江苏淮安，太阳半浮在漕河之中，河面上漂浮着鳞鳞的血色余辉。

　　近晚的风已是凉了些许，漕连府葫芦湖里的莲花儿随风摇曳着。

　　连大河在抱厦里向比儿交了帐册，走了出来。他伸手招过连大船，低声道：“过几日，我要去京城里办差，我不在的时候，你事事小心，大小姐可不是个能糊弄过的。”

　　连大船连忙应了，“大河哥，你放心，不会出差子的。”想了想悄声道：“大河哥，你是去京城接夫人么？”

　　连大河点了点头，又摇了摇头，“不单是这事儿，还有四爷派下来的差事。”连大船一时恍然，“按说，姓崔的当初胆子也太大了些，为了除去大当家，竟然把四爷当枪使，也难怪四爷放不过他。”又担忧道：“大河哥，他可不是个好摆布的，要不，我和你一块儿去。”

　　连大河微微一笑，“他如今也疏忽了，在京城和天津来来去去的，总能被寻到空子的。你不用担心。”

　　葫芦湖西面的莲香院忽地有了动静，连大河和连大船转头看去，却是桂姐儿被丫头媳妇簇拥着从莲香院里出来了。

　　连大河心中疑惑，莲、桂两位姨娘这两年水火不容，现下为何又这般上门来探。连大船却啧啧道：“她倒是转得快，眼见着内事儿由大小姐掌住了，便想息事宁人罢。”

　　连大河听得似有些道理，便也抛开。他又看了看抱厦，对连大船道：“呆会半叶出来，问问她莲姨奶奶写了信没有。大当家一直等着呢。”

　　连大船站在抱厦前，等了半个时辰，眼见着晚膳的时辰快到了，仍是没见半叶出来，他终不是耐烦，躲在树下打了唿哨。

　　不一会儿，一个大丫头从里边走了出来，四处看着。

　　她约是十八九岁，眉目如画，娇俏非常，身上拱碧兰单衫儿淡雅可人，白绫绸裙子清清爽爽，双腕上一对缠丝芙蓉玉镯子，头上的珍珠金钗儿闪闪发亮，正是半叶。

　　连大船又打了个唿哨，半叶看了过来。

　　半叶走得近前，瞪了他一眼，“你又躲懒，叫大河哥看见了，你小心着。”嘴上虽是厉害，却脸上带笑。

　　她提着白绸裙子，偷偷儿和连大船溜到了假山后的背人处，“什么事儿，快说，我还得去侍候大小姐。”

　　连大船嘻嘻笑着，拉着她并肩儿坐在草地上。半叶一边嘀咕着，“仔细我这裙子沾上了草根儿。”一边挨着他坐了下来。

　　连大船小声道：“怎么样？你和莲姨奶奶说那事儿了？怎的两三天了还没有动静？大当家可是等着她写信请夫人来淮安呢。”

　　半叶听得他问，脸上便黯淡了些。她叹了口气，没精打采地道：“我能不说么?爷盼了多少年了——”

　　连大船听得她话里有话，瞅了她一眼，用肩膀撞了撞她，“瞧不出，咱们在淮安大街上一块儿讨饭时，我愣是没瞧出你的心眼多，你啥时候知道的?我可从没和你说过，大河哥——更不会说。”

　　半叶微一犹豫，连大船又推她道：“这事儿都快定下来了，你还瞒什么，和我说说。”

　　半叶啐了他一口，“我还不明白你？你打小就是个嘴碎的。”却也不再迟疑，压低了声音，：“娶莲姨奶奶进门那年，云夫人不是和她一块儿来操办婚事？莲姨奶奶是她跟前出来的人，为了她的体面，大当家不是让把东厢房重整，叫了人开工?”

　　连大船点了点头，疑惑道：“你从这事儿上就看明白了?我看着这半半的，也是为着陈大人的体面——”

　　半叶悄悄儿在连大船耳边道：“那一日夫人喝醉了酒，歇在卷棚里，云夫人因着云老爷中暑，先走了，我在二当家房里。那时节，大当家就去了卷棚里——”

　　连大船惊得目瞪口呆，“你是说，他们俩早就——”拼命摇着头，“不可能，绝不可能，我眼睛没瞎，要是早上手了——”

　　半叶伸手在他胳膊上狠狠拧了一把，嗔怒道：“你急什么！我话还没完，不想听就算了！”

