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内阁的值房都是套间，供办公和值宿两用。房间甚是宽大，当中用隔扇分为内外两室，外面摆放办公用的翘头大案、桌椅茶几和几排书架；内室则摆放卧榻和日常生活用具。为了突出为政清廉的美德，整个布置都以简朴为原则，摒弃一切奢华的摆设，还不如寻常官绅之家的书房精美雅致。唯一能体现出身份的，或许是墙上的字画——内阁文卷房里，收藏有历朝历代的名家墨宝，诸位阁老就毫不客气地拣自己喜欢的借过来张挂，既为公务之余赏玩养心，也为装点门面。
由于明太祖朱元璋设立都察院、六科廊监察体系之初，就赋予言官群体以监督皇帝、制约百官的特权，有明一代，言路之大胆堪称一绝。可以毫不夸张地说，几乎无一皇帝没有受到言官的规谏。同样，几乎无一内阁首辅没有受到言官的弹劾和抨击。严嵩两度入阁，当了多年的首辅，自然也不能幸免。多少弹章、多少奏本攻讦严嵩，其中用的最多的罪名是“阻断言路，否隔君臣”。说的是他不但霸着那支代皇帝起草御批的“枢笔”从不肯放手；还破坏内阁辅臣轮流值宿的规矩，长期留宿内阁值房，偶尔回家沐浴换衣，也总是于次日天不亮就赶回内阁，随时等候皇帝传唤。多少军国大事，就在一君一臣一言一听中独承顾问、先领圣意了，令其他内阁辅臣无从插手，不免有擅权专横、把持朝政之虞。
对于朝野内外、官场士林的这些讥评，严嵩毫不在意，一来按照内阁办事规矩，票拟的审定权归于首辅，其他阁员只能参与意见，那支枢笔本就应该牢牢地掌握在他严嵩的手中；至于第二点，严嵩更是理直气壮：皇上尚且宵衣旰食、勤勉治政；为人臣者，又岂能不起早贪黑、忠勤王事？
因此，无论在北京，还是眼下在南京，严嵩总是依然如故。甚或眼下随同圣驾驻跸南京，其他几位阁员都不在；而内阁资政夏言早早就把内阁值房腾了出来，让给他这位正儿八经的首揆，他便更能名正言顺地住在内阁，连家也不必回了。
唯一让严嵩难受的是，在北京之时，每日饭食由家中厨子做好送到内阁；如今只能天天在内阁大伙房里用膳，自然比不上家中饭食可口合心，尤其是皇上从驻跸南京的当日便下了口谕，宫里膳食要杂以粗粮，每餐米饭中还要掺上三成的红薯，每三日准备一餐黍豆玉米等粗粮。尚膳监如此，内阁膳房岂能不谨遵上谕？这让年过七旬、颇重养生之道的严嵩有些不能适应，时常有腹胀难以克化之感。不过，与执掌权枢、指点江山的快意相比，这么一点生活小节之苦又算得了什么？
今日散朝之后，严嵩回到内阁，正准备把昨日刚刚处置完毕的几件公文再浏览一遍，及时呈送皇上批红。却不曾想，他刚一坐定，就有一位内阁中书舍人进来禀报：“禀阁老，夏阁老求见，卑职可否传唤他进来？”
严嵩唬得一下子站了起来，推开太师椅就来到了那位中书的面前，厉声说：“什么求见！什么传唤！资政本就是内阁辅臣，皇上当初也说的明明白白，资政一职与首辅并列朝班，并无高下之分，除了皇上，谁敢说是传唤他进来！身在内阁，连朝廷的规制都不懂，今日下值之后，自己去吏部记档，罚三个月禄米！”
那位中书舍人分明是传夏阁老的原话，却吃了严嵩的斥骂，还要罚去三月禄米，心里自然十分委屈，却也不敢强辩，垂头丧气地站在那里。
严嵩也不理他，掀开门帘，来到了外面供内阁阁员集体议事的堂屋。果然，那块供奉着大成至圣先师孔子和他四位得意门生，即被读书人公认为四大“亚圣”的颜渊、子思、曾参、孟轲牌位下面的那排桌椅之上，正坐着内阁资政夏言，双目微闭，摆出了一副等候传见的样子。
