保留豫州，抑或南下庐江、豫章？
这是刘备给袁术的选择题
见苦心经营的防线摇摇欲坠，袁术如梦初醒，勒令纪灵从八公山返回，死守寿春和淝水防线。
袁术不想做选择题，亲统大军救援合肥，攻张飞。又令部将黄盖回援六安，保护汝南与淮南的通道。
袁术在淮南经营数年，合肥虽丢，合肥周边依然有不少乡、里有留守屯兵、屯营，只要收集溃兵和物资，就有反击之力
行到半路，碰上数千丢盔弃甲溃兵，被数百不紧不慢尾随而来的零散骑兵撵得如丧家之犬
袁军部将急忙用弓弩招呼，那些骑兵却像游鱼一样四散而开，行进中不忘回头射箭。
袁术见骑兵背后“祖”、“吴”字小旗，招呼溃兵来问：“祖字旗是何人，如此剽悍？”
听得故人祖茂所部，袁术也是唏嘘不已，遣人招之叙旧：“祖君在刘备麾下何职？
校尉？！
何其小哉！
何不重归我麾下，予你五百金，至少一个将军跑不了，日后还有封赏。”
金元战略，屡试不爽。袁术曾以之拉拢吕布、豫州黄巾、关西樊稠等降将。
“可笑！”
祖茂欲擒袁术为功，也在百步外下马勒马暂止：“你和袁本初两个同室操戈，兄弟尚不能相容，如何容得天下人？”
袁术脸上一阵抽噎，心里大恨不已，只是考虑麾下正缺骑兵，和颜悦色道：“本公一心讨伐董卓、恢复汉室，本初却遣人阴夺我豫州。是非曲直别人或者不知道，祖君亲历其中，岂能不知？”
祖茂哼哼两声，又道：“当初刘幽州遣我等统帅骑兵，跋涉数千里来援，为你立下不少功劳，你却只信孙文台和一些旧部，将我部下骑兵净数调走，如此秉持门户之见，心胸也恁得小了。”
“冤枉，实在冤枉！”
袁术指天对地诅咒发誓：“我叔父举荐孙文台为长沙太守，我念着情分，又举荐他豫州刺史，其余孙香、孙静、吴景、孙贲、孙策等皆两千石，将前方军事尽数委竞于他。
万万没想到孙坚父子野心甚大，排斥异己，对祖君下手。当初我确实看错了孙家，为其蒙蔽，并非本意！”
祖茂愣住了
原以为袁术会狡辩，没想居然当场承认错误。仔细回想，袁术对刘和奉若上宾，确实没必要对当时只是都尉、任职副将的自己太过针对，而孙坚的强势即便袁术也有所忌惮。
袁术见祖茂目瞪口呆，以为说动了他，一些心里话喷涌而出：“刘玄德本袁门故吏，我待之如弟，二十年间屡次向叔父和朝廷诸公举荐，他才能从一郎官，扶摇而上，占一方州郡。
我与他、陶方伯、刘幽州、公孙将军本是盟友，我还将女儿嫁给他儿子……
可他不仅夺了徐州，还趁我不备，夺我淮南，天下间有恩将仇报如是者……”
一席话下来，祖茂对袁术“颠倒黑白”“好不要脸”有了新认识，却也被高层政治斗争之隐秘刷新了认识、动摇了心思。
见袁军军容尚整，天色渐暗不利骑兵，祖茂早没了擒袁术以立功之心，在袁术诧异眼神下，弯弓搭箭：“袁公路，看箭！”
祖茂部骑兵莫不引弓向向
有情遇到无情，一席言辞，付了箭雨，袁术顿时又惊又怒，拨马逃回阵中盾牌后：“相谈甚欢，祖君何故如此？”
祖茂这时候冷静下来，发觉放箭不足以划清界限，扯开嗓门道：“汝南袁氏四世三公，家族鼎盛，门生故吏遍天下，袁公路、袁本初承其家族之势，年二十余即登两千石。而后，起兵反董，各拥兵数十万，深负天下之望。
吴王年幼失怙，年十五，从军、贩马为生，如今却能与二袁并列，共分天下
可知吴王天纵奇才，必能继高祖光武之志！
我这一生，犯错颇多，但最庆幸便是：弃袁氏，归吴王！”
