第二章煞费苦心
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君臣诸人下了午门城楼，只见在鳌山灯的两旁，是两条香风如梦银花似幻的灯街，曲折逶迤，宛如两条光芒四射的银河。河中的点点繁星，自然是那数不清的花灯。据说有花灯、鸟灯、兽灯、虫灯、游鱼灯、走马灯；有料丝夹花灯、绉纱堆墨灯、明角皮纸灯、金线麦秸灯；有含珠腾龙灯、吐火麒麟灯、八仙过海灯、十二生肖灯；有杭州皮绢灯、滇南彩漆灯、闽中珠灯、白下角灯……林林总总，不下数百种之多，形态迥异各具特色，直叫人心旷神怡目不暇接。
这两条灯街，入口处都有招牌。左边灯街口子上，五盏八角玲珑宫灯上各写了一个大字，合起来是“九曲黄河灯”。顾名思义，这条灯街很长，犹如九曲黄河，一入街中，便设有多处藩篱，彩灯巧布，炫彩夺目，人入其中，往往就转晕了也找不着出口。
朱厚熜当年就对《仙剑奇侠传》之内的迷宫寻宝游戏很有研究，也自诩颇有心得，见到这样的迷宫，就心中发痒，想要入内探幽。可是，正要动步，他却又想到一个问题：自己带这么一大票人前呼后拥，前面还有管灯的内侍引路，什么样的迷宫大概也都不迷了，不免辜负了布设这条“九曲黄河灯”的诸多工匠的一番苦心。反正鳌山灯会要办整整三天，不如改天带着老婆孩子来玩，试一试自己能不能顺利走出这座迷宫。
想到这里，他就改变了主意，掉头去看右边的那一条灯街。只见右边的灯街入口处，挂着七盏走马宫灯，上面也各有一个字，正是灯街的名字——“二十四番花信灯”。朱厚熜猜想，所谓二十四番花信，大概是和二十四节气对应的二十四种花，可他连二十四节气都说不全，更不懂得都对应着什么花，不禁在心里琢磨了起来。
见皇上站在右边灯街的入口之处停步不前，吕芳笑道：“万岁爷真是好眼力，九曲黄河灯，嘉靖十八年的鳌山灯会上就有过。可这二十四番花信灯，却是头一回扎饰。不知可能入万岁爷法眼？”
朱厚熜歪打误撞，碰了个巧，不由得心里暗自得意，便笑着对众人说道：“不用说，这一定是吕芳自个的主意。朕还没有问他，就抢着表功了。”
吕芳笑着答道：“万岁爷是天班里的神仙下凡，奴婢什么也瞒不过万岁爷。这的确是奴婢的主意。古人道，春天是‘二十四番花信至，三千世界露华浓。’可是，万岁爷终年宵衣旰食、操持国政，御花园的花儿开得再美，大概也没有功夫去瞧上一眼。奴婢就想，何不把这些美丽的花儿搬到鳌山灯会上，让万岁爷和诸位国之柱石、朝廷栋梁足不出户，就能欣赏到春日的美景。”
吕芳字字句句都暗含着颂圣之意，让朱厚熜听了十分受用，赞赏道：“这的确是个好主意。既然是你的主意，朕就考考你，二十四番花信，究竟是怎么个说法？”
吕芳正要开口，却又顿了一顿，指着朱厚熜身后的张居正，笑道：“万岁爷真是难为奴婢了。奴婢可没有那么大的学问，是讨教了张秘书才知道的，奴婢可不敢贪功，恳请万岁爷恩准张秘书直接回奏。”
自从嘉靖帝从湖广安陆藩邸被迎进北京即位大宝，吕芳便一直陪侍左右，当了近三十年的大明“内相”。如今他虽已不在司礼监掌印，依然暗掌中宫及镇抚司权枢，对朝局动向了如指掌，也早就从嘉靖二十六年朱厚熜命前任首辅夏言再度出山，就任新设的内阁资政一职并长驻南京等等的非常举动之中，猜到了皇上放任甚至暗中滋长朝廷重臣结党争权，以便人君居中驾驭、掌控全局的良苦用心。在他看来，如今朝中三党，夏党、严党势均力敌，比起他们两党，先前的翟党（翟銮）、如今的徐党未免就势单力孤了许多，加之徐阶去年吃了松江家人仗势敛财、欺官虐民的挂落，一直郁郁不得志，徐党中人大多改换门庭，转而投身夏党、严党；剩下为数不多的几个也都犹如丧家之犬一般惶惶不可终日。皇上好不容易才在朝廷形成的三方牵制、相互制约的均衡局面被打破了，这才有严世蕃有意要借“月之暗面”绝密行动弹劾高拱之情事。如果任由这种局面发展下去，迟早有一天夏党、严党要撕破脸皮斗个你死我活。在这个时候，稍稍抚慰徐党以平衡朝中各派势力，使得夏党、严党都有投鼠忌器之感，就成为当务之急。