　　连大船亦怒了，“你怎么停在半路上，打小儿结巴的毛病不是好了么，我听得急死了！”

　　半叶气得直咬牙，拿他没法，只得说道：“我从二当家房里回卷棚，就见着房里各处有些不对，似是有人来过。夫人床上的左边帐幕被卷了起来，衣衫儿也有些乱，我原是想着我眼错了——直到我看到床脚上的扇子——我分明记得是放在外头屋子里的东坡椅上的！”半叶咬着唇，“我挨个想了，除了大当家不会有人得空儿。我再算了算时辰，必是不会怎样，我就趁着夫人醉着，把扇子收了起来，将各处打理妥当，打那日起，我时时留心，也就看明白了——”

　　连大船听得半晌说不出话来，咋了半会舌，方道：“不管当初怎么样，如今总算也是要如愿了。京城里的人都安排好了，只要夫人接了信点了头，不过是转眼的事。莲姨奶奶可写了信?”

　　半叶摇了摇头，“没有唤我过去取信。我如今被爷差给了大小姐，也不知晓情形，只是她前几日身子一直不好，时时吃不下饭——”半叶叹了口气，“她和夫人情份好，她一听到陈大人死在黄河源，她脸色儿就灰了。后来我劝她写信请夫人来淮安，也好照应一二。她只点了点头，再没出声。”又庆幸道：“好在那年陈大人在清河出了事，我也领了爷的嘱咐劝她写信，想来这回她也不会多心。多亏她不知道爷的心思儿，否则依她的性情儿，这信她是死也不会写的——”

　　连大船亦叹了口气，“我说上回你怎么帮着那房里反了口，原是早明白大当家不想立正室——方才那房里去莲香院，许是探病罢。”

　　漕连府已是掌上了灯。连府老爷带着大小姐连比儿在正厅用饭。因着有了大小姐，姨娘们再不能陪坐，俱都与侍妾一样，站在两边侍候。

　　半叶和籽字站在了比儿身后。桂姐儿领着侍妾们站在两边，莲香却没见影子。

　　比儿看着面带不安的蕊儿，微笑道：“我看着这几日莲姨娘胃口不大好,蕊儿姑娘去吩咐小厨房，熬银鱼补汤送过去罢。”

　　蕊儿听得比儿替莲香说好话儿，暗暗松了口气，连忙应道：“大小姐说得是，只是莲姨奶奶这几日进不了鱼汤，奴婢让人熬鸡子汤可好？”

　　比儿笑着点了头，“如今莲姨娘的贴身丫头还没挑好，她又有些不好，蕊儿姑娘多费些心。”蕊儿笑道：“大小姐放心，这几日我在她跟前侍候着。”说罢，便转身下堂而去。

　　桂姐儿看了看她的背影，又看了看屋角默默无言的半叶，冷冷一笑，原是天上掉下来的好事儿，不用费她半点功夫。

　　更鼓敲响三声，已是三更天。众人都已熟睡，只有巡夜的人沿着走习惯的巡夜路子走动着。

　　葫芦湖里轻轻的水波声传入了莲香院中，留在左厢房里的蕊儿已是睡熟了。内室里黑漆漆的，只有敞开的窗户里照入一片月光。圆几上的鸡汤凝成了一片白油，被月色映成了惨白的颜色，和莲香的脸色一般。

