熹平六年七月下旬
皇帝刘宏下密诏，令五路北伐。哪五路？
第一路，护乌桓校尉夏育，携上谷乌桓，领上谷、代郡、广阳、涿郡等地郡兵，出代郡高柳。
第二路，破鲜卑中郎将田晏，携屠各胡（休屠），领并州云中郡等地郡兵，出云中郡。
第三路，使匈奴中郎将臧旻，携南匈奴，领雁门、西河等地郡兵，出雁门郡。
第四路，辽西太守刘其，携辽东乌桓属国，领辽西、右北平、辽东等地郡兵，出辽西郡。
第五路，护羌校尉泠征，携羌人、屠歌胡、北地太守，自北地北行，出朔方郡。
密令既下，各路人马积极准备粮草、马匹、兵器、铠甲。
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辽西太守刘其，乃是汉室宗亲，拿到密旨，既摇头叹息。
恰巧其女婿公孙瓒前来问安：“丈人为何忧愁？”
刘其：“你看着旨意，五路北伐，看似声势浩大，却有致命缺陷。其一，我们最东面一路与中路相隔千里，相互之间根本无法策应，若胜还好，若败必是大败啊！其二，秦建长城，汉起塞垣，深沟高墙，强弓硬弩，坚韧持久以守，此中原之所长也；少骑羊狗，长大骑马，左右驰射，骑射如飞，胜则奔袭入寇，败则退却千里，此草原之所长也。
如今我辽西步弓虽精炼，然善骑射者数量不过二、三千，以短击长，以步击骑，如何能不败？”
塞外草原、丘陵，既没有城池，又缺乏沟壑，进行的是大开大合，大进大退的战斗。辽西等郡马匹不少，可惜不善于骑马、骑射的士兵，就算给他好马，面对马上民族，也会出现追不上，射不中，逃不掉情况。
公孙瓒思考良久说：“丈人不必忧愁，昔日刘玄德曾经做一物，名为‘马镫’，悬挂在马鞍下面两侧，只要多制作此物，就算骑术不佳之士卒，亦能在马上如履平地！”
刘其当即随同公孙瓒前去马厩观看，并亲自试骑，果然平稳如平地，不由大喜，既令属下加急仿制，十天之内制作五千对马镫。
负责冶铁的官吏、大匠前来观看说：“公孙大人的马镫，结构复杂，强度要求高。若用生铁、铜铸造，既笨重，且容易断裂，而且拐角处需要打磨。若用百炼钢制作，则太贵。以郡里的冶炼能力，别说十天，就是二个月，也制作不出五千对！而制作一对，怕要数百钱。”
刘其大怒：“马镫关系到将士的性命，做不出来，你们都下狱！”
冶铁的官吏、大匠具趴在地上求饶，只说愿意辞职，请太守另请高明。
“府君息怒。”在外人面前，公孙瓒都称之老丈人官职，“刘玄德昔日就说过此物难制，他有一简化之法。。。”
刘其复而大喜：“这要再做不出来，你们提头来见！”
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护羌校尉泠征，并州太原人士，本求三公、中常侍做度辽将军，因事少、朋友多、离家近。
可惜天不遂人愿，田晏做护羌校尉时，与豪族勾结，走私货物，为刺史发现参了一本，被免职。后田晏找到老上司段颎，走了中常侍王甫的门路，东山再起，任度辽将军，如今更改为破鲜卑中郎将，可谓春风得意。
泠征于是被任命为护羌校尉，驻扎在金城郡令居县，以防羌人通过河谷进入汉人聚集地。
“让我从金城郡到北地郡，再到朔方郡，先行出塞，吸引鲜卑主力！”泠征拿到密令后翻来覆去看了许多次，“皇帝陛下没弄错吧？从令居到金城到，再到北地郡治富平县，有1000里！从富平县沿黄河北上到朔方郡高阙，亦1000里。急行军日行百里，至少得20天，等我到时，其余四部已经出塞，甚至仗已打完了！”前汉漠南之战，车骑将军卫青曾率3万骑出高阙。
泠征哪知皇帝催促很急，熟悉西北情况的段颎，精力全部在中间三路。
尚书台制定方案的人，正好不熟悉西北道路，道拿尺子，开地图炮，一量直线距离，1200里！估摸着急行军也就10天，于是就下了无比荒诞的命令。
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夏育得了诏书，大喜，即来信约破鲜卑中郎将田晏，使匈奴中郎将臧旻在定襄郡清水县（武城县）汇合，讨论进军事宜。
臧旻本来不想去，可是田晏自度辽城南下美稷，邀约同去。臧旻却不过情面，便带刘备同去。
到了定襄郡，夏育既与田晏讨论方案，把臧旻丢在一边，当成木头：“按商量好的方案，辽西太守率先出兵，吸引鲜卑东部诸部落。护羌校尉泠征没那么快到，可令北地太守、朔方太守帅屠各胡、部分匈奴第二个出兵，吸引西部鲜卑。
我等三路大军，并力直插鲜卑王庭弹汗山！
田中郎将出云中400余里率先出发，臧中郎将出雁门350里，后一日出发，本将出高柳不到300里，再后一日出发。”弹汗山在今尚义县大青山北麓，为鲜卑檀石槐王庭。
田晏：“二汉当五胡，我三人各带万余人，合兵近4万人，即使弹汗山檀石槐有10万人，也不畏惧！而且鲜卑中部，并非有十万骑马弯弓之士！”
臧旻也未觉有道理：“分进合击，相互距离不超过一日，就算遇到敌军主力，也能及时救援。”
夏育属下刘庆、胡轸见刘备在一旁冷笑，阴沉沉说：“几位将军在议大事，刘玄德笑什么？”
刘备：“夏校尉所定之计，若在中原、或者西羌，自是极好。但在草原上却行不通！”
夏育冷笑道：“你倒是说说怎么行不通，要说不出个好歹，本将须不饶你！”
刘备：“很简单，檀石槐又不是傻子，见大队汉军来攻击，早就丢下王庭，或北遁大漠，或西逃东进。秋天草原水草丰茂，哪里不是放牧之地！
若扑个空，下步我们如何？”
夏育：“胡说八道！据探子来报，檀石槐在弹汗山设王庭已有数年，以木珊为墙，挖沟渠为池，妇女众多，年羊遍地，金银美玉不计其数，岂会轻易舍弃？就算跑了，王庭一失，檀石槐在诸部鲜卑中定然声望大跌。日还我等分割破之既可！”