但是，江南诸省改稻为桑、苏松常镇嘉湖六府试点清丈田亩已经到了关键时候，江南士绅地主阶层的反抗也日渐激烈。在这种情势下，为免抑制豪强兼并的千秋大计功亏一篑，当然不能直接对江南士绅地主阶层的头面人物徐阶略表抚慰之意。那么，给徐阶的门生张居正一个大大的露脸机会，虽说形迹不明，那些久历宦海风波、深谙为官之道的朝廷重臣们却一定能看得出徐阶已从松江之事上安然脱身，也就会重新审视朝局了……
此外，吕芳更能看得出来，皇上之所以将分属三派的高拱、严世蕃、张居正都简拔到御前办公厅任职，既是看中了他们的治国之能，为大明培养日后的宰辅之才；又何尝不是让新一辈的朝臣之中再度形成三方牵制、相互制约的均衡局面？可是，张居正毕竟资望太浅，比起统率十万兵马、扬威异域的高拱和已经荣膺应天巡抚、成为一方封疆大吏的严世蕃，就显得落后了许多。为要使其能与高、严二人比肩并立，也需要给他创造机会，在公侯卿相们面前表露才华……
朱厚熜心眼一动，立刻明白了吕芳这么做的深远用意，不禁在心中慨叹这位自幼便伺候混蛋嘉靖的大伴的确忠心不二，为了维护皇上的至尊天位、大明的磐石江山，真可称得上是煞费苦心了。他也不能不领情，便笑着对张居正说：“太岳啊，既然吕芳这么说了，你就给大家说说，这个二十四番花信到底是怎么个说法。”
张居正性格内敛、深沉练达，既不象高拱那样持才傲物，更不象严世蕃那样飞扬跋扈，又得了恩师徐阶谨小慎微的真传，为人做事从不张扬，在这种众目睽睽的大场面中，他从来都是甘居人后三缄其口。可是，皇上点着名地问他，他情知躲不过，不得不明白回奏道：“启奏皇上，这二十四番花信，乃与节令对应。常言气候二字，气指的是一年二十四节气；候，便是节气中的日程。一个节气是十五天，一候是五天，每一节气中含有三候。从小寒到谷雨这四个月里，共有八个节气二十四候。每一候中，都有一种花作为风信与之对应，昭示节令的推移与变化，是故名曰‘二十四番花信’。”
朱厚熜心说，原来二十四番花信并不是自己刚才想的那样，和二十四节气一一对应，而是单指春天的四个月，看来自己是差之毫厘，谬以千里了。他一向好学，就忘记了要在臣下面前继续假装高深莫测，饶有兴致地追问道：“那么，二十四番花信到底都是什么花，你一样一样给朕仔细道来。”
张居正习惯性地看看皇上身旁的几位阁老，只见资政夏言面无表情，首辅严嵩和自己的恩师徐阶一样，都是满面春风，微笑着看着自己，心里安定了下来，答道：“启奏皇上，每年十一月下旬至十二月上旬，是为小寒降临之日。小寒三候，一候梅花、二候山茶、三候水仙。古人云梅花报春，其来由就因为它是二十四番花信中的第一候。小寒之后是大寒，大寒第一候是瑞香、第二候是兰花、第三候是山矾。接下来是立春，立春第一候是迎春、第二候是樱桃、第三候是望春。立春之后是雨水，第一候是菜花、第二候是杏花、第三候是李花。尔后是惊蛰，惊蛰三候，一候桃花、二候棠棣、三候蔷薇。惊蛰过了是春分，第一候是海棠、第二候是梨花、第三候是木兰。春分之后是清明，一候桐花、二候麦花、三候柳花。春季最后一个节气是谷雨，第一候是牡丹，第二候是龢醾，第三候是楝花。过了楝花风信，节令就到了立夏。”
听着张居正将二十四番花信如数家珍一般娓娓道来，朱厚熜不禁对他的学识渊博、博闻强记大为叹服，便从腰间解下一块玉佩，递给张居正，说道：“答得不错。就把这个赏给你吧！”
张居正虽说不知道那块玉佩价值几何，但皇上随身携带之物，想必不是凡品；而且，受赐皇上随身之物，这是人臣难有之殊荣，他万分惶恐地跪在地上，嗫嚅着说：“君父恩赐，微臣愧不敢受……”
朱厚熜笑道：“你是名满天下的小神童、大才子，朕当初将你选到御前办公厅任职，就是看中了你的学问。好好干，朕相信你不会让朕失望的。”