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　　赵自翱和王可两人离去之后，高拱愤愤然地说道：“竟然备下了四十桌菜肴来游菜！两淮盐商骄奢淫逸，一至于斯！”

　　“高大人说的是！”张居正叹道：“皇上四季常服不过八套，换干洗湿，推衣衣之藩王使臣官吏将士；每餐食不过三品、菜不过五味，节用用之百官俸禄六军粮饷军国之需，可谓无时不念国步之艰、民生之难。谁知那些盐商竟如此奢靡无度，真真令人不胜骇然之至！”

　　杨尚贤一直在镇抚司那样的机要密勿衙门里当差，养成了喜怒不形于色的本事，没有附和高拱和张居正那样大发感慨，而是径直冲朱厚熜躬身抱拳，沉声说道：“奴才请旨，将赵自翱和王可两人拿下问罪。”

　　雪水烹出的好茶，一般人终生大概也无福享用，朱厚熜却是一口都没喝。虽说馆驿早就得了扬州知府衙门的吩咐，替他们这些“京里来的钦差大人们”准备了上等的好茶，毕竟无法与李纪家中的珍稀名茶相比，但他此时口渴难耐，也顾不上讲究许多，捧着茶碗大喝一气。听到杨尚贤这么说之后，不禁“扑哧”一声笑了起来：“韶安还是一副火暴脾气啊！是不是看朕说李纪他们是‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，你就要抄家拿人给朕出气？”

　　皇上一语道破他的提议是因为皇上题了“朱门酒肉臭，路有冻死骨”那副字，杨尚贤面色微微一红，分辩说：“奴才身为镇抚司太保，愤君之慨便是奴才的本分。不过，奴才也不惟是如此。还有两个理由，一是这些年里，反贪局手头上关于两淮盐商收买官员，扰乱盐法的罪证已经积攒了不少，奴才们早就请旨要彻查他们；二是此次护卫圣驾南下，在苏松二府见到了饥民遍野、嗷嗷待哺的惨景，再看那些盐商平日里饮食起居都是那样奢靡无度，浑然不知上体国难、下疏民困，奴才们实在是忍无可忍了！”

　　“呵呵，你能体察民生之苦，真不枉朕这么多年来时常敲打你们这些宫里的人。不过，”朱厚熜笑道：“朕那两句诗十个字是题给李纪的，为什么要抓赵自翱和王可两人？是不是你们镇抚司自矜身份，懒得理会李纪那样的草民？”

　　这话当然是实情——镇抚司掌管的是天字第一号诏狱，能进去的人最低也得是个两榜进士、科甲正途出身的官员，还得是因为触怒了皇上，被下旨打入诏狱听候发落。象苏州那个许子韶，虽说是二品尚书家的贵公子，想进诏狱连门都没有，更不用说李纪不过是多了几个臭钱的商贾、贩夫走卒之流，这辈子大概都没指望能进诏狱。

　　不过，杨尚贤却不好意思承认这一点，换了个角度说道：“回主子，就凭赵自翱和王可两人与李纪打得这么火热，手脚一定干净不了。奴才们拿下他们，仔细审出他们贪赃枉法的罪状，那个李纪，还有其他那些两淮盐商就一个都跑不了。”

　　朱厚熜笑着问道：“然后就以结交官场、贿买官员的罪名抄了他们的家，他们这么些年来聚敛下来的巨万家私就都归了朝廷。是不是？”

　　听出皇上话语之中的揶揄之意，杨尚贤不敢再应声了，高拱却把话题接了过来，说：“请皇上恕微臣直言，即便这么做，也并无不可。自古以来，淮扬最大的出产就是盐，其盐场所积有三代遗下者，每年岁课盐七十万五千一百八十引，太祖、成祖年间，每年的盐税收入能达到上千万两；如今却至多只有两百万，其中有一部分的确是直接调给南京那边充作公用了，但怎么也不至于少了那么多。微臣尝闻，长芦、两淮盐法各有其弊，大坏已有多年，长芦盐窃至淮扬卖；而淮盐又窃于江南卖。长芦之窃，其弊在于往来官船，这些年里皇上大力整饬政风、刷新吏治，其弊已有所遏制；而淮盐之窃，便在于盐商勾结官府私自窃卖，牟取暴利。那些盐商攀附官场，败坏政风；窃取朝廷盐业专营之权，聚敛天下财富，专逞一己之私欲，除了屯田开中为九边军解决部分粮食之外，于国计民生百无一用。依微臣之愚见，朝廷大可不必象对待徽商、晋商一样优抚礼待他们，更不必苦心说服他们拿出银钱投资实业，为他们再开牟利之门。”