　　圆几上崭新的纸砚笔墨，未动一分，在月光下闪着利刃一般白晃晃的微光。

　　莲香终是慢慢站了起来。

　　她推开门，半叶与籽定平日守夜的床位已经空了，连府老爷的亲信旧人调去侍候大小姐，新的丫头明儿随她去挑。

　　莲香的手轻轻抚过绫罗的被面，缀珠的床栏，螺甸的妆盒，金镶玉嵌的珠宝，缓步走到了外室。

　　正房里紫檀木的家私，在月光下泛着死光。莲香走上去，坐在紫檀木罗汉床上，只觉像海静的小棺材一样又冷又硬。

　　院子里的夜风吹拂着，将月亮与星星扫入了浓云之后。莲香沿着走习惯的没有暗哨的小路，慢慢走着。身上的葛纱衫儿在夜风中沙沙作响，腰间长长的白罗绡随风飘动着。

　　她顺着石径，走过了莲香院前的开满莲花的葫芦湖。

　　石径转弯外，便是董冠儿与秦萼儿的冠萼居，屋前醉芙蓉花圃里冷冷清清，花时仍未过去，赏花人却久未来了。

　　莲香的手抚过醉芙蓉花瓣，听得不远处随风传来咿咿呀呀的唱戏声，配花阁里还亮着灯，淮安苏戏的腔声甚是悦耳。不过，便是花阁前的不知名小花们都懒得去听了。

　　莲香从配花阁前走了过去，一座空空的小院在黑暗中沉默着，里面花儿已是落尽，连梗枝与枝影都没余下半点。

　　转过三重竹林，便是桂花院。早开的桂花在夜色着弥漫着浓浓的甜香，虽是没有了孩子夜以继日的啼哭声，男女交缠的欢爱仍是不绝。

　　然则，正北面巍峨高耸的正房将它黑漆漆、暗沉沉的影子压了过来，桂花院中的欢爱便也虚幻了。

　　不过是雪见了雪没了，花开了，花又谢了……

　　莲香在二门前驻足，望向内宅外那一片黑暗不可知的世界，想要将脚伸出去，裙下那三寸小小的金莲却迈不动步，她慢慢伸出手来，细细看着那纤长柔软，二十多年不曾沾过阳春水的十指，轻轻叹息着，缓缓转过了身去。

　　长长的白罗绡在风中飘荡着，越飞越高，越飞越高……

　　连大河在睡梦中突地听到一声重重的水响，全身一颤，顿时醒了过来。

　　连大河看着黑沉沉的天，看了看身边的侍妾四儿，坐在床上寻思了半会方醒过神来。

　　梦里听到的那声水响，分明是人堕水的声音，却又疑心是做梦。

　　四更鼓蓦然敲响。

　　连大河心里打了个突。他披衣下床。四儿迷糊道，“怎么了……”

　　急急的敲门声在院门上响起，“大河哥，大河哥，不好了……”

　　夜风从敞开的窗户刮入莲香房中，将空无一字的信纸吹得飞起，飘落到莲香院外的葫芦湖中，转眼不见了踪影。

　　蕊儿从葫芦湖中被捞了起来，已是咽了气，房梁上解下的莲香，下身还在淌血，连大河怔怔看着两人的尸身，重重跺了跺脚。

　　“大河哥……”连大船哭丧着脸，“怎么办……莲姨奶奶好像还怀着两个月的孩子……我们都不知道……她就这样上了吊……她怎么就这样想不开……还有蕊儿，她都跟了大当家十五六年了……”

　　连大河叹了口气，“你不用怕，这不关咱们的事。是大当家亲口吩咐半叶，让她请莲姨奶奶写信请夫人来淮安的……”他转头看向院内，摇了摇头，“莲姨奶奶若是知道自己有了身子，就算知道大当家对夫人的心思，不愿意写信哄夫人来淮安，也不会走这条路……”

　　连大船打了个哆嗦，慌张道：“大河哥，我……我再没和别人说过夫人的事……更不会和莲姨奶奶说……”

　　连大河看着蕊儿被葫芦湖水泡得青白的脸，还有她脚上系着的石头，“莲姨奶奶不知道，蕊儿却难说了。她可是跟了大当家十五六年，半叶一个丫头都能看出来的事，她会看不出来？”

　　“ 半叶是看着扇子猜出来的……蕊儿她是怎么知道的……”连大船左右看看，悄悄道，“那事儿我都不知道……”

　　连大河沉默半晌，“她……怕是只要看大当家的脸色就明白了……她不比桂姨奶奶蠢……她只是心性儿比桂姨奶奶好……难怪夫人喜欢她……”

　　连大船恍然，“难怪这些年来，她一直用心服侍莲姨奶奶，怕是早明白将来正室夫人……只是……”连大船怅然看着蕊儿左脚上，用五彩绦带系得紧紧的石头，“莲姨奶奶我明白，她和夫人那样的情份，若是知道内情了，无论如何是不会写信的。她本来就不得宠，再这样挡了大当家的好事，怕就没得好下场……蕊儿她又何必非寻死不可……”

　　“莲姨奶奶死了，她以后还有指望么……难不成现在再去投靠桂姨奶奶？”

　　“夫人喜欢她……”

　　漕运总督衙门钟鼓楼上传来了亮更鼓声，天边已是开始泛白，连府的老爷快要起身了。连大河慢慢向连震云歇宿的桂香院走去，“她太明白了。夫人若是知道莲姨奶奶自尽了，大当家的梦，就该醒了……”

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