自打回京以来，吏部的门槛都要给应兰风踏平，几乎多半的差人都认得他了，门口的公差见了他便笑着招呼：“应大人来了！”不管如何，倒先混了个脸儿熟。

　　这日应兰风又来问询，那主事官见了他就头疼，早吩咐了底下人，但凡应兰风来了，便忙躲了起来。

　　应兰风也是练出来了，并不恼怒，跟些文吏吃了会儿茶，闲聊了几句，才出来又溜达一回，见人仍是没回，就跟那些文吏打了个招呼，迈步往外走。

　　正踱步徐行，听到后面有人道：“应公！应公留步！”

　　应兰风回头看时，却见是吏部的一个制书令，隐约记得姓寇，当下停步拱手道：“寇书令好，何事相唤？”

　　寇书令拱手作揖，见左右无人，便拉应兰风往前又走几步，在那墙根边上站住了，才道：“应公不必多礼，应公之前为泰州知县，风评极佳，本来众说纷纭，我也是半信半疑，然而前日我有个泰州的亲戚上京，说起应公来，委实称赞，我才知道应公确是个清明仁德的。”

　　应兰风见他无端说起这些，只好笑着应付道：“哪里，只不过是尽我之能罢了，都是分内应当的，不值什么。”

　　寇书令叹了声，道：“朝廷的官员若都似应公这般，那普天之下的百姓则都有福了……是了，我拉住应公是想问问，你可知道为何至今不能选官的原因？”

　　应兰风道：“胡乱也听了些传言，只不过不知道该信哪头，因此毫无头绪，只是干等罢了。”

　　寇书令双眉微蹙，看定应兰风，道：“这是成也萧何，败也萧何，应公当时以一首诗名扬京城，但同样也因此引至灾祸，你可知肃王已暗暗把你当做林御史一派的人，因此才暗中阻挠刑部给应公选官？”

　　这么些日子，应兰风终于听到一句详细言语，忙说道：“我算是个什么东西？怎么能跟林御史扯到一块儿去？肃王竟因此敌视我了？可真是荒天下之大谬，无妄之灾了。”

　　寇书令道：“其他人或怕肃王势大，或畏惧林御史之威，所以竟然不敢做声，我因知道应公高义，不忍你久困此间，所以来跟你通个声儿……应公还是及早想法儿……”

　　应兰风苦笑道：“多谢！我竟不知自己成了肃王跟林御史间的棋子了，只是这又有什么法子可想？我跟林御史也不过是一面之缘，当初还以为他是贩卖果品的商客，才胆大包天地赠了那诗……后来知道是他，也着实吓的不轻。还暗自捏着一把汗，自忖相处时候因不知他的身份，言语中多有些逾矩之词，更生怕会因此获罪，没想到好不容易得了活命之机，转头居然成了肃王爷的眼中钉了？这份冤屈可真无法可说，说句不好听的，就像是风箱里的老鼠，左右为难呢？”

　　寇书令不由也笑起来，笑了半晌，才道：“其实倒也不是没有法子，只要向肃王爷说清楚了，叫他知道应公不是林御史一派的，肃王大概也不至于如此为难？”

　　应兰风道：“言之有理，只可惜我哪里会有门路去跟王爷说明白呢？”

　　寇书令思忖了会儿，道：“俗话说车到山前必有路……我倒是想到一个人……”

　　应兰风见他这样说，忙问究竟，寇书令道：“我知道礼部一位王主事跟肃王府内赵长史是连襟，偏这位王主事又跟贵府的大爷私交不错，应公何不接着这机缘，一探究竟呢？”

　　应兰风听到跟他大哥有关，不由又苦笑说道：“不瞒寇兄，我的事家兄是不管的，我也不想去劳烦他，何况如今更有肃王牵扯进来，万一弄得不好，岂不是反连累了他？还是罢了。”