　　盐政是朝廷财政的重要支柱，朱厚熜时常要求身边的人留心关注，高拱能把盐法说的头头是道，让他不胜欣慰。但听完高拱的话，他却摇头叹息道：“亏你高肃卿在朕的跟前待了这么多年，还曾主持开放海禁一事，考虑问题竟然还是这样直来直去，未免失之偏颇了。如今国朝民间有三大商帮：徽商、晋商和两淮盐商，虽说两淮盐商靠着朝廷盐铁专卖法令聚敛了大量的财富，只是用来买房子置地或满足个人口腹淫欲，不象徽商、晋商那样，能把银子用于扩大再生产，的确不算是朝廷一直要保护、扶持的民族资本主义萌芽。但是，朝廷若是对两淮盐商大动干戈，其他两大商帮徽商、晋商岂不兔死狐悲、人人自危？朝廷这些年来施行的重商恤商之国策，说服商人大力发展商品经济，促进贸易发展的良苦用心就付诸东流了，此其一。其二，国家食盐专卖全靠两淮盐商多年经营的销售网络，骤然废弛，一时之间哪个商帮能及时顶上？而百姓一天也离不开吃盐，莫不成要各地官府衙门代售食盐给百姓？若是那样，真不知我大明官场又会出多少贪官墨吏了！还有其三，不教而诛，贤者所不取。朕身为大明天子、万民君父，还是要给各色人等容留改过自新的机会的。”

　　接着，他笑道：“今日这场筵席，真令我等君臣大开眼界啊！不过，换个角度来想，他们这样做，岂不是更利于朕与你们商量定下的那件大事？当然了，他们若是不领情，那就怪不得朕了！从鄢茂卿开始，镇抚司这些年里没少在两淮盐商身上下功夫，朕一直说‘不是不报，时机未到’，让他们稍安勿躁。眼下有了合适的时机，朕当然会该出手时就出手，打击不法奸商。”

　　略微停顿了一下，他又转头对杨尚贤说：“这些年来，朕一直大力整饬吏治；还在你们镇抚司下增设了反贪局，专司惩贪肃奸；此前江南叛乱，有不少官绅士子附逆倡乱，朕密嘱吕芳穷治其罪，给予了他们一定的打击，如今官场士林的风气稍微有些好转，但正所谓冰冻三尺，非一日之寒，纵然有那些措施，终究还是难以根除官场贪墨之弊，朕也一直为之头疼不已。《诗经》有云‘硕鼠硕鼠，勿食我黍。三岁贯汝，莫我肯顾。’这首国风流传到今天怕是有两千多年了，可是，老鼠年年打，年年打不尽；贪官朝朝杀，朝朝有贪官。就你方才说的赵自翱和王可两人，虽说有与盐商纠缠不清、吃吃喝喝的情事，但大节上还算过得去，吏部、户部去年给他们两人报的考功还都是卓异，说句灰心话，换了旁人坐在他们的位置上，也未必就能一清如水。归根结底，还是我大明朝的官场风气堪忧啊！越是如此，你们镇抚司的责任越是重大，一是要以身作则，且不能带头作奸犯科；二是要加大稽查监督力度，抓住证据，立刻查办，敲山震虎，杀鸡骇猴。朝廷自有三尺王法在，朕也绝不姑息养奸！”

　　“其实，对于赵自翱和王可两人与盐商勾结的情事，朕也不是没有怀疑。往坏里说，他们大概都是偷惯了腥的猫儿老鼠，早已把账面做得天衣无缝，户部历年审计也没有查出来一两银子的漏洞。对于这个结果，朕当然是不信的，但没有确凿证据，朕也不能贸然推翻户部的审计结果，是故一直没有同意镇抚司反贪局先抄家拿人再审案的做法。所以，朕才顺应他们的安排，去那个李纪家里做客，该吃就吃，该喝就喝，吃完喝完朕还要故意题下那两句诗。呵呵，即便猜不到是朕的御笔，就以‘钦差高大人’的身份而言，那十个字的分量也是不轻啊！他们若是问心无愧，还则罢了；若是心里有鬼，自然不会束手待毙。肃卿、韶安你们就静观其变好了。”

　　众人心里一凛：原来皇上题下那两句诗，是在引蛇出洞，守株待兔，等着那些贪官墨吏自己送上门来啊！可见皇上早已胸有成竹，谋划妥当了！尤其是高拱和杨尚贤两人，不禁为自己方才的操切孟浪而感到羞愧难当，忙低下头去，不敢再直视天颜。

　　见他们都是一副惶恐难安的样子，朱厚熜又笑道：“何必如此！你们能在朕的面前畅所欲言，这正是朕所希望的。市井俗语说的好，三个臭皮匠，赛过诸葛亮。别说是朕，尧舜禹汤这样的上古贤君大概也不能包打天下嘛！好了，说点轻松的话题。到扬州来，朕就不由自主地想起了两句诗，你们谁能猜得出来？”