各种对采蘩好奇的嗡嗡声不停钻入耳，于良又见两个少年呆瞪着不动，不耐烦往前跨一步，挡住他们怔然的目光。

　　“我们是纸官署的小匠，其他人来了没有？”他一早奉丹大人之命去接采蘩，忘了问丹大人是纸官署会合还是直接过来。

　　一旦那张清濯的妖面不在眼前晃，小师兄就恢复了正常，清清嗓子道，“御纸坊张大人他们刚到没多久，不过纸官署我只看到你们两个。”

　　于良立刻皱脸，“御纸坊的人来那么早，怎么丹大人他们还没到？”回头对采蘩说，“咱们等他们一道进去，还是先进去？老实说，丹大人不在，我真不想对着张大人。”那个老头看着很凶，很不近人情，又跟师父不对。

　　“等丹大人他们吧。”采蘩不无可否，往门墙边一靠，面对那些盯着她的人大方回看。

　　“还是到门里去等。”于良受不了别人把他们，尤其是采蘩当猴子来看。

　　采蘩却不慌不忙，看了一圈才将目光收回，垂眸，视线落在双手，上下慢翻着手掌。

　　于良喊了她好几声也没得到回应，这才注意到她脸上的神情，不由怔住。比纸的日子最终定下之后，他就去求丹大人教采蘩造纸。他想，师父没了，采蘩和他谁都赢不过西大公子了。谁知丹大人说采蘩暂时不来纸官署，想教也教不了，且让他放心，既然是采蘩提出要继续比试，她应该有自己的想法。

　　于良不知道采蘩有什么想法，他只知道即便师父死了，他们身为弟子也不能给师父抹黑。师父路上虽然教了不少，但那毕竟是行军，如何能专心致志？三天打鱼两天晒网，他看到了采蘩的进步，可是跟西大公子比，还是差远了。采蘩这么做，肯定是一时冲动。于是他去了姬府两次，想劝她改主意。然而，两次都没见到人，管事只说她很忙，等比纸那日再见面。

　　今天见到了，他劈头就问她忙什么，她只笑说造纸。造纸？她一个人闷在家里造纸，还不如请丹大人教呢。他唠叨一路，她却像现在一样，沉静。

　　“师妹。”采蘩的神情无比专注，他感觉她好像灵魂出窍了。

　　没有人回答他，只有无数双眼睛盯看着，无数双耳朵恨不得凑到他嘴边来。

　　“师妹！”于良大喊。

　　采蘩头一偏，揉揉耳朵，斜他白眼，“聋了，那么大声。”

　　“我完全不明白你到底在想什么。”一般情况下，师父过世，斗纸之约可以不作数的。这样不是挺好吗？师父的名声保住了。

　　“于良，你是以为不比师父的名声就保得住，还是以为师父横竖也没什么大名气，若我比输了，才让师父丢人？”采蘩看透了他的心思。

　　其实是后者。于良不好意思承认。

　　采蘩突然伸手在于良脑门上重重弹了一下。

　　“疼！”于良一边摸额头，一边看四周，脸红了，“别当着这么多人的面打我。”他好歹是师兄。

　　采蘩的视线不拐别人，只看着于良，很认真地看着，“我们的师父是当世最出色的大匠，今天我就要证明给所有的人看。你，也给我好好瞧着，不能再有不如人的想法。能当左恒的弟子，是我们三生有幸。”

　　于良怔忡地看了她片刻，耷拉脑袋下来，“我还真是没出息。”

　　“别再耷拉脑袋了。师父临终前，说你秉性纯良，勤奋好学，将来一定会跟他一样出色。所以，师兄要有信心，抬头挺胸造纸。想当初我给你评纸，可是比西大公子还略胜了一筹。”采蘩记得跟他性子相似的厚实纸卷。

　　“师父真那么说吗？”于良抬起头来。

　　“哦，真那么说了。”还有一句，现在不是时候告诉他。于良如果没法自己找到信心，造纸这条路他走不下去。她会帮他，却并非手把手。

　　“纸官署的马车！”不远处有人喊道。

　　采蘩和于良同时望去，只见一列红木大窗的马车由快而慢，穿过被人群挤窄的街道，在门前停了下来。丹大人还没下车，却从最后两辆马车上跳下七八个年纪不大的少年。他们脸上朝气蓬勃，眼睛里充满着希冀和新奇，动作活泼。

　　“是新招进来的学匠？”采蘩看到独孤棠之家的小五也在，面露淡淡的笑容。

　　“今年特收了年岁小的，什么都不懂却刮噪得很。”于良往小学匠那儿走，又回头对采蘩道，“丹大人让我带他们，我得管管去。”

　　还好有丹大人，采蘩心想。再看于良，他一过去，小学匠们便立正安静了，挺有年长师兄的架势。不知不觉中，他也成长不少。

　　“纸官署跟御纸坊真是不能比。”