若是换作旁人，哪怕是地位与他只有半步之遥的次辅李春芳，严嵩也不会如此惶恐难安。但夏言是什么人？一来夏言曾三度入阁荣膺首辅，当国柄政断断续续长达十年之久；二来夏言才略过人且性格刚直强横，就难免对同僚下属颐指气使，时人多有“不见费宏，不识相大；不睹夏言，不知相尊”之讥评。此外，严嵩当年能从一位名不见经传的中低级官员数年之内便升任礼部尚书、入阁拜相，也多亏了眼前这位同乡的提携举荐。严嵩的年岁大了夏言两岁，科名更早了夏言三科九年，却对夏言刻意巴结，言必称先达，奉侍甚谨，夏言也把他当成门客一般吆五喝六、役来使去。因此，闻说夏言来阁中求见，怎能不令他既觉得诧异，又暗生惊惧？一边抢先拱手作揖，一边满脸堆笑地说：“元辅有事，只管派人唤仆前去领训便是，怎敢屈尊劳您在此守候？”
仍象当日在龙舟之上一样，夏言一边侧身避让、拱手还礼，一边淡淡地说：“严阁老不能再叫我元辅了，如今朝廷的元辅，是你不是我，朝廷的规制不可偏废。”
严嵩也象当日那样谦逊，连声应道：“承教，承教。”随即又热情地说：“夏阁老这几日不在阁中，有许多事情仆真不知道该怎么办才好，还请尽快搬回来，仆也好早晚请教。”
夏言心中始终有个疙瘩：自己这个内阁资政虽说与内阁首辅并列朝班，地位并无高下之分；但是，正所谓出朱非正色，还是要比正儿八经的首辅要低上一星半点，他又不是甘心屈居人下之人，尤其是不肯屈居当年忘恩负义，多方构陷自己，导致自己被斥退归里的严嵩之下。因此，严嵩一来，他便搬出了内阁值房，每日散朝之后，不是到应天巡抚衙门处理赈灾和改稻为桑诸事，就是回府闭门读书。无论是皇上，还是文武百官都明白他的难堪之处；加之他当年受命主持江南政务，也是皇上担心江南初定、民心不稳，朝廷政令难以大行于江南诸省，不得不派他这位资深望重的微臣坐镇南京，遥控东南。如今既然圣驾驻跸于此，诸省遇事可以就近直奏御前或请示内阁，也就默许了他的意气之举。
此刻听到严嵩敦请他搬回内阁，夏言那两道长长的寿眉轻轻一挑，看了严嵩一眼，笑道：“严阁老这话让仆如何消受得起？仆自嘉靖二十三年便退出内阁，你也于二十四年荣膺首揆，佐君治政已届满五年。这五年里，朝廷政通人和、百姓安居乐业，可见仆在不在阁中，于江山社稷之兴衰、百官万民之福祉并无干系，只要有你严阁老在，我大明必定如日中天。”
听到夏言如此不加掩饰的揶揄，严嵩敛去了脸上的笑容，叹道：“公瑾兄这么说，仆就无地自容了。这些年里，朝廷政通人和、百姓安居乐业，上托皇上如天之德，下赖公瑾兄布陈新政之功。仆在内阁佐君治政，不过是萧规曹随，坐享其成而已。再者说来，往昔在京城，有李阁老、徐阁老、马阁老他们鼎力相助，又岂是仆一人之功？如今李阁老、马阁老坐镇京城，徐阁老还在南下途中，内阁只剩下仆一人，左支右绌，仍有力所不逮之虞。仆毕竟已逾耳顺之年，只半月不到的时日，头上已是尽染霜色了。仆是真心惟愿公瑾兄能摒弃前嫌，与仆同舟共济，共克时艰啊……”
严嵩这番话说得情真意切，但夏言与他之间的芥蒂深若鸿沟，又岂是他几句好话所能忘却的？再者，他嘴上说希望能与夏言“摒弃前嫌”，却不肯为当年的负义之举、构陷之过诚心赔罪，夏言岂能相信他的这几句鬼话？
不过，夏言今日前来内阁，原本是有要事与严嵩商议，严嵩这样低姿态，正中他的下怀，便也肃整了面容，叹道：“惟中兄，你我相知相交数十年，仆深知你的才具远在仆之上，这等自谦的话就不必再说了。皇上不以仆才疏德薄，许仆以资政之职，仆安敢不恪守臣职、以报君父浩荡天恩？仆搬回不搬回内阁先不必说，你惟中兄有事，只管吩咐，仆一定倾力相助。”
其实，严嵩方才那么说，也并不是真心诚意，不过是为了显示自己有海纳百川的宰辅气度；而且，夏言党羽遍布朝野，尤其是江南诸省督抚大员，无不出于夏言门下，他担心夏言一撂挑子，那些人便会掣他的肘，到时候朝廷政令难以推行下去，他这个内阁首辅第一个逃脱不了干系，不得不先安抚住夏言。夏言这一声十年也不曾有过的“惟中兄”让他万分惊诧，这样坦率的表态更是大出他的意外，立刻摆出了一副诚惶诚恐的面容，忙不迭声地说：“公瑾兄乃是先达贤士，仆岂敢言‘吩咐’二字，真真折杀仆了……”
夏言毕竟不如严嵩那样机心深重，这样虚与委蛇让他十分恶心，立刻摆了摆手，直截了当地说：“惟中兄，我等还是闲话少叙。仆今日前来，是有事要与你商议。”