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就在朱厚熜与俞大猷、戚继光一班武将宴饮欢聚不久的一个下午，一顶两人抬的小轿出了灯市口的一条小巷子，匆匆穿过热闹的大街，停在了位于东门大街内阁首辅严嵩府邸对面的日月兴酒楼门口。一位中等身材，衣饰雅致华丽，风度翩翩的年轻儒生下了小轿，先是意气风发地昂着头，左右看了看，这才整整衣衫，举步就要进酒楼来，立刻就被守在门口的一帮小乞丐给围上了。
这些皇城根儿长大的顽童，都是些耍贫嘴觅食儿的街混子。京城里年年月月都有人升官，凡升官必有盛宴。因此，那帮街头小混混就觅着一个讨钱的法子，常年守在京城各大酒肆的门口，只要见着有官轿过来，就围上去说吉利话讨财喜。前来赴宴的人未必都是升官的，但人在世上走，谁不想讨个吉利？也都爽快地掏钱打赏。亏得这些小乞丐很有眼色，一见从轿子中下来的人是一位衣着华丽的年轻儒生，眉宇之间更有掩饰不住的得意之色，就猜到一定是高中皇榜的新科进士，立刻从腰间抽出竹板，唱起了专门为了奉承他们这一类的人而编出的莲花落：
“公子爷啊，文章好！”
“万岁爷啊，识英才！”
“中状元啊，骑大马！”
“点翰林啊，做大官！”
楼名日月兴，自然日兴月兴，但也分时段。这里生意最红火的时候还是每年的腊月。年底了，两京一十三省给当朝大僚送年敬的人就都涌进了京城，逐个拜访内阁学士、六部九卿和籍贯在本省的京官，当朝首辅严嵩自然也不例外，不得其门而入，就只能提前好些日子到日月兴酒楼定下雅间，一边饮酒一边等待严府的门房按顺序传唤。因此这一个月里，日月兴酒楼无论酒菜还是雅间都比平时翻了一倍的价钱。大门外飘着纷纷扬扬的白雪，柜台里流进大锭小锭的白银，白天不见了日，晚上不见了月，日月兴却“兴”的不行。有人就说，大明朝这个“明”字都被这家酒楼给吃了。
这当然是无知愚民的无稽之谈，大明朝如今风调雨顺，国泰民安，哪里就会被人这样轻易地蛀空？此外，各省年敬数目根据京官品秩高下、地方贫富而不等，但也都不大，那些当朝大僚、部院司员取之既不伤廉，也不能算是受贿；加之中国自古以来就是人情社会，逢年过节走动走动不过是为了联络感情，也并不都是有什么不可告人的目的。因此，对于“三节两敬”（三节为春节、端午和中秋；两敬为夏天的冰敬和冬天的炭敬，各省照例都要给京官送礼，是京官的主要收入来源）这样的官场陋规，朱厚熜虽说深恶痛绝，却也不好打着反腐倡廉的名义搞“一刀切”。
跟往年情势有所不同的是，到了今年春节过后的淡季，日月兴酒楼生意依然红火得不得了，客人日日爆满，酒菜和雅间的价码也就没有随行就市地降下来，甘心当羊牯被狠宰的人，不是腊月里的那些外省官员，而是一些儒服方巾的读书人。不用说，都是各省前来京城应试的举子——严嵩因身兼礼部尚书，被钦点为这一科的主考官，那些指望着能鱼跃龙门、蟾宫折桂的举子还不得排着队，提前来拜访他这位“大宗伯”（礼部尚书的别称），指望着他能看中自己的才华，恩准自己列身门墙！
当然了，如今皇上十分重视国家抡才大典，对科场风气抓得很紧，去年仍循上一科的先例，派了镇抚司校尉奔赴各省监督乡试，会试大比的考题也是着内阁学士、六部九卿各自拟就、密疏呈进，由皇上随机抽取，刻印考卷也放在了内廷刻经厂，临近考期密封交给正副主考，正副主考进了科场，带着应试举子祭拜了孔子之后，才能在镇抚司校尉的监督之下当众启封分发。那些举子指望充任会试主考的首辅大人泄露考题那是休想。
为避“挟私启幸、玷污科场”的嫌疑，严嵩也公开贴出告示，声称皇榜未放之前，一概不受举子拜谒。但正所谓生死事小，功名事大，那些举子谁不想给自己的前程增加一点保险系数？见不到首辅大人或严大人，能把严府的管家约出来吃杯茶也算是略尽人事了，若是再能买通他给首辅大人或严大人递张名帖，那岂不是意味着或许能得到格外的关照？
