应怀真听了熙王的话，正自出神，一阵风吹来，树上的红花便随之飘落，纷纷扬扬，如花瓣雨一般，有一朵不偏不倚，便落在应怀真头上。

　　熙王正打量着她的神情，见她毫无所觉，他便伸手轻轻地替她拈了下来，在鼻端轻轻一嗅，却并不是此刻那萦绕鼻端的淡淡幽香之气，熙王便道：“此刻你身上的香便不错，给我看看是什么样儿的？”

　　应怀真回了神儿，便随口答道：“不过是寻常之物罢了，入不得王爷的眼。”

　　熙王微微一笑，拈着花儿便道：“怎么，真的不想当世子妃么？”

　　应怀真心中飞快地想了一遭儿，便道：“王妃也只是来看看罢了，我多半是入不了王妃的眼的，何况我年纪还小，家里还并不想谈婚论嫁。”

　　熙王笑眼看她，道：“不必太过自谦，你虽年纪尚小，然而人品相貌，京中又有几个能及的？若我是肃王妃，早就二话不说定下了。”

　　应怀真听了这话，便觉有些逾矩，于是微微皱眉，咳嗽了声。

　　熙王却仿佛不懂她的意思一般，又道：“何况你这个年纪，定亲的自也多着呢，倘若真看中了你，你觉着你们府里难道不答应的？”

　　这却正是应怀真最担心的，说句不好听的，假如此刻肃王府开了口，只怕应公府无有不从，即刻就会答应。

　　熙王见她双眸含愁，双眉微蹙，知道说中了她的心事，便道：“不过你也不用怕……王妃是个爱挑剔之人，不止是你呢，别的世家公族里的姑娘小姐，也看过不下五六个了……”

　　应怀真也不知他是否是宽慰自己，还是真有其事，就仍是不言语。

　　不料熙王又笑道：“倘若你实在是怕，倒也不是没有法子……只要你此刻跟别人定了亲，肃王府自然就也无计可施了？”

　　应怀真听了这句，便啼笑皆非，且不说她根本就不打算嫁人，退一万步说，纵然真的嫁人，急切里又哪里抓来一个人去定亲？又不是玩笑。

　　熙王复又问道：“小怀真，你有没有什么意中人呢？”

　　应怀真有些警觉地看他，果然熙王道：“假如没有别的人选，不如本王来助你一臂之力，先定了你罢了？”

　　此刻赵永慕仍是举着那朵花儿，红花花瓣极长，迷迷离离地遮在熙王唇角，这话看来也有几分扑朔迷离，难辨真假。

　　应怀真听了这句，心中只是意外同骇然，竟掩过本该有的害羞之意，便正色道：“王爷怎可同我开这样的玩笑？请恕我失陪了。”

　　应怀真说完，屈膝行礼罢了，转身欲走，熙王见她真恼了，便笑着拦道：“怎么说是玩笑呢？当我的王妃不好么？”

　　应怀真忍无可忍，回过身来皱眉道：“王爷请自重。”

　　熙王听了她这一句“自重”，便缓缓地敛了笑意，只是微微眯起双眼，眸光静静地便看她。

　　应怀真对上熙王的眼睛，他手上那朵红花虽妖艳如火，半掩在他微挑的嘴角，却依稀有些凛冽寒气。

　　应怀真忽觉心底便也透出一股凉意来，有一种极奇异的感觉，令她心头忐忑难安，恍惚间竟无法直视熙王的眼神。

　　正在此刻，忽然脚步声响，竟是张珍跑了过来，张手挡在应怀真跟前，竟然大声冲着熙王叫道：“不许轻薄我妹妹！是王爷也不成！”

　　应怀真被张珍一声，如梦初醒，忙又定睛看熙王，却见熙王不言不动，目光从她的面上转向张珍面上。

　　一瞬间，应怀真心跳如擂鼓，忙拉住张珍，想叫他跪地请罪，又想自己跪地请罪。

　　不料正在此刻，熙王复又笑了起来，道：“傻小子，你又来英雄救美了？你莫不是瞧上人家了罢？”

　　应怀真见熙王忽然又笑起来，却仍是毫无松懈之感，只是看着他。

　　张珍闻言，却已经红了脸，竟说不出什么来，熙王抬手拍拍张珍的肩头，笑道：“只怕你惦记也是白惦记呢，傻小子！”

　　张珍不知所措，回头看看应怀真，应怀真便拉住他，示意他放下手来，张珍果然会意照做。

　　应怀真才又向熙王行了礼，规规矩矩说道：“是我们一时冒犯，请殿下恕罪罢了，若王爷不怪，我们便告退了。”