　　寇书令没想到会是如此，便无奈道：“我也是不忍应公明珠蒙尘，也罢，再想别的法儿就是了。”两人又寒暄了几句，便彼此道别了。

　　应兰风自吏部出来，一时自觉头顶乌云滚滚，这些日子来他虽然听说了上面有人故意为难，却想不到肃王头上，如今坐实了此说，当真棘手。

　　才行了会儿，忽然有人从旁拦住，问道：“敢问是泰州新调回京的应大人么？”

　　应兰风回头一看，却见是个青衣小厮，便说：“我就是了，不知何事？”

　　小厮便笑道：“应大人有礼，是我们家大人命我请您到兴泽楼一聚。”

　　应兰风便问何人，小厮道：“请恕小人无礼，大人去了便知，是大人的旧时相识。”

　　应兰风心怀疑惑，如今到了这个地步，倒也不怕什么，便欣然前往，到了地方，小厮引着上了楼，指了指位子方向，便退了下去。

　　应兰风踱了过去，见乃是个雅间，门半开着，他将手一推，看到里头靠窗端坐一人，身着极淡雅的浅紫色圆领袍，白玉腰带，领口处露出小半截雪白的里衣，鹤背蜂腰，利落标致。

　　应兰风乍一看，正觉几分眼熟，那人却站了起来，转身面对应兰风，微微笑道：“应知县，泰州一别，可无恙乎？”

　　应兰风瞧着那样的笑脸，浑身先是一阵热，忽地又是一阵冷，可谓水火交煎，忙拱手作揖，口称：“不知是唐大人，失敬！”

　　此人自然便是小唐了，见应兰风行礼，小唐便上前一步，抬手在他胳膊上轻轻一拖，道：“何必多礼？今日只是请大人前来叙旧的，委实不必拘束。”

　　小唐虽如此亲近示好，应兰风却不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沉舟一唱一和，将他活活地蒙在鼓里，想着自个儿当初肆无忌惮的举止，这两人却不动声色地只看着……就宛如在丛林之中翩翩起舞，却不知背后有虎狼无声窥伺随时会起身扑杀一般。

　　至今想起仍觉后怕。

　　应兰风咳嗽了声，便道：“不知唐大人叫我前来有何事？”

　　应兰风是绝不相信小唐这番相请只是为“叙旧”，他扫一眼桌上，见只一杯清茶罢了，不由地暗暗略松了口气……只要不是“鸿门宴”便好。

　　终于落了座，小唐见应兰风双眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，应兰风忙握住，连连诚谢。

　　小唐笑道：“当初在泰州乃是公务在身，不得已而为之，还请应知县休怪，这一杯茶就当我请罪了。”

　　应兰风忙道：“哪里哪里！唐大人这话折煞下官了。”心中万分狐疑，仍是猜不到对方究竟意欲如何。

　　小唐觑着他的脸色，忽然问道：“自泰州一别，差不多已是一年过去了，可喜应知县调回了京内，以后大家相处起来更容易多了……是了，不知小怀真可好？我离开之时她仿佛刚病愈，看着瘦弱的可怜。”

　　应兰风听着他说“大家相处起来容易多了”，正心里打战，暗觉着还是不要“相处”的好，最后离开千里远！忽然听他又问起怀真，便不由地放松心神，竟笑着回答道：“真儿好着呢，前日还嚷着说自个儿比先前胖了……”说到这里，对上小唐笑吟吟的双眼，笑容一僵，便不再说下去。

　　小唐却自顾自叹道：“我甚是想念那孩子，若不是恩师嘱咐我近来不要去拜访应知县，我便早去府上拜会了。”

　　应兰风一怔，迟疑着问道：“虽则不敢当，但您说的是林御史大人？可……大人却又是为何这样嘱咐您呢？”

　　小唐淡淡道：“想必应知县也听说了，因为那首赠诗的缘故，肃王很是恼怒，他自然奈何不了林大人，故而就迁怒于你。”

　　应兰风目瞪口呆，想到寇书令的话，便道：“可、可我委实是跟林大人不熟……”

　　小唐微微一笑，道：“应知县其实也该明白，肃王并不是个讲理的人。”

　　应兰风一口气闷在喉头，过了会儿才说道：“那么我这次回京，岂不是调职无望？”