双手一招呼，周围士卒都高呼：“弃袁氏，归吴王！”
袁军士卒士气为之大挫，袁术气的牙痒痒的
五声之后，祖茂又招呼士卒换了一个新的
袁术回头听见“袁公妙计安淮南，赔了女儿又失地”，双眼一闭，双腿一蹬，竟然晕了过去
“袁公”
众将唤他不醒，知道大势已去，都无战心转头逃向汝南、六安。
……
车轮嘎吱嘎吱的响着
袁术躺在车上，许久才醒来
“刘勋拥庐江之兵上万，一个合肥守不住，干什么去了？”
“诸将误我！”
刘勋此时正遭到扬州刺史刘繇，新都太守太史慈攻击，顾头不能顾尾。
合肥一破，知道历阳也守不住，急忙向南逃窜，使刘业白得了历阳。
刘勋一面派使者向刘繇求和，拖延时间。一面向豫章太守朱皓，江夏太守黄祖求援
刘繇、太史慈不得刘备命令，哪里理睬求和，继续挥师南下，直指舒城。
……
徐岳麾下水军，早已进入淠河、史河，意图阻断袁军向西撤退道路。
淮河及其支流这时还没有冰封，袁术要是想渡河向汝南退却，走上游水浅之处肯定比下游更容易
大别山北麓的六安就成了关键
这次袁术总算用对了人
黄盖本孙坚部下，亦算袁术旧部。袁术见黄盖颇有些能耐，令黄盖与子袁耀留守六安。面对鲁肃、刘晔围攻，黄盖数次击退，一直拖到袁术军主力回援六安
鲁肃、刘晔、雷绪兵少，向南退入霍山，继续开展敌后武装斗争
至此，几乎整个九江郡、庐江东北部巢湖南岸大片落入安东囊中
留守寿春的纪灵、舒仲应面临成为孤军的风险，寿春虽有大量的存粮，足够五万大军半年之用，但那并没有考虑军队家属以及数量更为庞大的百姓
天气转冷之后，材草布匹消耗更大于粮食，往常八公山能源源不断砍伐，其他地区通过淮水、淠河、淝水等不断提供
当这些都被断绝，寿春百姓就不可避免陷入又冻又饿之困境，逃难的人家越来越多
袁术不得已，命令舒仲应押送百姓先行后退
使甘宁、徐岳牵制纪灵，刘备自与祖茂、援军张辽共击舒仲应之，大败之，获百姓数万、袁军大批家眷。
袁术貌俊美而好女色，女子亦多喜而投之。上行下效，袁术诸将皆收揽美貌女子为乐，为攀比
因此收获极多，祖茂、张辽一商量，便将几个绝色送予刘备
……
张飞能迅速拿下合肥，要感谢鲁肃、刘晔、蒋济等策划者，亦要感谢帅长江水师一部从巢湖逆流而上的吕岱。
刘晔此时正在张飞、吕岱军中联络下一步行动，迎接刘备的使者顾雍。
顾雍返回江东，顺路做了使者，拿出书状，对张飞、吕岱、鲁肃、刘晔进行嘉奖，每人加封100户，随之而来还有祖茂、甘宁掳掠的美丽袁军女眷、婢女。
众人皆面带喜色，唯有刘晔并不庆祝。
张飞问其缘故
刘晔道：“我们能够如此容易获得合肥，围困寿春，进而图谋淮南，切断庐江、豫章与豫州联系，首先是因为诸君奋战，其次也因为袁术缺乏见识、气度，又不肯纳忠诚之言。”
众人这才记起，刘晔与其父兄作为九江人，曾是袁术部下，还劝降了成德等县。
不仅如此，刘备、典韦、鲁肃之父等也曾是袁术部下
汝南袁氏在淮南经营数世，袁术本人因运粮入雒，从二十年前就在淮南活动，影响力依旧十分巨大
收纳袁军女眷，就显得不合时宜
但刘备不仅带头收了，还分发给诸将。上行下效之下，就不止是不合时宜，更令投靠的袁氏旧部私下怒斥为倒行逆施！又让那些尚在犹豫之间的袁军官将如何作想？
一场本可避免的暗流，酝酿涌动着，喷薄欲出