　　熙王见她重恢复了先前那种冷讷谨慎的模样，便只一笑，道：“也罢，你们自去就是了……只是记着，今儿我跟你们说的，别跟其他人说……更别说在此遇见过我，只因这棵红花檵木这数日正开得好，我才特意过来赏花的……若是传出去，一来搅了我的雅兴，二来……就不说了。”

　　应怀真听罢，便又屈膝行了礼，才拉住张珍，两人往外而去。

　　将走到院门口的时候，张珍小声问道：“妹妹，他当真是熙王殿下？”原来张珍见熙王如此不羁的举止，浑然不像个皇族，便心生怀疑。

　　应怀真虽然背对着熙王而行，但却隐隐地觉着他的目光如剑，抵着自己的背，简直如锋芒在侧，听了张珍这话，哭笑不得，只说道：“别做声！”

　　好歹拉着张珍，两个人出了院子，应怀真身后那股不安之感才算消失了，正想松一口气，忽地听张珍笑着叫道：“凌兄弟！”

　　应怀真才方有几分放松，猛然听了这声儿，只觉得魂儿都要给他吓飞了，刚要伸手打张珍，忽地转头一看，更是不妙：原来站在院门处左手边的，竟然正是凌绝。

　　应怀真手按着胸口，只觉得自己的心都要给这一连串的惊吓吓得跳出来了，皱紧眉头看了凌绝片刻，又心有余悸地回头看看院子里，终究还是一言也没发。

　　凌绝反而对张珍说道：“别做声，快些随我出去。”说着，果然转身快步而行。

　　应怀真同张珍两个随在后面，好歹离开了那红花檵木的院落范围，将到了前方，张珍便问道：“凌大哥，你怎么也进来了？可是找我的？”

　　凌绝道：“你既然见过了人，就该早些出去才是，白叫人牵心……”

　　张珍道：“果然是来找我的！有何可担心的呢，我跟妹妹在一块儿。”说着就看着应怀真笑，不料应怀真却白了他一眼，张珍见状，就讪讪地不笑了。

　　此刻凌绝说着便站住脚，回头又对应怀真道：“我便带张珍出去了，姑娘自回老太君那边罢，方才我依稀看见二奶奶在找人，多半是寻你。”

　　应怀真只得低头说道：“多谢。”

　　张珍颇为不舍，看着她，小声说道：“妹妹，那我出去了……”

　　当着凌绝的面儿，应怀真只好把他往身旁拉了拉，低声叮嘱说：“大元宝你记着，今儿的事谁也不能说……尤其……他也不行。”说着，就向凌绝那边使了个眼色，却见凌绝正负手看向别处，并未留意他们似的。

　　张珍十分听话，就点了点头，握拳道：“我保证一个字儿也不提的！”

　　应怀真这才又笑，道：“既然如此，那就去罢。”

　　当下凌绝便领着张珍出门而去，应怀真自回了女眷们歇息的楼内，果然李贤淑正寻她呢，一见她回来，忙道：“又跑到哪里去了？你身子刚好，别四处乱窜……怎么丫头子也不带一个的？”

　　应怀真就扯谎道：“我只是又去拜了拜，心想着清静许个愿才灵验，因此就没叫人跟着。”

　　李贤淑听了，却赞说：“这样倒是好，菩萨们见你有心，自然庇佑着呢。”于是并不理论，只把她又领进去了。

　　应怀真心中自忖：老太君等对肃王妃的忽然来到必然是心中有数，只是此事非同一般，未确实之前，自然是不能说罢了。

　　然而肃王妃来了这一遭儿，倒是趁机促成了另一桩姻缘。

　　只因先前李贤淑把黄四打了出去，如意自然仍是留在二房里了，然而如意的年纪毕竟大了，李贤淑极想给她寻一个好的嫁了，也有个着落。

　　不料因为她才得罪了应夫人，一时之间倒也不好下手。然而自打肃王妃来看过了应怀真，李贤淑细细地度量老太君跟应夫人的种种反应，便察觉了众人比先前对她们母女更是不同了。

　　李贤淑虽仍不甚明白肃王妃因何而来，但却即刻领悟这是一个大好机会，因此打醮过后回了府内不久，李贤淑便同老太君提出来，要把如意许配给进宝儿。

　　李贤淑就说：“进宝原本也是府内的，跟着我们去了泰州几年，人是极可靠能干的，如意配了他也不委屈，何况如意再磋磨下去，就成了老姑娘了，倒是耽搁了一个好丫头的姻缘，因此我便想着把他们两个凑成一对儿，老太太您看呢？”