　　小唐摇摇头道：“不然，肃王只是要折一折你的锐气罢了，让你知道他在朝中仍是不容小觑，倘若你若肯向肃王低头，恐怕平步青云指日可待，只看应知县如何选择罢了。”

　　应兰风听得皱眉，竟忘了忌惮，哼了声道：“平步青云应某是不指望了，只想清清白白做个官儿罢了，倘若还得去跟人溜须拍马，做尽不堪之态，那索性不做这官儿也罢。”

　　小唐轻笑，目光中颇有深意，看着应兰风道：“我听人说应知县在泰州的时候曾想辞官？”

　　应兰风一怔，即刻明白必然是王克洵把此事告诉的他，恐怕林沉舟也知道了，事已至此，应兰风索性坦然道：“不错，正有此事。”

　　小唐问道：“这却又是为何？”

　　应兰风道：“官场上步步惊心，且应某才智平庸，唯恐行差踏错，更祸及妻女。”

　　小唐微微挑眉，片刻点了点头，道：“但你在泰州开渠，又听调上京，可见仍是选择走仕途一路了？”

　　应兰风皱眉不语，半晌缓缓地出了口气，道：“是……”

　　小唐笑道：“既然决心已下，又怎能轻言放弃呢？应知县也该知道，自古以来这青云路就非坦途……越是往上，便越是九死一生。”

　　应兰风闻听此言，默默不语。

　　应兰风面前杯中的茶水已经冷透，他举起来喝了口，略觉苦涩。

　　小唐看着应兰风，忽道：“我有个人要介绍给应知县认识。”

　　应兰风抬头看他，小唐话音刚落，便听门外有人道：“赵爷来了。”上楼的脚步声响起，一直到了门口边上。

　　小唐道：“赵兄请进。”

　　门外那人推门而入，应兰风仔细看去，见来人白净脸，下颌三缕胡须，一派斯文。

　　小唐起身相迎，那人举手寒暄，又看应兰风，道：“这便是应大人了？”

　　应兰风不知此是何人，便也举手道：“如今也没什么官职，兄不必客气，直呼姓名便是，不知兄是……”

　　小唐在旁道：“赵兄如今在肃王府当差，想必应知县也听说过一二。”

　　应兰风心头一跳，便想起先前在吏部寇书令所说的那“肃王府的赵长史”，不由看看小唐，又看那人，重作揖道：“失敬失敬！原来是赵长史。”

　　赵长史看着他，一副皮笑肉不笑的神情，让应兰风毛骨悚然。

　　三人重又落座，应兰风猜不透小唐葫芦里卖的什么药，索性不语。

　　小唐却也不做声，倒是赵长史看着应兰风，似笑非笑道：“早听闻应大人的名头，没想到见面更胜闻名，果然良才美质，国之栋梁。”

　　应兰风勉强道：“谬赞了。”

　　赵长史道：“应大人不必自谦，大人若不是身负惊人才干，肃王爷也不至于如此的求贤若渴，唯恐别人得了大人去。”

　　应兰风听了这话，心中越发有苦说不出，扫一眼小唐，却见他仍是那副微微笑的模样，仿佛什么也不曾听见。

　　应兰风咳嗽了声，道：“承蒙王爷青眼，然而方才我同唐大人也说过，此事委实是误会一场……我跟林御史相交泛泛……”

　　赵长史笑道：“大人勿惊，我也只是来传王爷话的，且让我说完再议。”

　　应兰风一怔，赵长史将笑脸收了，改做正容，道：“王爷说，叫我去传他的话：王爷敬大人是个有骨气的，所以不肯十分为难，但若大人仍是一心选择林沉舟那一边儿停靠，可要好生掂量掂量，王爷是天潢贵胄，姓林的不过是个区区御史，就算再怎么被皇上重用也好，终究只是一时的！王爷跟皇上却是手足，打断骨头连着筋的，有道是识时务者为俊杰，大人若真的想‘莫道前路无知己，天下谁人不识君’，且看好了再站不迟！”