因此，从年初直至会试大比结束，日月兴酒楼生意每天都是火暴得不能再火暴，用“日进斗金”来形容一点也不过分。不过，银子多了又不咬手，更何况是正正当当开店做生意赚到的银子，幕后老板贺兰石和参股其中的严世蕃仍不免有些遗憾：皇上圣明天纵，为何不每年都开科取士，有更多的贤能之士至今还埋没于草野之中，若能将他们全都尽速罗致，许其位列朝堂、效命家国，大明朝的中兴伟业不就能越发地好了吗？
这当然更是无稽之谈，祖宗定下的科举取士、三年一比的抡才大典，岂容轻易改易？日月兴酒楼也就随行就市，把酒菜和雅间的价码降了下来——皇榜一放，名落孙山的考生自然要黯然辞别帝阙，回乡继续攻读圣贤书、揣摩科场利器，以备三年之后再论英雄；而那些新科进士们就能堂而皇之地捧着门生帖叩响严府的大门，公然登堂入室拜谒恩师，也不必再惺惺作态地在这日月兴酒楼来当羊轱，喝那价钱竟高达十两银子一壶的茶。天地君亲师，师在五伦之内，这是读书人的应有礼数，即便是苛刻如皇上、廉洁如严阁老者，都不能断然干涉这种行为。
不过，这两三个月里，日月兴酒楼可是让那些小乞丐们得到了不少赏钱，食髓知味，尽管会试大比已经结束，出入这里的举子也少了许多，但他们仍终日守侯在门口，见着穿儒生服冠的人就上前唱那首莲花落道喜讨赏，今日便遇到了这么出手阔绰的一位“公子爷”。
那位年轻儒生显然对这种场面早有心理准备，笑眯眯地听完了一整支莲花落，从怀中掏出好大一把铜子儿，一扬手就洒了出去，心里还不禁感慨：到底是有幸生在天子脚下、九门之内的孩童啊！年纪只这么小，就这么有眼色，比外省那些七老八十的村野愚夫还有识见！
那些小乞丐很识礼数，一起作揖道谢，一哄而散，都去抢那散布在地上的铜哥儿了。
轻松地打发走了那帮小乞丐，那位年轻儒生就迈步进了酒楼，只见严府的管家严福迎了上来，冲他一拱手，低声说：“罗相公，我家老爷在三楼的牡丹厅里等着你，快请随我上去。”
那位年轻儒生顿时露出了诚惶诚恐的表情：“怎敢劳小阁老等我，龙文失礼，失礼之至！”
原来，他就是令大明皇帝朱厚熜烦恼许久，最后还是决定容其所短，用其所长，要把他放在东海舰队里历练的那个今年的制科进士罗龙文。他知道今科能高中皇榜，定是得了严氏父子的关照，俗话说，受人滴水之恩，自当涌泉相报，是以也等不及汇同其他同年一起到严府拜谒恩师，皇榜一放就备了厚厚的一份礼前去投帖求见，却被严世蕃以“独自拜谒，不合朝廷法度”为由拒绝。这无疑是给正在春风得意之中的他当头泼了一盆冷水，让他不免心中惊悸，不知又为何得罪了严家。不过，昨天严世蕃突然遣严福去找他，言说不准他进府只是为了避人耳目，邀他今天来日月兴酒楼一叙，有些话要当面点拨他。罗龙文一想便知是自己授官任职一事，欣欣然就到了这里。
两人才要动步上楼，一个约莫四十出头的年岁，留着一撮山羊胡子，穿着六品文官袍服的人突然窜了过来，一个长揖在地，说：“严先生，你让下官等得好苦……”
罗龙文先是一愣，随即就明白过来：严福如今在严世蕃跟前很是得用，时常在官场上走动，自然成了京城官场上的名人，走在哪里都有人认得出来他，这位官员大概就是递上拜帖之后，专门守侯在日月兴酒楼等着他传见的。不过，身为朝廷命官，竟当众向一个仆役打躬作揖，也未免太有失身份了，若是被那些纠察风纪的御史言官知道了，少不得要弹劾他一个“玷污官箴”的罪名。再者，大明朝的官员，个个都是有功名在身之人，能做到六品，少说也是个举人出身，即便不论有否违背朝廷礼仪法度，他这么做也忒有辱士子斯文，有负圣人教诲了……
不过，罗龙文随即又想起来，自己也早有举人功名，当初为了进严府的大门，也曾如此曲意奉承严福，陪上笑脸不说，还要双手奉上厚礼；如今高中皇榜，虽只是一个制科，比不得明经科新科进士那么荣耀，但一中皇榜便也是大明官员，方才却仍沿旧日习惯，与严福那等下人称兄道弟，似乎也不太妥当。不过，人常说，相府家人七品官，既然如此，自然就不能把严福看成是一个低贱的下人，甚或可视为官场同僚。而且，照这么说来，无论是那位六品官给他打躬作揖，还是自己叫他一声“大哥”，也未必十分错……