　　老太君听了，竟微微点头，道：“既然是你看中的人，又觉着他们合适，就成全他们就是了，何必再来跟我说呢？我年纪大了，下面的事儿管不过来，也不想理会……大可不必再来说，你只回头再跟你婆婆说一声儿，她若答应，那就没事儿了。”

　　李贤淑便应承了，又去见应夫人，说了一遍，应夫人不咸不淡便道：“你是个最会打算的，既如此，那就随你的意思便是了。横竖都是你身边儿的人，毕竟知根知底，不似别的。”

　　话中虽有些刺儿，可毕竟事情顺利，李贤淑心中喜欢，就也向着应夫人道谢，想到先前曾得罪不小，便想趁机再说几句，彼此缓和缓和，然而见应夫人脸色淡淡地……于是到口的话又咽回去，只后退转身便出来了。

　　因此如意的亲事便如此定了，如意知道了，心中感激且又欢喜，连吉祥及素来跟她相好儿的都喜欢不已，都知道进宝儿是一向跟着二爷二奶奶的，人品踏实可靠，生得又体面，虽然算不上英俊，但素来一派精神儿的，办事且利落，已经是小厮里拔尖儿的了，最主要是人好，并没那些吃喝嫖赌的恶习。

　　立刻择了个日子，给两人成了亲，进宝进来给李贤淑磕了个头，把如意领了出去，自此两人算是成了家，然而因如意能干又是心腹，因此纵然嫁了，也仍留在二房里当差，做个辅佐李贤淑的管家娘子。

　　这边儿里喜喜欢欢，那边儿却又有人并不高兴，原来自李贤淑定了如意的事儿不久，应夫人就把房内的一个丫鬟赏给了应竹韵为妾。

　　应竹韵得了美妾，心中欢悦，先前应竹韵屋里除了许源，原还有个妾，只因许源厉害，应竹韵又有些“喜新厌旧”的毛病，故而竟然不能尽兴……然而他素来在外头应酬走动，自然也在外头胡天胡地罢了，如今见应夫人开恩，许源纵然有嫉妒不忿之心，碍于应夫人面上却仍是不敢如何，那丫鬟偏也是美貌标致的，因此他竟十分喜爱，几日里便只跟那妾胡搅。

　　许源看在眼里，又是气苦，又是暗恼。却也知道这是应夫人给的下马威。

　　自从应怀真被燕窝毒倒那一件事后，许源见识了李贤淑的厉害，也知道她们母女是不好欺负的，更加上应竹韵也训斥了她一顿，因此她竟不敢再明白着拿捏小觑，就算是知道应夫人不待见她们，也不敢十分跟着作祟。

　　更加上近来这些日子，李贤淑越发变本加厉似的跟应夫人对着干，只差把应夫人气死，可偏偏应怀真背靠平靖夫人，连老太君都开始心肝肉儿地疼爱，应夫人也着实不敢对李贤淑如何。

　　这也罢了，偏偏天成观中连肃王妃也来探望，真真儿是无上的恩宠了，应夫人越发无计可施，不敢造次，甚至也答应了李贤淑给如意定下的亲事。

　　但应夫人拿捏不了李贤淑，又知道应竹韵向来照顾李贤淑母女，上次李家官司的事儿就是应竹韵出面摆平的……应夫人又见许源素来跟李贤淑仿佛和睦，不免就迁怒了许源，怀着个“我有眼中钉，你须也不好过”的心思。

　　偏应竹韵喜这妾是新得的，兴头之上，怎么也爱不够，一时竟把许源抛在脑后，每日只跟小妾胡调。

　　许源面上自然是不敢说什么，然而那小妾留芳因跟应竹韵几日情热，却未免得了意，时常摆出二房奶奶的架子来，许源有心整治，不料留芳也是个有些口齿的，又是府里长的，明白许源口蜜腹剑的为人，因此两三次交锋，留芳处处留心，每每机锋应对，许源竟全没讨得了好。

　　数日下来，许源只觉得胸口发闷，竟是被气病了，因此暂时不管事，家中事务，只叫李贤淑打理。

　　李贤淑早也知道此事，心中也略明白，便来探望了两次，劝许源想开保重而已。

　　屋内无人，许源便叹了口气，道：“你也见着我的情形了，我如今的情形，就是你的以后……其实哥哥去了南边儿，未尝也不是一件好事，倘若此刻在家里头，你当你那边儿会安静无事的？”

　　李贤淑听了这句，也自心惊。

　　许源又是一声冷笑，道：“我说这话，你别不爱听，你只想想看就是了，我生了应翠应玉两个丫头，你只有怀真一个……应佩虽跟你好，到底并不是亲生的……倘若将来哥哥真的也像是我们这位一样，再另添上个一子半女的……将来如何，还未可知呢。”

