张姨娘走后不久，方敬澜和老太太及李氏都来过，方敬澜看了朱姨娘这般身子，忍不住脸色黯然，又嘱咐了几句，让下人好生服侍后便去衙门了。

　　李氏来了，说了好些安慰话，又宽慰了如晴几句，老太太来了。

　　老太太又好生安慰了朱氏及如晴，又让人请了齐州城有名的刘大夫，许大夫一并来给朱姨娘看病，两个老大夫一起讨论了半天，总算开了一张药单，老太太连忙让人去抓药。

　　老太太当着李氏的面，对旺福道：“朱姨娘病成这样，又有每日里接送大夫，没有马车可是不成的，你现在就立即在外头买匹马来，顺带把马车和车夫也一并备好。这府里头就一辆马车，却是不大方便。”

　　李氏忍不住道：“老太太，咱家就这些人口，这再多弄匹马来，也着实浪费呀？”

　　李氏这些年当家，算账也算厉害的，一口气便能算出养马和养马夫各种多出的费用，这每月平白无故多花十来两银子，还真是冤呀。更何况还只是为一个妾室，她一百个不愿。

　　李氏本想借方敬澜一心做清官的事来杜绝老太太的提议，哪知老太太瞟她一眼，淡道：“太太自个儿平时就要用一辆马车随时备着，这万一府里再有其他要紧的事，不可能次次都向邻居借吧？”

　　李氏僵了下，在心里转了遍心思，这才道：“老太太言重了，昨儿个媳妇确是因急事套了马车出府，因乡下庄子的管事闹事儿，这才急急忙忙赶了过去，因走的急，便没想那么多，耽误了朱姨娘请大夫的时间，却是媳妇的不是。以后媳妇尽量少用马车便是---至于另行买马的事儿，老太太，您也知道，老爷虽升了官，但每月就那么点奉禄，可官场上却有诸多应酬，再加上姑娘们都大了，这里里外外都要使银子，咱家就这些底儿，可不能打肿脸充胖子吧？依媳妇看，这买马的事儿，就算了吧。”

　　老太太道：“你说的倒也有理。可是---唉，算了，咱家可不是刻薄人家，妾室病重可是无法放任其自生自灭，这在良心上可也说不过去呀。可朱姨娘都病成这样----唉，就尽力而为吧。”

　　李氏一听不再另买马车，连忙高兴地点头，连声说“老太太就是这般明事理，怪不得老爷这般敬重您。”

　　李氏身后的刘妈妈见老太太这般神情，很想提醒李氏，事情可不这么简单，但见李氏这般高兴，暂且忍下不说。

　　而如晴自始自终也乖巧地立在一旁，听李氏这般形于色的高兴，不由低下头去，掩住上扬的唇角。

　　老太太起身，李氏连忙让路，如晴也跟着上前送行，一路送至堂子里，老太太对如晴道：“你也看到了，你姨娘病成这样，不是咱们不肯治，实是大夫都说病情凶猛，你也切莫太过伤心。该治的该花钱的地方，太太自是不会吝啬，只是，一切要看朱姨娘的造化了。你可明白？”

　　如晴含着泪，点头，声音哽咽，“孙女明白，谢谢太太肯为我姨娘治病。”

　　李氏虽心里隔应，但面上却笑得慈爱，摸了如晴的头，柔声道：“晴丫头莫要担心，朱姨娘是个有福气的，相信定能好转的。别哭，好生照看你姨娘。”

　　如晴胡乱抹了泪水，狠狠点头，又说了许多感激之话，李氏被说得神色越发慈爱，当下吩咐刘妈妈，再拿了她的钥匙去库房取些人参来。

　　刘妈妈望了自家主子一眼，在心里叹口气，领命去了。

　　如晴把老太太和李氏送到院门口，这才折回了屋子。

　　而李氏送老太太回松鹤院的路上，老太太走了半截路，望着头顶上金灿灿的阳光，道：“朱姨娘估计已快不行了，太太还是早早作好后事准备，另一方面，也得物色些年轻的丫头，给她们开了脸，一并送至老爷屋里吧。”

　　李氏脸色大变，正待开口，老太太又道：“算了，府里的丫头虽看似温驯，实则个个野心不小，还是学着太太先前，去庄户人家选些容貌上乘，又知书守礼的姑娘，学着朱姨娘那般，正儿八经下聘，给老爷抬为良妾吧。”

　　李氏大惊失色，当下也没了恭敬之意，瞪目而视，冷声追问：“老太太这是为何？是看媳不顺眼么？”说着已哭出了声，“媳妇愚钝，一直得不到老太太的欢喜，可这些年来媳妇仍是谨守着本份恭敬侍候老太太，一日三餐从不敢分心，不说每日里的晨昏定省，但也从未有任何过错，老太太为何还要给媳妇添这个堵？”

　　老太太停了下来，就在碎石铺就的“丫”字路口处，瞪了李氏，板着声音道：“老爷已是四品官位，家里却只有一妻二妾。这在齐州城已是寒碜，太太有无想过，若朱姨娘果真去了，老爷定会再纳妾进门的。”

　　李氏如糟雷击，呆呆不能言语。

　　老太太望着她呆若木鸡瞬间僵硬的脸，缓和了语气，道：“我知道你心里不愿，可女人在家从父出嫁从夫，男人要纳妾天经地义之事，你拦得了一时，拦不了一世。与其凭着老爷自已的喜好纳些心怀鬼胎的姨娘进门，还不如自己主动些，找些温驯听话的姨娘，这样既能显出你的贤慧，更能控制妾室，她们想扑腾都是没法子了。”

　　李氏艰难地控制自己的脾气与痛入心脾的凉意，涩涩地道：“老太太的话媳妇记下了。”

　　老太太又叹口气道：“我也是过来人，娄然知道你心里的苦。可谁叫咱信是女人呢？无法阻止男人纳妾，就只得把这些妾牢牢握在手里，千万别起些幺蛾子。张姨娘是老爷自个儿纳的，朱姨娘是你自己作主聘的，这些年来，这两位姨娘的为人处事你自已心里也是明白的吧？我知道这些年来朱姨娘日渐受宠你心里不爽快，你要对付她只要做的干净，我自是不会过问。但你可得想明白张姨娘的为人，当初朱姨娘进府的目的。再来，朱姨娘若是去了，老爷势必又要再纳妾。就算他自己不纳吧，别人也会送，这其中的利害，太太自个儿摸索吧。”然后也不看李氏，独自离去。留下一脸震惊石化的李氏，愣在当场，脸上心头转了无数遍心思，最终咬牙，狠狠泄了气。