并没有涨得太高。当年开始开疆拓土后，地少人多的矛盾被逐步化解。但如今，本土的人口数量达到了四亿。区区五十年的时间，已经涨到了开国时的三倍。湖广等旧朝荒僻之地，如今都已经是汉人的天下。而九原、青海、安南、乐浪、陇右北省，这些新开辟的领地，也在这十年相继由行省转为‘路’的建制。

　　本土人口的增多，食品价格的上涨，使得人丁外流的现象也越来越严重。海外藩国的人口，在迅速增加中，能外销的粮食便因此而减少。为了保证足够的粮食补给中土，朝中已经开始在天竺分封藩国了。将曾经担任过御林骑士的藩国诸侯们的公子公孙们，一口气封了数百人在天竺。在王大海和熊伯达看到的报纸中，同样刊载着这一新闻。

　　不过这一些事，都与两名少年无关。他们只知道同情在船难中丧生死难者，同时羡慕被分封的幸运儿。并不会看到这些事中的内在联系。

　　“到了！”

　　王大海和熊伯达拿着自己的录取通知书，站到了军学的大门前。这座与位于密州湾【青岛】的皇宋海军学校，同为大宋军事教育的最高学府，就将是他们未来数年中，生活和战斗的地方。

　　ｐｓ：本章中关于船赛的片段，有很大一部分改写自马克吐温《镀金时代》中的某个章节。（未完待续）