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朱厚熜选择李时珍中断编撰《本草纲目》的千秋大业，让他带着医疗队南下西洋，不外乎是他曾经受命前去因水灾而爆发瘟疫的山东莱州主持防疫之事，有一定的防疫经验。但这一安排令在座诸人无不为之动容：乖乖咙得咚，太医院的医官随军远征？还由如今正在云贵山中“奉旨采药”的太医院医正李时珍亲自带队？
尽管官场上和京城百姓之中，都流传着太医院医官的许多笑话，许多人还促狭地说，太医院的药方和翰林院的文章、武库司的刀枪、太仆寺的茶汤堪称国朝“四大假”，中看不中用。可是，再怎么说，那些医官毕竟都是经过层层推荐遴选、享有一时之誉的“御医”，论医术当然远非军中医护兵可比；而且，那些人平日眼高于顶，除了皇亲国戚、勋臣显贵，等闲人等万难求得他们诊脉开方，更遑论是军中士卒。
至于太医院医正李时珍，先是以奇方怪药治愈皇上的焦渴之症，从此便名动京华；后又因受赐金牌“奉旨采药”而誉满天下，被人视为一代国医圣手，就连皇上对他也从来都是称“先生”而不名。如今皇上派他率领诸多御医随军跨海远征，为东海舰队官兵及大明海外侨胞诊病疗伤，这份圣恩，何其之隆！戚继光以下，东海舰队诸将都忍不住热泪盈眶，几难自已，连颂扬君父浩荡天恩的话都无法说出来了……
就在东海舰队诸位将领为皇上的浩荡天恩而激动莫名，矢志效死用命、尽忠报国的时候，他们并不知道，远在万里之外的南洋海域黑烟弥漫，炮声隆隆，正在进行着一场激烈的海战。
两侧从大陆延伸而出的海角如同一对张开的臂膀，将南洋第一大港、吕宋国国都马尼拉城及附近那片广袤的海域拢在怀抱中。这就是曾经令大明王朝兵部侍郎、明军总参谋长杨博为之动容的苏比克湾，湾内最宽处有数百海里，出口却不足二十海里。这场海战就发生在苏比克湾的出口之处。
交战双方似乎并不是一对实力相当的敌手——其中一方有五六十艘战舰，几乎都是清一色的五桅巨舰，船只的规制也相差无几，至少在一千五百料以上。每艘战舰的舰首都昂然蹲踞着两门火炮，伴随着震耳欲聋的轰鸣声，粗大的炮管不时喷射出阵阵火光，黑烟几乎弥漫了整片海域，看他们军舰上悬挂的军旗，竟是佛朗机王国远征军舰队。
而另一方就显得寒碜了许多，他们只有不到二十艘战船，数量要比对方少了一多半；而且，除了一艘五桅战舰之外，其他的十来艘船只规格制式都不尽相同，但都是不足一千料的两桅海船。
更要命的是，即便是这些两桅快船，竟有一多半没有火炮，另一半也只有一门炮。可是，就连那可怜的一门火炮，无论射速还是威力都远不及佛朗机海军战舰的火炮，只能在敌舰的轰击下有气无力地进行还击，拳头大小的弹丸带着尖厉的呼啸声喷出炮口，却往往在离敌舰还有半里之遥时就坠入海中。促狭地说，这种徒劳无功的炮击与其说是还击，倒不如说是为了给自己壮胆！
辛好，这一方仅有的那艘五桅战舰的火炮要比佛朗机海军战舰犀利得多。两门舰首主炮猛烈地轰击着敌舰，掩护着己方那些两桅快船且战且退。佛朗机海军战舰似乎对他们的火炮十分忌惮，只在远处发炮，一时还不敢靠近上来，这才勉强支撑战局没有完全倒向敌人。
看到这艘外覆铁皮的五桅战舰，常走南洋海路的海商都知道，这是昔日大明海军主力战舰“扬威号”，如今是称霸南洋海域的海盗集团——徐海船队的旗舰，上面装有十四门大明海军的制式火炮，盛传是大明王朝皇帝梦得神授的御制神龙炮，射速和射程自不待言，而且船首和船尾各安装两门，两侧船舷各安装五门，能保证战舰无论是前进还是转帆后退，都能从各个角度射击。就连那些足迹遍布亚非欧三大洲的佛朗机海商也不得不承认，这是他们所见过的最先进的战舰。