　　应兰风听了这话，如痴如醉，如傻如呆，他竟不知自己何时竟真个儿成了肃王爷眼里的香饽饽了，而这位爷当着小唐的面儿说这些出来，总不能不知道小唐乃是林沉舟的心腹？

　　赵长史说罢，仍皮笑肉不笑似的道：“大人可掂量着行事了？我的话已经带到，也不耽搁了，告辞。”说着起身，向两人行了礼，便出门而去。

　　剩下应兰风跟小唐茕茕相对，小唐仍是泰然自若，叫了伙计来添水添茶。

　　伙计去后，门又掩上。应兰风看着他，道：“我竟是猜不透，唐大人，当着明人不说暗话，索性摊开来说明：你们究竟是想要如何呢？”

　　小唐微笑相视，道：“应知县还不明白？自然是想你选边儿站了。”

　　应兰风啼笑皆非，把心一横，道：“你们一个是狼，一个如虎，我却要往哪里站？我自然谁也不站。”

　　小唐摇头道：“既然你知道这都是虎狼之辈，若你谁也不站，虎狼齐心，你却往哪里逃去？”

　　应兰风倒吸一口冷气，看着小唐的眼神，忽然间心头灵光一动，脱口说道：“我知道了！原来你们是想让我投靠肃王！”

　　屋内并无他人，应兰风把今日所见所闻，以及跟小唐所谈的话尽数跟李贤淑说了一遍。

　　李贤淑满耳的“肃王”“林御史”，也早已“如痴如醉，如傻如呆”，更是做梦也想不到刚从七品知县的位子上爬回京内，忽然之间就有两个这样的厉害角色来“泰山压顶”。

　　两夫妻你看着我，我瞪着你，两两无言。

　　而在室内，应怀真听着这些话，也是心跳加速，两耳轰鸣。

　　起先应怀真之所以猜中应兰风遇见的人是小唐，一是因为应兰风说了是泰州遇见的旧相识，如果真的是徐姥姥等人，就不会说是“相识”了，而人在京城却又能于泰州遇见的，最大的嫌疑就是林沉舟跟小唐两人。

　　应怀真之所以不猜林沉舟，是因为林沉舟毕竟是人人望而生畏的监察御史，若真个儿遇见的是他，应兰风就不会用如此轻松的口吻提起了。

　　再加上应兰风最近正疲于奔命，如果遇到的是其他闲杂人等，他也不会有心应付，更不会还郑重其事地拿出来说了。

　　故而一猜就中。

　　然而听到应兰风说完跟小唐见面的情形，应怀真喉头发干，心跳加快。

　　她几乎就忍不住冲出去告诉应兰风：肃王那个人，投靠不得！

　　让当时对朝堂事务丝毫不关心的应怀真也记忆鲜明的是：肃王最后被判以谋反之罪。此案牵连甚广，甚至应兰风最后的倒台，也跟这个有着千丝万缕的联系。

　　她还隐约记得，起先查肃王案的时候，应公府内人心惶惶，每个人都是一副即将大祸临头的神情，甚至有流言悄悄散布，说应兰风也牵扯其中，下一个要查要倒的必然是他。

　　虽然没有人敢对她说什么，但那种恐惧弥漫的氛围，却无法阻挡。

　　后来应兰风不知用了什么法子，居然风平浪静了下来，一直到两年之后，凌绝反判，大理寺跟刑部才联手复又彻查此事，在应兰风的罪状上又添新的一笔：勾结肃王党羽，行谋逆之实。

　　应怀真双足落地，软绵绵地如踩在云端，她攥紧双拳，心中乱乱地想着该如何去开口，才能叫应兰风别去碰肃王。

　　忽然外面李贤淑如梦初醒地问：“那、那最后到底是怎么样呢？”

　　应兰风笑道：“也不怎么样，总之我是不去投靠肃王的，任凭他们怎么都好，实在逼得我急了，我只认了我是林御史一派的罢了，好歹也有个贤名不是？”

　　听着他这般轻松的口吻，李贤淑也才忍不住笑了，啐道：“我的魂儿都飞了，你还有心说笑呢。”