　　李贤淑未尝没想过这些的，便道：“二郎为人不是那些贪爱风流的……”

　　许源说道：“你也不用总一味地信着男人……该要为自己打算打算才好，这些日子来，那边儿……”说着指了指小妾留芳的旁屋方向，道：“那娼/妇，暗中说要给三爷生个儿子呢……”

　　说到这里，只觉得胸口一阵郁痛，道：“三爷虽然素来不言语，可我也知道他心里也是嫌我太刚硬了，故而跟她好的如蜜里调油，若真的又得了个儿子，哪里还能有我容身的地方……”

　　李贤淑听到这里，不免啐道：“呸！你也知道你素来刚强，怎么这会子竟说这些丧气的话？纵然真的老天不长眼给她个儿子，她也没有那个当正房奶奶的梦！这会儿你倒是自苦起来，岂不是灭自己志气长他人威风？只把自个儿好生养起来，来一个杀一个，来两个撕一双！”

　　许源听了，心中才有几分感激，便红了眼圈儿，道：“好嫂子，难为你还为我说句话……想当初哥哥在家的时候，我隐约听老太君跟太太说过……说你为人有些霸道，不许哥哥去那死鬼杨姨娘的房中……没想到这会子杨姨娘没了，可以后难保没有张姨娘王姨娘的，唉，总之……你可防着些罢了。”

　　许源说到最后，便放低了声音，生怕人听见似的。

　　李贤淑心中一沉，便点头道：“你放心罢了，你说的话我都记着……且好好地将养身子，再做打算。”

　　许源点了点头，忽然倒竖柳眉，握紧了拳，咬牙切齿道：“我必不叫她好过！”

　　李贤淑又劝了许源一会儿，又同她把家里的各色事务略说了会儿，许源只说叫她放手去料理就是了，李贤淑见她累了，便叫她歇息，自己出了房来。

　　李贤淑才出了门，就见留芳自侧房出来，见了她，便行了个礼，笑吟吟道：“二奶奶有礼了。”

　　李贤淑点了点头，道：“你也大好呢。”

　　留芳走上前来，道：“二奶奶有心了，来探望我们奶奶，这些日子我却也忧心着，总想找个人来开解开解奶奶才是，若自己去说……又怕我们奶奶多心，骂我假惺惺的呢。天知道我心里委屈的什么似的，只因我一来，我们奶奶就病了，三爷也怪着我呢，我倒是有心端盆打水的伺候，只怕又做的不好……”

　　李贤淑见她果然会说话，真真是得了便宜还卖乖，心中想许源素来厉害，没想到竟遇上对头了，只以许源的为人，只怕不会这样就罢休……这两人之间必然还有好戏呢。

　　李贤淑便笑笑道：“三奶奶只是前阵子管家太操劳了，才累的病了，如今且让她歇息会子，不几日自然就好了，她又是个最伶俐的人，你的心意她必然都已经知道了，你也不用想别的，好好地伺候三爷就是了。”说着，抬手在留芳手上轻轻一按，点头一笑，道：“我还有事儿，先走了。”

　　李贤淑又去上房问了会儿账，看看晌午，便带着丫鬟回了东院，才进门就见小丫头秀儿在门口打盹儿，李贤淑便看着笑道：“好丫头，你娘在外头忙东忙西，腿儿都跑细了，你却在这儿偷懒晒日头儿呢。”

　　本想踢醒秀儿，见她懒洋洋闭着眼的模样，倒也可怜，李贤淑便只一笑，且饶了她，自己进屋去了。

　　李贤淑进了屋内，外间静悄悄地并没有人，心中便想道：“丫头们都跑到哪里去了？”却也不理，只想着去看看应怀真，不料才走到门口，隐隐就听到屋里有男人的说话声音。

　　李贤淑听了，心中一惊，本以为是应佩或者张珍等相识的小子，不料住脚仔细听了听，却都不是！

　　李贤淑暗中心惊，只听里头的人说道：“你不用总是跟我客套，岂不知我心里并不想要你这样待我的？”

　　李贤淑猛然听了这句，只觉得这口吻里依稀有些缠绵温柔之意，正在怔忪，却听应怀真的声音道：“不然又怎么样？好歹我先做好了这个香袋儿，也算是我一片心意……”

　　那人复轻声又道：“怀真，你竟觉着我……”

　　李贤淑呆立门口，一时之间惊心动魄，忙先看看周围并没有人，才抬手捂着胸口，生生地咽了口气。

　　此刻李贤淑也听出来了，里头这说话的人，竟然正是郭建仪，李贤淑口干舌燥，一颗心乱跳，伸手抓向帘子，便要一掀进门。