幽州、并州在哭泣，并州之兵多重朔方、云中、五原、雁门、上郡、西河六郡选拔，六郡人口共不超过十万户，近十分之一家庭，挂起了白布。南匈奴亦在哭泣，不见踪影的3万士卒，约一半是南匈奴。
皇帝刘宏的心情糟糕透了，先是八月辽东太守刘其出塞，先胜后败，损兵折将，而且不按计划提前返回塞内。皇帝怒而将之下狱。
九月，继而接到更大的噩耗，夏育、臧旻、田晏三路出塞，共四万骑，大败而回。夏育、田晏两军回来的少于八千，节传辎重全数丢弃，马匹亦损失惨重。斩获的首级，不过五千余级。臧旻军回来的不到二千，臧旻自己和南匈奴单于甚至不见踪影，据说要么北上投敌，要么被杀于漠南草原。
还有更可笑的，本该先于夏育、臧旻、田晏出兵，起到牵制作用的护羌校尉泠征，却比三人晚出塞。皇帝和段颎简直将把泠征揍一顿。可泠征居然是五路出塞中，唯一杀敌数超过自身折损的将军——斩杀一千余首级，自身伤亡五百。
原因不是泠征善战，而是鲜卑主力都被夏育、臧旻、田晏吸引去了云中、雁门、代郡以北的中路，泠征出塞时只碰到在阴山北麓阻挡田晏、臧旻返回的数部鲜卑中的一、二部、兵不过三四千，自然大胜。之后，泠征畏惧鲜卑主力，不拯救田晏部，反而直接逃回塞内，致使数十里外的田晏被鲜卑人按在地上摩擦，摩擦。。。
段颎建议皇帝免去泠征护羌校尉一职，将之下狱，追究见死不救友军之责。皇帝却不干了，只有泠征获胜，若处理他，岂不是承认五路伐鲜卑完全失败，皇帝完全错误么？
皇帝需要亮点，需要粉饰太平。国家需要胜利，百姓需要信心。
于是大笔一挥，大大奖赏张修一军，并恩荫其一子为郎。对不知踪影的臧旻，皇帝宁可相信已经战死，特地表彰为效忠王室的忠臣典范，拟提拔其子臧旻为县长。
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刘其一家，从主人到仆人皆充满着哭啼声，昔日两千石辽西太守，如今阶下囚。公孙瓒和妻子、岳母不仅极其不愿地从太守府中搬出来，还眼睁睁地看着岳父（父亲）被雒阳来的宦官、州里的士卒押入囚车。
公孙瓒见岳父一夜之间，原本花白的头发全如银丝，仿佛老了十岁，不由悲从中来，不可断绝。于是下定决心，买通小吏，成为一名光荣的押送士卒，沿途照顾岳父，免得路上有个好歹。
到了雒阳，公孙瓒又在卢植帮助下，得以出入廷尉监狱，在岳父指导下，积极联系亲朋故旧，争取宽大处理。可惜皇帝正在气头上，处罚刘其、夏育、田晏流放交州日南郡。
此时的交州既不是后世经济积极发达，社会率先开放的桥头堡，而是蛮荒之地。人口稀少，蚊虫毒蛇遍地，没有应对血吸虫等病的有效办法。此时北方人生活习惯很难适应江南气候，更不要说岭南地区，“丈夫早夭”就是这种不适应的写照。于是越传越诡异，把岭南地区说成毒烟遍地，鬼怪横行，去了就回不来的地方。
更何况日南郡是全大汉最南面一个郡，在今越南中部顺化、洞海一带，临接今岘港，完全是热带雨林气候，并时刻面临南面的林邑国的侵略。此时道路曲折，从洛阳出发，距离超过万里，若每日行百里，得三个多月才能走到！
公孙瓒是个极讲义气、重情义的人，虽知道南下或许会死，依然决定陪同岳父一起南下，以报知遇之恩。遂登上雒阳以北著名的邙山，准备猪肉米粮，跪向北方：“昔日在家为人子，今日出仕为人臣。皇帝诏命流放日南，日南在洛阳南万里，湿热多瘴气，孩儿怕会死在路上。自古忠孝难两全，今日与父母遥别，祭拜先人于此，孩儿不孝。。。”
说的人的句句见血，听的人字字扎心，周边行人围观者无不落泪。
恰巧叫一旁有一人是中常侍赵忠从弟，甘陵郡赵苞，另一人名声更大，乃太尉刘宽。
刘宽本就不赞成仓促北伐，但是作为太尉，又不能不努力谋划北伐之战，第二天就入宫面求见皇帝：“陛下，五路北伐失败，老臣身为太尉，应承担责任，陛下还是把我罢免了吧。”深深一拜。
皇帝哪里肯：“何必如此，何必如此。”急忙走过来，搀扶他，途中甚至撞翻了桌子，“太尉免礼，还不给太尉大人拿个席子过来。”
刘宽乃宗室重臣，曾经担任过皇帝老师，宗正等职务，为人稳重、端方、宽仁，又特别喜欢提拔后进，海内称之为长者。
刘宽：“老臣真来请罪的，夏育、田晏、臧旻、刘其或是颇有战绩的名将，或者是文武兼友的干臣，他们都流日南，老臣实在不知道举荐谁到三边任职。老臣本想亲自为陛下守护边疆，可惜已老得骑不成马，开不成弓。老臣白百无一用，请求回家养老。”
“太尉的话，朕懂！”皇帝说出这话后，是久久不语。
汉家制度，文武并用，为了减少开支，除了一些校尉、中郎将、司马、塞尉之外，地方上以太守领兵。换句话说，不靠边疆，不靠大山，不靠少数民族聚集地的内地，没什么兵事，谁作太守都可以，就是放头猪也没多大问题。这也是历任皇帝都敢用宦官亲属为太守、刺史、县令、县长，而不用更有知识的党人的原因，有知识的人更难控制。
换到边疆、山区、少数民族聚集地就不一样了，同时要面对军事、屯田、流民、剿匪、处理民族问题等不同类型的工作，繁杂而困难，非常考验长官的能力。所以夏育、田晏、臧旻、刘其、泠征等人，皆有着战功和很强的军事能力，并经过三公、尚书台反复讨论，从众多臣子中精挑细选而出。
皇帝刘宏坐到与刘宽同一块席子上：“朕没有真想把他们流放到日南去，可不惩罚又不行，朕是恨铁不成钢啊！四万人，就不到一万人回来，臧旻还不知所踪。
朝臣都批评朕，难道是朕想打输么？朕还不是想像孝武帝、孝桓帝那样。
都是夏育这个笨蛋，朕恨啊！还朕三万士兵！”竟然嘤嘤地哭起来。
刘宽来之前，想过许多说服的话，如今都被噎在肚子里。他完全没想到皇帝是这个态度。摸着皇帝的肩膀，就像他小时候哭泣时那样安慰道：“陛下，老臣是太尉，千错万错，老臣愿一力承担。如今北伐大败，冬春鲜卑必然大举南下，最急迫的是选出得力四名能臣，巩固边防。”