　　里头应怀真听到这里，眼睛一眨，那堵在心头的一口气也才慢慢地缓了过来，握紧的拳也渐渐放下。

　　又听李贤淑道：“这唐大人也委实的可恶，竟要你投肃王，这不是与虎谋皮？”

　　应兰风叹道：“他们正是这个意思，故而我打定主意，才不做他们的棋子。”

　　应怀真听到这里，不由也暗暗地怀恨小唐，心道：“今日我才信了，‘唐叔叔’你果然不愧是凌绝的恩师。”

　　想起小唐浅笑的模样，恨不得张手去抓几把，把他的笑脸抓破了才好。

　　应兰风既然打定主意不去投靠肃王，他自忖自己的仕途只怕越发会艰难，虽然不再轻言放弃，然而也要为自己做了点儿打算，加上李贤淑说府里住的艰难，他便想着不如趁机搬出去罢了。

　　只是近来府里正筹划老太君的生日，人人各行其事，十分忙碌。

　　应兰风跟李贤淑商议了一番，觉着好歹给老人家做完了这个生日再议此事不迟，免得又另生波折。

　　应老太君做寿这天一大早，应公府就开始忙碌，天刚明，满朝文武各色官员的车驾便鱼贯来到，其他的威武将军府，武安侯府，锦宁侯府，忠义伯等各府里都有专人前来贺寿，除此之外，庆王府跟肃王府竟也派人送了表礼过来……委实排场非凡，极为热闹。

　　府里又安排了戏班，热热闹闹地连唱了三天大戏。

　　对应怀真而言，这种场面可谓是屡见不鲜，见怪不怪了。她前世因应兰风身居高位，故而其华美盛大，竟比此刻有过之而无不及，所以不管见了什么都只是懒懒淡淡地罢了。

　　但对李贤淑而言，却是目眩神迷，眼花缭乱了，几乎不知身在何处。

　　第一次见识这样的奢侈靡费的排场，又是那么多的达官贵人齐齐蜂拥而至，各家的女眷们也都打扮的珠光宝气，不是几品夫人就是某某诰命……李贤淑一时几乎连话该怎么说都不知了。

　　等稍微定了定神，才看见许源领着好些丫鬟婆子，泰然自若地颐指气使，又去逢迎各家的贵妇名媛们，其灵巧自在，游刃有余，简直让李贤淑大开眼界。

　　从这等空前的大场面里，李贤淑才亲见识到许源的不同凡响之处，那份鹤立鸡群宛若能指挥千军万马似的气势，简直不似一个后宅妇人会有的风度。

　　李贤淑捏着帕子，凝眸暗看许源的所作所为，心中不知为何竟有股微微地热血涌动，一时竟说不清那是何种滋味。

　　李贤淑在前厅之时，应怀真却受不住那股闹哄哄的气息，那满眼的笑脸满耳的笑声让她不由想起前世的种种，虽身处锦绣堆里，胸口却阵阵地发闷，终于趁着老太君正搂着应春晖跟各家太太姑娘们说话的功夫，便偷偷跑了出来。

　　远远地一直跑到花园里，耳旁没了那些说笑聒噪的声响，又嗅着扑鼻而来的花香气，整个人才长长地舒了口气。

　　正觉舒心的功夫，便听到有人惊喜地叫了声，道：“小怀真，你怎么在此？”

　　应怀真听了这个声音，便知道是郭建仪，她暗自挑了挑眉，心道：“真真是狭路相逢！”慢慢回过身来，才要说话，整个人忽然似被雷殛了一般，僵冷原地。

　　郭建仪正笑着向旁边招呼，道：“小绝快来，不是整日家要见我二表哥么？如今倒先见着他的女儿了……”

　　应怀真手脚都不能动弹，连眼珠子也像是冻住了一般，眼睁睁地就看到有个人自花丛后徐步出来。

　　他走前了两步，将应怀真从头到脚略一打量，淡淡冷冷地说道：“是个小丫头。”

　　应怀真心想：这才是狭路相逢。