　　一句嘀咕窜进耳里，采蘩看一眼身旁的两个少年郎，是略长的那一个说的。

　　“为何？”她问，神情闲淡。

　　小师兄没在意谁问的，直望着前方，答道，“御纸坊来人，好像云上神仙下凡。纸官署一下来，却似一群麻雀。真亏得穿了这么一身好行头，浪费了。”

　　“我倒是喜欢纸官署更多些。”小学徒羡慕地瞧着那些少年学匠们，“御纸坊没有像我们这般年纪的，而且张大人看着凶巴巴，可那位白胡子长眉毛的老爷爷似乎很亲切。”

　　“那是丹大人，他——”曾经体罚左拐这样的事还是不说得好，采蘩舌头转弯，“技艺高超，对新进的匠工特别关照。”

　　小师兄却懂得不少，“丹大人如今已经造不了纸了，就和那个残手断脚的左拐一样。城里会造纸的都知道，现在纸官署的大匠是二流的，全然不能跟过去的辉煌相比。”看到纸官署的人快到门前，住嘴。

　　丹大人对采蘩点点头，走进门去；那些对采蘩而言陌生，但总在大屋里造纸的大匠们走了过去；于良带着小学匠们走过去，小五朝采蘩咧嘴笑着，脸上雀跃。望着这一切，本想驳两句的她什么都没再说，也跟进去了。世上的事，只要无关乎自身，很多时候都是雾里看花，根本不清楚真相。因此，不必强求他人眼亮。

　　门吱嘎吱嘎合上，阻隔了外面的热闹，顿时清凉。

　　丹大人他们直奔正厅，采蘩却刻意落了单，一人慢悠悠往纸坊深处逛去。千秋纸坊不大，不靠山不靠水，由三进院子组成。前院待客，中院专为抄纸后的工序，后院则作原料浸泡到煮料成浆这几道工序。屋群老旧，给人灰扑扑之感，但造纸器具的布置十分井井有条，可谓寸土不废。她只消一眼就能看出器具是新进的，和署里的一式一样。后院廊下还摆放了一圈桌椅，放着景蓝瓷的茶壶茶杯，也是官家用器。院中央架着两大口煮锅，地上堆了石灰柴木辅料和各种工具。

　　采蘩才想走过去看煮锅的质地和石灰的纯度，就被两个汉子拦住了。

　　“这是今日会场，比试没开始，谁都不能进去。”其中一个汉子说。

　　另一个汉子瞅她好一会儿，“你该不会就是要跟西大公子斗纸的童姑娘吧？”

　　“是的话，就能进去吗？”那锅是石锅？

　　两个汉子交换一眼。

　　“那就更不能进去了，否则当作弊论。”话声从后面传来。

　　采蘩回身一看，连忙低福，“参见公主。”

　　“免礼免礼，我娘不讲究这些俗套东西。”秋路就在他公主娘亲的身后，歪出脑袋来笑。

　　公主不理嬉皮笑脸的儿子，对仍然恭敬的采蘩道，“免礼吧。我以为你该很紧张才是，想不到这般悠闲在逛。”

　　采蘩直起身，淡笑不语。

　　秋路打不灭的气焰，又插嘴道，“她不是在逛，而是在熟悉地方呢。娘，你不是也听见了？她想混进去探究竟。”

　　采蘩冷眼一扫，秋路噤声。

　　公主看在眼里觉得好笑，但说，“童姑娘对这次比纸有几分把握？”

　　“回公主，采蘩今日来，不为比纸。”

　　秋路惊讶了，“你不来比纸，为何约斗？”

　　“并非采蘩约斗，只是履行承诺。”她相信师父也重诺，不会希望她借他的死而逃避。

　　“你既不是来比纸，那么来做什么呢？”公主也好奇了。

　　“我来——”采蘩略沉吟，一笑，“造纸。”

　　公主垂眸，片刻后唇角微勾，抬头望她，目光赏然。回答得这般纯粹。这姑娘从外到里都令人惊艳得很，难怪路儿对她另眼相看。

　　“既然你这么说，那我就好好看你造纸吧。”公主转身而走。

　　采蘩低头躬送，却没错过秋路若有所思的凝望，“和尚，还想说什么？”

　　一声长叹，秋路甩甩头。他的头发仍比一般男子短，只扎成直束，因而多几分年少轻狂，不羁的模样。

　　“我现在后悔啊！”他道。

　　采蘩不解。

　　“早知道你如此自信，我就不该跟着西驰那家伙买他哥赢的。只要看过你俩现在的状态，局势有可能大反转。”后悔！后悔！后悔！

　　自己的状态心里很清楚，但西骋怎么了？

　　突然一阵大风，沉甸甸的梧桐枝被吹摆到身边，她伸手一捉，满掌清秋。

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