尽管拥有这个时代最先进的战舰，徐海也清楚地知道自己的斤两。佛朗机远征军舰队光两千料以上的大战船就有五十多艘，一千料左右的战船还有一百多艘。这样的实力，已经远远超出了南洋诸国的水师，别说是自己这支只有短短数年历史的船队，大概无论是哪国的海盗，见了他们只有扯帆逃走的份。这还不算已与佛朗机人勾结在一起的吕宋国所拥有的那一百多艘战船，虽然残破不堪、式样老旧，而且没有火炮，只有床弩和投石机，但是，用于近海巡逻已经足够了。
这一仗，徐海船队实在不该打，更不想打。自从两个月前遭遇佛朗机王国远征军和吕宋国的联合舰队，与之激战竟日之后，徐海便清醒地认识到了敌我双方实力的差距，不得不暂避锋芒，收兵远遁，在南洋海面上兜了一个好大的圈子之后，又悄悄潜回了苏比克湾，秘密监视驻泊于马尼拉港的佛朗机王国远征军舰队的动向。
十天前，两艘悬挂着佛朗机王国旗帜的商船经过这里，要驶向马尼拉港。船队三当家麻叶耐不住长久无事的寂寞，向徐海提出要“干他娘的一票”。徐海知道，这么一来势必会打草惊蛇，引起在马尼拉港驻泊休整的佛朗机王国远征军舰队的警觉，为此犹豫了好久。最后，考虑到船队已经在海面上游弋了好几个月，储备的淡水和粮食即将告罄，不得不同意了麻叶的请求。
徐海船队之所以能在短短数年之内飞速崛起，很快就称霸南洋海域，除了拥有远比商船和南洋诸国战船先进的大明海军制式战舰之外，还因为船队的人大多都曾在海上为寇多年。遇到了这帮经验丰富的悍匪，两艘佛朗机商船没有任何逃生的机会，船主和水手们识趣地放弃了无谓的抵抗，连人带船都成了徐海船队的俘虏。
这一票“买卖”收获之大，远远超出了徐海、麻叶和手下那些海盗的预期——他们遇到的不是两艘普通的佛朗机商船，而是从马六甲驶来的运输船。船上满载着佛朗机远征军的军需物资。尽管缴获的炮弹尺寸与徐海船队的火炮口径不合，大家也吃不惯那硬若木材的面包和有一股怪味的腌牛肉，但在食物匮乏之时，总也聊胜于无。更何况，船上还有几十桶葡萄酒。这可是好东西，徐海船队的海盗们第一次喝到，就深深地喜欢上了这种来自万里之外的美酒。
根据海上的规矩，商船只要不抵抗，海盗们通常就不能大开杀戒，甚至还要给水手们留下救生小船和必需的淡水食物，让老天爷决定他们的死活。可是，徐海船队此前已经与封锁马尼拉港的佛朗机舰队激战数场，有近一半的船只和人手都折损在了佛朗机人手里，又怎能轻易放过这些“天杀的红毛鬼”？最后，还是大当家徐海以“杀之无益，不如留下来索要赎金，哪怕是换回被红毛鬼抓去的大明百姓也好”为由，费尽口舌说服了要将佛朗机人全部扔到海里喂鲨鱼的麻叶等人，将他们都扣做了人质。
这么做，也不全是出于徐海的妇人之仁——洋流会将佛朗机水手的尸体冲进苏比克湾，不单是被佛朗机人俘虏的大明百姓要遭遇，更主要的是，佛朗机王国远征军舰队会知道，退出苏比克湾的他们其实并没有逃走，而是一直蛰伏在苏比克湾外伺机而动，继而就会猜到他们的意图所在，使他苦心孤诣为朝廷献上的“关门打狗”方略功败垂成。
不过，徐海显然是低估了佛朗机远征军司令、海军上将佩特罗的军事素养。由于过分相信自己舰队的实力，佩特罗在封锁马尼拉港并击败了前来骚扰的徐海船队之后，就认为自己已经完全掌握了制海权，在这片广袤的海域上不会有任何一支舰队敢于向自己发出挑战，因此，就放心大胆地没有派出战舰为运输船护航，犯下了这么个错误，让徐海船队拣了个大便宜。但是，当两艘运输船没有如期送来军需给养时，佩特罗立刻敏感地意识到情况有些不妙，仔细研究了海图之后，冷汗就从他的头上潺潺而出。
之所以能成为地理大发现的先行者，葡萄牙王国素有航海立国的传统。最近这五十多年来，他们四处殖民掠夺，海军积累了丰富的作战经验。佩特罗身为海军高级将领，又岂能看不出控制苏比克湾出海口的重要性？他立即命令舰队三分之一的主力战舰结束休整，在主力舰“亨利亲王号”舰长、海军少将戈梅斯的指挥下，驶出马尼拉港，去搜索并歼灭那些“可恶的大明海盗”，确保南洋海路的畅通。